تم تحديد موعد التجمع الاجتماعي قبل المتوقع وبما أن التجمع كان من تنظيم مدام دي فلانروز فقد أعربت النبيلات المدعوات عن رغبة حضورهن بنشاط لم يكن مقبولاً أن السيدات اللاتي اختارتهن إيلينا لدعوتهن إلى اللقاء يتمتعن بسمعة اجتماعية سيئة فبعضهن معروفات بالفسوق وبعضهن جاهلات وبعضهن مبذرات
كانت مدام دي فلانروز تنهار داخلياً إذ كان من المُهين أن تضطر لاستضافة مثل هؤلاء النبيلات اللاتي لا تمتلكن أساساً متيناً في المجتمع داخل قصرها لإقامة تجمع اجتماعي لكنها لم تستطع التراجع الآن فكانت ترغب في إنهاء الأمر بأسرع وقت ممكن
“شكرًا لدعوتي مدام"
“لا أصدق أن المدام قد دعتني حقًا لا أظن أنني سأندم عندما أموت"
“أليس هذا هو مجد العائلة؟ لقد أحضرت لك وشاحاً من الثعلب من المنطقة الشمالية لتقدميه للمدام"
كانت السيدات الثلاث ستيللا، آريا، ولياه، استقبلن بعضهن بعضاً مع رفع تنانيرهن مما جعل حواجب المدام ترتعش من أسلوبهن المتراخي وقلة آدابهن
'لو لم يكن الاتفاق قائمًا لما عبرت هؤلاء الفتيات الحقيرات البوابة'
أخفَت مدام دي فلانروز مشاعرها بابتسامة داخلية
“في الواقع لقد دعوت ضيفاً خاصاً آخر بدلًا منكن إن لم تمانعن أود دعوتهم للانضمام إلى هذه الطاولة هل يناسبكن ذلك؟”
“لا بأس"
“وبما أن الدعوة صادرة عن المدام فمن الطبيعي أن نرحب بهم"
“حسنًا، إذن سأرحب بهم"
بعد فترة قصيرة فتح الباب
عندما نهضت مدام دي فلانروز من الأريكة شعرت السيدات الثلاث اللاتي كن يتبعنها بحذر بصدمة لرؤية الضيف في غرفة الجلوس
“سـ-صاحبة السمو الأميرة؟”
تسرّب الاسم من فم ستيللا إذ كانت قد حضرت مأدبة عيد الميلاد وتذكرت بوضوح ملامح إيلينا ومع ذلك تبادلت السيدتان الأخريان النظرات بدهشة
“تفضلي بالدخول اجلسي هنا"
“شكرًا مدام"
جلست إيلينا على قمة الأريكة تحت إشراف مدام دي فلانروز فيما بدت السيدات الثلاث في حالة حيرة لعدم توقعهن حضور الأميرة فيرونيكا إلى هنا
“أعتقد أن هنالك سيدات يعرفنني بالفعل لكن من الأدب أن أقدم نفسي أنا فيرونيكا فون فريدريش"
استعاد السيدات الثلاث وعيهن سريعاً بعدما أُعجبت بسُلطة اسم فريدريش وبدأن بتقديم أنفسهن بسرعة
“أنا ستيللا ميديتشي"
“أنا آريا لويز"
“أنا لياه بادين"
“تشرفنا بلقائكن جئت لرؤية المدام صدفة وقد عُرّفت عليكنّ أعتقد أن اليوم يوم ذو مغزى كبير"
بعد أن شعرت مدام دي فلانروز بخيبة أمل من الكذبة المبالغ فيها التي قدمتها إيلينا، ارتجفت شفتيها وبعد أن أجبرت نفسها على البقاء لفترة كافية لشرب فنجان من الشاي بدافع المجاملة نهضت المدام من مكانها
“لدي بعض الأمور التي يجب أن أتولى أمورها لذا أخشى أنني سأضطر إلى المغادرة الرجاء البقاء والدردشة"
“نعم مدام"
“أراكن لاحقاً!”
عندما غادرت مدام دي فلانروز ساد صمتٌ محرج في الغرفة إذ كانت الأميرة فيرونيكا شريكة حوار صعبة بالنسبة للسيدات الثلاث من الأسر المتواضعة
“هل تفضلن الشاي أم الحلوى؟ لقد أحضرتها للمدام لكني ظننت أنني سأستمتع بها معكن"
“أ-أود ذلك!”
