كان سوني يستمتع بدش ساخن. بعد محادثتهم القصيرة، أرسلته ماستر جيت لينظف نفسه، قائلةً إنه “تفوح منه رائحة الكابوس”. كان من المفترض أن يبطئ سبات التعويذة غير الطبيعي من عملية التمثيل الغذائي في الجسم، وكان من المفترض أن يعتني الجهاز الطبي الذي كان مقيّدًا به بالباقي، لكنه ظل نائمًا لمدة ثلاثة أيام كاملة.
حتى لو كانت نفسية فقط، إلا أن رائحة إراقة الدماء واليأس كانت تحوم حوله.
فكر سوني: “آه، أنا في الجنة”، وهو يرغب في نسيان كارثة الخلل التي تلوح في الأفق.
كان وحيدًا في حمامات مركز الشرطة، مسترخيًا تحت تيارات الماء الساخن. بعد مرور بعض الوقت، قام سوني على مضض بإغلاق الصنبور وتوجه إلى رف المناشف. بالصدفة، رأى نفسه ينعكس في المرآة.
كانت التغييرات في جسمه طفيفة، لكنها ملحوظة. بدت بشرته الشاحبة أكثر صحة، وعضلاته أكثر وضوحًا. بدا رشيقًا ونحيلًا بدلاً من الهزال والضعف، كما فعل من قبل. كان هناك بريق خفيف لشعره الداكن ولمعان لعينيه.
ومع ذلك، كان لا يزال ضآلة إلى حد ما. ليست بالضبط صورة جمال ذكوري، على أقل تقدير.
“فتى الزهور، أليس كذلك؟” فكر سوني مليء بالمرارة.
ثم تجمد فجأة، ولاحظ شيئًا غريبًا. وبينما كان ينظر إلى نفسه في المرآة، بدا انعكاس ظله وكأنه يتحرك. كان الأمر كما لو أن الظل أخفض رأسه ووجهه بهدوء.
استدار سوني بسرعة واخترق ظله بنظرة عصبية. ومع ذلك، بدا كل شيء طبيعيًا. كان الظل يفعل بالضبط ما كان من المفترض أن يفعله، مكررًا كل حركاته.
قال وهو يشعر بغرابة بعض الشيء: “من الواضح أنني رأيتك تتحرك”. “لقد انتقلت للتو بمفردك، أليس كذلك؟!”
حدق سوني في الظل الذي طاع إلى الوراء.
“هل تحركت أم لا؟”
هز الظل رأسه بحماس.
‘ماذا؟!’
“ماذا تقصد،” لا “؟! لقد حركت رأسك للتو! هل تعتقد أنني أحمق؟
بدا أن الظل يفكر قليلاً ثم يتجاهل.
ترك سوني وفمه يغلق.
تمتم أخيرًا “ظلك أكثر استقلالية من معظم الناس. إنه مساعد لا يقدر بثمن”.
الصحيح. كانت هذه هي الطريقة التي وصف بها التعويذة قدرة الجانب الخاصة به.
لكن ما الذي يمكن أن يفعله ظله بالضبط؟
قرر أن يجرب قليلا.
“مرحبًا، أخبرني ماذا يمكنك أن تفعل.”
كان الظل صامتًا ولا يتحرك.
‘صحيح. ليس لديها حبال صوتية ' .
كما لو كان هذا منطقيًا! لم يكن من المفترض أن يكون للظلال عضلات أيضًا، ومع ذلك عرفت كيف تتحرك.
“أه… أرني؟”
لا رد فعل. يبدو أن الظل كان يكتفي بالتظاهر بأنه بقعة عادية من الظلام.
تنهد سوني.
“أنا أفعل هذا خطأ.”
سواء كان مستقلاً أم لا، ظل الظل جزءًا منه. لقد كان مظهرًا من مظاهر قدرته على الجانب. لذا فبدلاً من أن يسأل الظل، كان عليه حقًا أن يسأل نفسه.
“لن أتحدث، أليس كذلك؟”
أغمض سوني عينيه ووجه تصوره للداخل، مستكشفًا نفسه لأول مرة منذ عودته إلى العالم الحقيقي. شعر بضربات قلبه، والارتفاع المستمر لصدره، وقشعريرة طفيفة في غرفة الاستحمام. سمع قطرات الماء تتساقط على الأرضية المكسوة بالبلاط. شعر بحركة الهواء المصفى على جلده.
وهناك، على وشك وعيه، شيء جديد.
شعور جديد تمامًا.
