في العربة خاطبت ستيلّا إيلينا التي كانت تحدّق خارج النافذة المظلمة
“هل أنت متوترة؟”
“فقط قليلاً"
“كنت كذلك في البداية المرة الأولى صعبة والمرة الثانية أسهل لقد ارتديتِ حتى شعرًا مستعارً أقول لكِ لن يتعرّف أحد عليكِ دعي كل شيء جانباً واستمتعي اتركي الإحباط يطير بعيدًا"
كان من المضحك حقًا مشاهدتها وهي تهدّئها وكأن كل شيء على ما يرام لكن إيلينا لم تظهر ذلك
“شكرًا على ترتيب الدعوات لا بد أنها لم تكن سهلة لكن دعوتين فقط"
وضعت إيلينا جهدًا كبيرًا على كلمة دعوتين فالدعوة الأولى التي احتفظت بها ستيلّا قدّمتُ لها عذرًا بأنها فقدت بسبب ظروف معينة وفي النهاية تمكنت ستيلّا من الحصول على دعوة أخرى وأعطتها لإيلينا
“نحن صديقات لقد بذلت جهدًا كبيرًا وكنت حقًا أرغب في أن أقدمها لكِ"
قالت ستيلّا بتعالي إنها صديقة فردّت إيلينا بابتسامة ثم أدارت رأسها لتنظر من النافذة كان وجهها يبتسم لكنها شعرت بصراحة أنها لا ترغب في الحديث مع ستيلّا الفظة
'لو لم تكن الدعوة…'
كانت إيلينا قد تلقت سابقًا معلومات عبر النقابة بأن المخدرات وُزّعت سرًا بين النبلاء ومع ذلك لم يكن بالإمكان تحديد نوع المادة بالضبط ونظرًا لأن الأفيون كان مرتبطًا في الأغلب بالنبلاء رفيعي المستوى رسمت النقابة حدودها رافضة التدخل أكثر حتى النقابة التي تفعل أي شيء مقابل المال كانت تخشى إغضاب النبلاء في إمبراطورية متجذرة فيها طبقية المجتمع
كما أن مشتريات الأفيون كانت تتم بسرية تامة وتكون من مجموعات صغيرة مما جعل احتمالية الإمساك بمصدرها وقطع سلسلتها ضئيلة جدًا في النهاية اتخذت إيلينا قرارًا جريئًا…بأن تذهب إلى الحفلة بنفسها
'لقد قبلت المخاطرة وآمل أن تؤتي ثمارها'
تحمّلت إيلينا مخاطرة التنقل بمفردها لحضور الحفلة التنكرية كانت مجرد تخمينات، لكنها شعرت بحدّة أن الدوق الأكبر متورط بطريقة ما في توزيع الأفيون
وضعت إيلينا خططًا لحضور الحفلة التنكرية فقد قررت أن تُبرز دور مدام دي فلانروز وأن تقيم تجمعًا اجتماعيًا مع إقامة ليلية في قصرها لم تعجب ليبريك فكرة الخروج لليل لكن بدعم مدام دي فلانروز سُهِل الأمر وفي تلك اللحظة تسللت إيلينا وستيلّا خارج قصر مدام دي فلانروز في عربة ووصلتا إلى الحفلة التنكرية عند منتصف الليل
ارتدت إيلينا وستيلّا الأقنعة عندما توقفت العربة وفوجئت إيلينا برؤية قاعة الرقص عند نزولهما من العربة
“هـ-هنا؟”
عندما أظهرت إيلينا علامات الحرج قالت ستيلّا وكأنها تستمتع برد فعلها
“صاحبة السمو على حق في افتراضها إنها الملحق الذي يقع خلف القصر الإمبراطوري"
“يوجد…حفل تنكري يُقام هنا؟”
“نعم تمامًا كما تعلمين المثل الذي يقول الظلام تحت المصباح"
كان الأمر صادمًا لإيلينا أيضًا لقد عاشت في القصر الملكي طوال فترة تولّيها العرش كملكة لكنها لم تتخيل يومًا أن يُقام حفل تنكري قذر كهذا دوريًا في الملحق
'لم أتخيل يومًا أن السلطة الإمبراطورية يمكن أن تصل إلى هذا المستوى الدنيء'
لهذا السبب كافحت سيان لاستعادة القوة الإمبراطورية بطريقة أو بأخرى
“هل نذهب الآن؟”
بادرت ستيلّا بالكلام التفتت إيلينا وأشارت بعينيها المُحملة بالمعنى إلى هوريلبارد الذي كان يقف بجوار العربة كان هوريلبارد يرتدي بدلة نظيفة بدلاً من الزي الفروسي فاستبدل ابتسامة إيلينا الصامتة بانحناءة خفيفة دون صوت تاركة هوريلبارد خلفها، تقدمت إيلينا نحو ستيلّا التي كانت في المقدمة
“لنذهب"
دخلت إيلينا وستيلّا وذراعاهما مشتبكتان كعلامة على الصداقة الحميمة إلى قاعة الرقص التنكرية وكان هوريلبارد الذي كان يراقبهما من مسافة يحرك جسده ببطء أيضًا