“وأنا كذلك"
أومأت إيلينا وطلبت من ماي إحضار المرطبات الجديدة وبعد قليل جلبت ماي صينية حلويات مكونة من خمس طبقات تحتوي على بسكويت وكعك وماكرون
“واو لم أرَ شيئاً كهذا من قبل"
فوجئت السيدات الثلاث بالحجم الكبير لصينية الحلويات التي لم يعهدن مثلها من قبل وفوجئن مرة أخرى بالحلاوة العميقة التي غمرت أفواههن يُقال إن سعادة الفم تنعكس في سعادة القلب وبينما كن يتحدثن عن موضوع الحلويات المشترك، اختفى الإحراج وحلّ جو من الألفة والود
بدلاً من قيادة الحديث ركزت إيلينا على بناء الألفة من خلال طرح الأسئلة والاستماع إلى الاهتمامات التي تُثير إعجاب السيدات الثلاث بالنسبة لستيللا الفاسقة ركزت على الحاجة إلى الحب الحر أما بالنسبة لياه المبذرة فقدمت لها معلومات عن متجر مجوهرات مفتوح حديثًا وأما بالنسبة لآريا التي ليست على دراية واسعة فقد مدحت حدسها الجمالي…لقد أكسب استخدام إيلينا الماهر لفن السرد والقصص تأييد السيدات الثلاث
“هل رأيتن فستان حورية البحر؟ في المرة الأولى التي رأيته فيها شعرت أني لا أستطيع التنفس ألم يكن كما لو أن حورية بحر أسطورية كانت تقف هناك؟”
“رأيته ظننته كاشفًا للغاية لكنه كان جذابًا أيضًا"
“كنت على وشك طلب واحد لكنهم جميعًا محجوزون لا أعلم ماذا أفعل فلن أحصل عليه حتى العام المقبل على الأقل"
ابتسمت إيلينا بسعادة وتناولت الشاي الأسود
'ينبغي على كريستينا أن تسمع هذا'
على الرغم من أن آراء السيدات الثلاث لا تُعبّر عن الأغلبية المطلقة كان من الواضح أنه بين الشابات يحظى فستان حورية البحر بتقديرٍ كبير كفستان يُبرز جمال المرأة برقي بدلاً من البذاءة أو الإثارة
“هل سمعتن الشائعة عن L؟”
“شائعة؟”
“نعم، سمعت من موظفي الصالون أن L ترتدي قناعًا لأنها تعاني من حروق في وجهها وأن لديها ندبة قبيحة جدًا"
“يا إلهي!”
فتحت لياه وستيللا أعينهما على مصراعيها عند تعليق آريا التي كانت تستمتع بنقل النميمة ثم واحدة تلو الأخرى شاركن وأيدن
“لا أعلم بالتفصيل لكن السادة قالوا إن L من النوع الذي قد يهاجم إمبراطورية"
“أجد من المخجل أن يُطلق عليها لقب ‘المرأة العصرية لأن L ذكية بكل المقاييس"
“هذا صحيح فضائل السيدة تأتي في المقام الأول"
أسعدت إيلينا برؤية السيدات الثلاث يتبادلن النميمة حول L فمن خلال الشائعات الضعيفة والانتقادات التي لا أساس لها تمكنت من معرفة مستوى التعليم والشخصية لديهن ولهذا السبب دعتهن، لأنهن على دراية بالتجمعات والاجتماعات السرية للأرستقراطية التي لا تظهر في العلن كما يقول المثل اللعب مع الأصدقاء
أخفَت إيلينا سخرية نفسها وابتسمت
“إذا نظرنا إليها ألا تبدو صاحبة السمو الأميرة هنا أكثر نبلاً من L؟”
“هذا صحيح امرأة عصرية؟ أعتقد أن هذا يناسب صاحبة السمو تمامًا فهي مليئة بالوقار"
شعرت إيلينا بأنها تزداد بعدم الانتماء إلى الحديث فحاولت ستيللا إدراجها عمدًا في الحوار
“شكرًا لكِ أعتقد أنكن يا سيدات مليئات بالحيوية وملموسات بالعاصمة لقد كنت أفكر مؤخرًا في أمر ما وأظن أنني يمكنني الحصول على بعض المساعدة منكن"
“تفكرين؟”
بمجرد أن بدأت إيلينا الحديث أضاءت عيون السيدات الثلاث إذ إن مبدأ الزمالة في الأوساط الاجتماعية يبدأ بمشاركة الهموم وكان طلب النصيحة علامة على الثقة والأكثر من ذلك كانت المشكلة تخص الأميرة فيرونيكا فلم يرغبن في تفويت فرصة تقديم نصيحة على هيئة توجيه للأميرة فيرونيكا التي كانت عالية المقام بحيث لا تنظر لأي شيء أكثر إثارة
“لا يمكنك التحدث عن ذلك في أي مكان آخر هل تعدنني بذلك؟”
“بالطبع أقسم بإلهة غايا"