ركز سوني على ذلك، وفجأة انفتح أمامه عالم آخر. كان من الصعب وصفها بالكلمات، تمامًا مثلما قد يواجه المرء صعوبة في شرح شعور السمع أو اللمس.
كان الأمر كما لو أنه يمكنه التواصل مع أشكال واسعة تزاحم حوله ويتلقى فهمًا لشكلها الخاص والفضاء المحيط بها، مسترشدًا بدرجات الضغط المختلفة التي مارسوها على عقله وعلى بعضهم البعض.
جاء هذا الفهم بشكل طبيعي وفوري، مثل الغريزة.
كانت هذه الأشكال عبارة عن ظلال. ومن بينهم، واحد – ليس الأكبر، ولكن الأعمق – لم يشعر بأنه كيان خارجي. كان مثل جزء من روحه.
بمجرد أن أدرك سوني الشعور بذلك، استطاع أن يشعر بالظل تمامًا كما شعر بأطرافه. الشيء الوحيد هو أن أطرافه كانت مصنوعة من لحم، وأن الظل مصنوع من غياب الضوء.
فتح سوني عينيه ونظر إلى الظل. ثم، وبتفكير، أراد أن يرفع ذراعه.
رفع الظل ذراعه.
أراد أن يجلس، يقف، يستدير، يركل. ثم أراد أن يغير شكله، فيتحول إلى دائرة، ثم خط، ثم وحش. وأخيرًا، عاد إلى صورته الظلية. كان الظل زئبقيًا وسائلاً، مثل الماء. الثابت الوحيد هو حجمها.
“ها! ماذا عن ذلك؟”
كان الظل يتجول، ثم رفع إبهامه على مضض.
“ولكن كيف حالك مفيد؟”
أراد الظل أن يضرب رف المناشف. تحركت بطاعة وقدمت ركلة قوية. بالطبع، نظرًا لأنه كان مجرد ظل، فقد مرت ساقها فوق المناشف بشكل غير مؤذٍ، حتى أنها لم تتسبب في تأرجحها قليلاً.
“هل هذا… كل ما يمكنك فعله؟”
في عقله، كانت صورة مخالب الظل تمزق الطاغية الجبار إلى قطع صغيرة متصدعة وممزقة بلا رحمة. يبدو أنه لن يتنافس مع إله الظل في أي وقت قريب.
كيف يندم.
نظر إليه الظل بازدراء. ثم هز كتفيه وتوقف عن الحركة تمامًا، وكان من الواضح أنه يشعر بالإهانة.
تنهد سوني وأخذ منشفة عن الرف.
“حسنًا، سأستكشفه لاحقًا.”
***
بعد ذلك بدقائق، كان يرتدي بدلة رياضية نظيفة صادرة عن الشرطة متجهًا إلى الكافيتريا. كانت ماستر جيت تنتظره على إحدى الطاولات، وأمامها صينيتان ممتلئتان بالطعام الصناعي.
“إخدم نفسك”.
نظر سوني إلى العصيدة الرخيصة، التي لا تختلف كثيرًا عن الأشياء التي كان يأكلها في الضواحي، وتنهد. بطريقة ما، كان يتوقع أن تكون وجبته الأولى بعد أن أصبح نائماً أكثر سخاءً.
لا يزال، كان طعامًا.
جلس وبدأ في التهام العصيدة بشراهة. كان جائعًا جدًا جدًا.
في هذه العملية، بدأت أفكاره تتجول. سرق سوني نظرة على جيت وتساءل. أخبرته التعويذة أن يجد سيدًا، والشيء التالي الذي عرفه كانت هناك امرأة تطلق على نفسها اسم السيد أمامه مباشرة. حاول أن يتخيل أن يكون عبدًا مطيعًا لشخص مثلها.
بدأت أفكار غريبة تظهر في ذهنه…
قال بسخرية قاتمة: ـ أتعلم يا سوني. “معرفة حظك، ستكون هذه لحظة مثالية لتسألها…”
“بم تفكر؟”
اختنق سوني على العصيدة. شعر أن فمه بدأ ينفتح، ووضع كل إرادته في الصمت. مرت ثانية دون أن يقول أي شيء. ثم ظهر ضغط غريب في ذهنه سرعان ما تحول إلى ألم شديد. لقد تحملها لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن يستسلم.
قال أخيرًا “كنت أفكر في أنها ستكون لحظة مثالية لك أن تسألني عما أفكر فيه”.
قدم له جيت نظرة غريبة.
“حسنًا. هل انتهيت تقريبًا من طعامك؟”
أومأ سوني برأسه.