اندمج بهدوء بين الشابات اللواتي ارتدين فساتين تفوح منهن رائحة العطر الكثيف وتظهر صدورهن بجرأة وبين الشبان الذين كانوا ينظرون إلى تلك الشابات بأعين نصف مفتوحة
بمجرد وصولهم إلى مدخل قاعة الرقص التنكرية حجز طريقهم رجالٌ قويون يرتدون أقنعة أسود
“هل أستطيع رؤية دعوتكم؟”
“تفضلي"
قام الرجال بفحص الدعوة بعناية للتأكد مما إذا كانت مزورة أم لا
“أتمنى أن تقضي وقتًا رائعًا"
دخلت إيلينا وستيلّا قاعة الرقص من خلال المدخل وكأنهما لم تكونا مبكرين كان هناك ما لا يقل عن مئة شخص يحتفلون بالفعل داخل القاعة
'هذا غير معقول كيف يمكن للنبلاء…'
بعيدًا عن الشائعات ما شاهدته بعينيها في الحفلة التنكرية كان صادمًا لم يكونوا نبلاء أو حتى بشرًا بل كانوا وحوشًا عمياء بالمتعة والشهوة كان من الطبيعي أن يتبادلوا النظرات اللاصقة وأن يؤدوا أفعالًا فوضوية متكررة في جميع أنحاء قاعة الاحتفال دون الاكتراث بنظرات الآخرين. لقد شعرَت إيلينا بالاشمئزاز منهم
“يا سيدتي ألم تقولي إنك تحتاجين إلى البودرة السماوية؟”
“نعم أريد أن أعرف ما قلته سيدتي عن النشوة"
وبما أن كل منهما كانتا حريصتين على عدم كشف مكانتهما فتجنبتا ذكر الأسماء والألقاب نادتا بعضهما بسيدتي
“إذاً، الرجاء الانتظار هنا"
اختفت ستيلّا في مكان ما أما إيلينا التي بقيت وحيدة فتلقت في زاوية لأنها لم ترغب في أن تكون جزءًا من طبقة النبلاء الفاسدة لكنها لم تكن مكانًا آمنًا أيضًا إذ كان في كل مكان احتضان وقبلة رجال ونساء يتعانقون ويلمسون بعضهم البعض أدارت إيلينا رأسها محاولة ألا تُصاب بالاشمئزاز
'هذا هو الأسوأ'
لو لم يكن الأمر يتعلق بالقبض على خيوط الأفيون لكِنتُ قد رحلت على الفور
في ذلك الوقت، كانت ستيلّا تتحدث مع شخص يرتدي قناع الطاووس الملون
“أ-أحضرتُها كما طلبتِ"
ابتسمت امرأة تحمل كوبًا من النبيذ بابتسامة ماكرة لم تفارق عينا المرأة ذات الشعر المحمر كاللون الأحمر في الكأس نظرات إيلينا
“أحسنتِ"
“ف-فهل أنا بخير الآن؟”
نظرت ستيلّا إلى المرأة الأخرى بخوف فقد كانت تعرف رعب المرأة الواقفة أمامها
السيدة أفيلّا، كانت ستيلا تبحث عن دعوة لحفلة إيلينا التنكرية حتى كشفت أفيلّا أمرها، وعندما علمت أفيلّا بأن الأميرة فيرونيكا مهتمة بالحفلة التنكرية دبرت مؤامرة شائنة لتدميرها فتقدمت نحو ستيلّا التي كانت تكافح للحصول على الدعوة وهددت بتخريب المشروع الذي بدأه والدها إذا لم تفعل ما يُطلب منها
ابتسمت أفيلّا بسخرية
“لا تقلقي سيدتي ألا ترين أنني لا أغضب منكِ؟”
“فـ-فما الأمر إذًا؟”
“هاكِ هدية"
اقتربت أفيلّا برفق وضعت جيبًا من الحرير في يد ستيلّا وقد اقتنعت ستيلّا بلمسة الحرير أنها بودرة سماوية ثم اختفت ستيلّا كأنها ذابت في الهواء مستمتعة بمتعة الأفيون
“ما هو الترتيب؟”
أثناء تحدث أفيلّا لنفسها أجاب رجل يرتدي قناع الأرنب كان يمرّ بجوارهن
“إنه مستعجل لذا سيتحرك فورًا"
وبمجرد انتهاء الحديث رصدت أفيلّا رجلاً يرتدي قناع الدب وهو يشخر ويتجول مسرعًا لفت انتباهه إيلينا الواقفة هناك فجاء مسرعًا بضجة ابتسمت أفيلّا بسعادة عند رؤيته وتلذذت بكأس النبيذ
“هاها، سيدتي"
تحولت إيلينا التي كانت تكتفي بالنظر من النافذة نحو الرجل رغم البعد ورغم المسافة كانت رائحة الرجل الذي يرتدي قناع الدب كريهة فجهمت إيلينا دون وعي
'إنها عيون الأفيون'
كان واضحًا أن الأمر مختلف تمامًا عن السكر كان هناك هالة من البهجة المتناهية في المتعة
“هل كنت تبحث عني؟ هوهو"
'البحث عنك؟'
فساءلت إيلينا الرجل المقنع بقناع الدب معتقدةً أنه بائع أفيون
“هل أنت أنت؟ الشخص الذي يتداول البودرة السماوية"
“هاه؟ أوه، هذه؟”
ببطء أخرج الرجل ذو قناع الدب كيسًا من الحرير وفتحه تجمد وجه إيلينا عندما رأت ما بداخله
'أفيون!'