“وبصفتي مؤمنة، أعد بإسم الإلهة"
عندها فقط، وبشعور من الارتياح بدأت إيلينا بالكلام
“لا أريد أن أعيش هذه الأيام ليس لدي دافع إنها نفس الحياة نفس اليوم مرارًا وتكرارًا أشعر بالملل والاختناق"
بدأ وجه إيلينا يظلم فكان متعبًا وقلقًا وهي تنظر إلى الأرض بتعبير مُتلٍ من التنهد
“يبدو أن صاحبة السمو تمر بوقت عصيب هذه الأيام"
أومأت إيلينا إلى لياه بتعاطف
“أشعر بالاكتئاب والحزن حياتي مملة وأحيانًا أتساءل لماذا أعيش أساسًا"
تدخلت ستيللا
“لماذا لا تجدي لنفسك تحفيزًا جديدًا؟”
“تحفيز؟”
ردت إيلينا بغضب وكأنها كانت تنتظر ذلك ثم تظاهرت بالإحباط الحقيقي
“ما هو الأمر؟ أي شيء يكفي، فلتخبِرنِي"
“إنه حفلة تنكرية ليلية"
تغيرت نظرة إيلينا للحظة فقد قضت وقتًا مع السيدات الجاهلات والمغرورات محاولةً الكشف عن خلفية المشهد الاجتماعي الذي لم تكن على دراية به في حياتها السابقة
“ما هذا؟”
فتحت إيلينا عينيها على وسعهما وسألت مرة أخرى كفتاة بريئة لا تعرف شيئًا
“إنها حفلة تبدأ فقط عندما تغرب الشمس إنها حفلة خاصة جدًا"
“كيف تبقينها سرية؟ أخبريني المزيد عنها"
همست آريا
“إنها حميمة بعض الشيء"
“ماذا؟ ماذا تعنين بذلك؟”
عندما لم تستوعب آريا التي كانت معروفة بكونها فارغة الذهن المعنى نظرت ستيللا حولها قليلًا قبل أن تشرح
“إنها كحفلة يُسمح فيها بأمور محرمة إنها قاعدة غير مكتوبة بأنه لا يُسأل عن هوية واسم من يرتدي القناع فبمجرد السؤال تُطرد من الحفلة"
“ماذا؟! وماذا تفعلين إذا لم تستطيعي حتى التحدث؟”
“كما يُقال تحدثي بجسدك؟! أوه أشعر بالحرج الشديد لا أصدق أنني أقول هذا بصوتي"
“يا إلهي!”
عندما غطت ستيللا خديها بيديها فقدت الفتاتان الكلام كبتت إيلينا رغبتها في مسح أذنيها بصبر خارق فقد سئمت من المستوى الذي وصّلت إليه بتورطها في مجرد الانغماس في الشهوة واللذة
“يا سيداتي اقتربن دعوني أخبركن قصة أخرى رائعة"
اقتربت الفتاتان من إيلينا فأخفَت الأخيرة انزعاجها وانحنت تمامًا مثلهن
“هل سمعتم عن ‘البودرة السماوية’؟”
“ما هي؟”
“كيف أصفها؟ بمجرد استنشاقها تصبح بودرة العالم الساحرة فكلما شعرت بالتعب يصبح كل شيء أكثر ضبابية…لكن آه النشوة التي تمنحها لا تُوصف"
كان التعبير في عيني إيلينا باردًا وكئيبًا فقد تذكرت الرجل الذي مات أمام البيت الكبير وفي اللحظة التي كانت على وشك أن تقول شيئًا متثاقلاً ظلت صورة الرجل الذي قُتل على يد لورينتز عالقة في ذهنها
'لابد أن البودرة السماوية هي الأفيون'
كان واضحًا أن الحفلة التنكرية الليلية ستتعامل مع هذا الأمر
'أحتاج إلى التحقيق في الأمر'
قررت إيلينا استخدام ستيللا للحصول على دليل واضح
“يا سيدة ستيللا"
“نعم؟”
حدقت ستيللا في إيلينا مُمحيةً تعبيرها الحالِم
“أريد الذهاب كيف يمكنني الوصول إلى هناك؟”
“يتطلب الأمر دعوة…”
على الرغم من أن الموضوع قد طُرح لم تستطع ستيللا الكلام بسهولة فالحصول على دعوة لم يكن أمرًا يسيرًا نظرًا لأنه يُدار بسرية تامة
“أرجوك، احصلي لي على دعوة أرجوك"
عندما طلبت إيلينا هذا الأمر بالقرب من مناشدتها أمست ستيللا عيناها المرتعشتين وأومأت
“سأحصل على الدعوة"
“شكرًا لك!”
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي ستيللا بينما كانت إيلينا تمسك بيدها فقد كان الحصول على دعوة يعني القدرة على الاقتراب من الأميرة فيرونيكا وهو أمر لا يتاح لأي شخص آخر
وبعد عشرة أيام وصلت دعوة للحفلة التنكرية الليلية
انتهى الفصل
دققت الفصل وقلت ما أبي أتأخر عليكم وبنزله قبل أنام فغمضوا عيونكم لو فيه أغلاط أو شيء ما انتبهت له 😭