عند رؤية إيلينا ضحك الرجل المقنع بقناع الدب ثم دفع بجسده الضخم نحو الأمام
“هوهو. لماذا لا نصعد إلى الأعلى ونستمتع؟ هوهو"
“نستمتع؟”
شعرت إيلينا بأن هناك شيئًا غريبًا فتراجعت بينما تقدم هو في نفس الوقت
“من أنت؟ هل أنت متأكد أنك تتداول البودرة السماوية؟”
“نعم، هذا هو ها هي"
هز الرجل ذو قناع الدب جيبه من الحرير وضحك
'هذا ليس بائعًا'
كان من الغريب بذاته إجراء صفقة سرية في حالة عقلية غير مستقرة كهذه بردّت عينا إيلينا ببرودة إذ لم يعد هناك ما يستدعي تبادل الكلمات
“ابتعد عني"
“نعم، هيا نخرج معًا هناك في الزاوية هوهو"
أطلق الرجل شخيرًا متسائلًا عمَّا كان يتخيله أدركت إيلينا أنها تتحدث مع شخص غير مفهوم فحاولت تجاهله والمشي متجاوزه ثم قام الرجل بحجب طريقها
“إلى أين أنت ذاهبة؟ لماذا تشتكين الآن؟ هوهو"
“ها"
تنهدت إيلينا تنهيدة قصيرة من اليأس وقدمت تحذيرًا ذا معنى
“لن تندمي"
“لقد قلتِ إنك تحبينني لا ندم هوهو وأنا أحبكِ أيضًا"
ولم يكتفِ الرجل الذي كان سكرانًا من الأفيون بفقدان صبره؛ إذ بدا من زفيره وكأن شيئًا على وشك الحدوث ثم تحققت مخاوفها
“هوهو هيا لنذهب سأقودكِ إلى الجنة"
أصدر الرجل ذو قناع الدب صوتًا غريبًا ومدّ يده ليقبض على ذراع إيلينا بطريقة دموية كان الوضع قد بدا تهديدًالكن إيلينا لم تحرّك عينيها حتى
“لقد حذرتك"
كانت تلك اللحظة التي كان فيها يد الرجل ذو قناع الدب بحجم غطاء القدر على وشك لمس جسد إيلينا
(طَقطقة)
فجأة ظهر شخص أمام عيني إيلينا بحركة رشيقة وقف أمام الرجل المقنع بقناع الدب ودفعه بقوة في آن واحد
“كوخ!”
“ستندم!”
على الرغم من حجمه الهائل ووزنه الكبير انهار الرجل الذي كان يرتدي قناع الدب
“يا وغد، بمن تظنين نفسك…أمم!”
دخل الرجل ذو قناع النسر منديلًا إلى فم الرجل المقنع بقناع الدب ثم عندما حاول الرجل ذو قناع الدب النهوض أمسك به من عنقه وضغطه للأسفل
“…!”
كان الألم شديدًا فصرخ لكنه لم يستطع حتى التأنّن وهو يلتقط المنديل فقط وكأن الرجل ذو قناع النسر لم يملّ مما تبقّى أمسك بالرجل ذو قناع الدب وطاح به على الجدار وعندما سقط الرجل ذو قناع الدب تحطّم جبينه وانسكب الدم على الجدار حدث ذلك بسرعة كبيرة حتى لم يستطع الرجل ذو قناع الدب أن يدرك إن كان ما حدث حلمًا أم حقيقة مولده أما إيلينا فظلت هادئة كما لو أنها كانت تعلم مسبقًا بتدخل الرجل ذو قناع النسر
“سيدي"
انتهى الفصل