“ثم سأبدأ. وفقًا للبروتوكول، أنا ملزم بإبلاغك ببعض الأشياء. إنها في الغالب إجراء شكلي. أولاً وقبل كل شيء، فيما يتعلق بكابوسك…”
نظرت إليه وتنهدت.
“يحق لك الحصول على استشارة نفسية مجانية. بغض النظر عن التجربة المؤلمة التي مررت بها، فلا عيب في طلب المساعدة. عقلك لا يقل أهمية عن جسمك – من الصواب فقط الحفاظ على صحته. هل أنت مهتم؟”
هز سوني رأسه. هزت جيت كتفيها واستمرت :
“كما يحلو لك. يمكنك أيضًا التحدث معي. هل كان الأمر صعبًا للغاية؟”
كيف يجيب؟
“كان في الوقت نفسه أسوأ بكثير مما كنت أتوقع، وبالضبط سيئًا كما توقعت.”
أومأت برأسها، راضية عن هذا التفسير.
“هذا موقف جيد. لن أتطفل أكثر. فجرذان الضواحي مثلنا أكثر مرونة مما يعتقد الناس.”
نظر إليها سوني بدهشة.
“ماستر جيت… نشأت في الضواحي؟”
ابتسمت.
“ماذا؟ لا يمكنك معرفة ذلك بسبب أخلاقي الرائعة وشكلتي الخارجية المصقولة؟”
رمش عدة مرات متفاجئا.
“لم أستطع معرفة ذلك على الإطلاق.”
بعد التفكير لفترة، أضاف:
“هل هناك الكثير من الناس مثلنا بين المستيقظين؟”
اختفت ابتسامة جيت.
“لا. ليس هناك. في الواقع، يمكن عدهم من جهة.”
كما هو متوقع. كانت الاحتمالات مكدسة حقًا ضد أشخاص مثلهم. هذا جعل النجوم الثلاثة على شارة جيت أكثر استثنائية.
“ذات يوم، سأكون سيدًا أيضًا.”
إذا كانت تستطيع فعل ذلك، فلماذا لا أستطيع؟
"اذا ماذا يحدث الان؟ ما الذي يجب عليك أن تخبريني به أيضًا؟”
لم يكن لدى سوني أي فكرة عما كان من المفترض أن يفعله بعد مغادرة مركز الشرطة. كان الانقلاب الشتوي على بعد عدة أسابيع فقط.
انحنت جيت للخلف وأجابت :
"هذا هو في الأساس. هناك بعض العوائق الإضافية التي يجب تجاوزها، ومعظمها يتعلق بعائلتك، ولكن... حسنًا. لقد قرأت ملفك، لذلك أعلم أنه لا ينطبق عليك . الشيء الوحيد المتبقي هو أن تقرر كيف ستستعد لرحلتك الأولى إلى عالم الأحلام.
نظرت إلى جهاز الاتصال الخاص بها وابتسمت.
“يجب أن أبقى، حظك سيء بشكل استثنائي. ليس هناك الكثير من الوقت على الإطلاق. أولاً: أنت حر في فعل ما تريد. لا أحد يجبرك على اتخاذ قرار معين. وهذا يعني، أنت يمكنك اختيار التحضير بمفردك، أو عدم الاستعداد على الإطلاق. احتفل حتى تنطفئ الأضواء. ”
لم يكن سوني ضليعا في الحفلات.
“ومع ذلك، فإنني أنصح بعدم ذلك. بصفتك نائمًا، يحق لك أيضًا التسجيل في أكاديمية المستيقظ . سيتم تزويدك بالطعام والسكن ومجموعة واسعة من الفصول الإعدادية. هذا في أواخر العام، لقد فزت” أن تكون قادرًا على تعلم الكثير. لكنها أفضل من لا شيء “.
ظلت صامتة لبضع ثوان، ثم أضافت:
“الأهم من ذلك، أنك ستتعرف على معظم الأشخاص الذين سيدخلون عالم الأحلام معك. قد يصبح بعضهم رفاقك مدى الحياة.”
وأضاف سوني، وهو يقرأ ما بين سطور ما قالته ماستر جيت: “وقد ينتهي الأمر بالبعض إلى محاولة إنهاء تلك الحياة بمجرد دخولنا التعويذة”.
“إذن، ماذا تقول؟ هل تريدني أن آخذك إلى الأكاديمية؟”
فكر سوني في ذلك. الغريب أن عيبه كان صامتًا ولم يجبره على الإجابة بطريقة أو بأخرى.
“هل هذا لأنني لم أحسم أمري بعد؟”
أخيرًا، نظر إلى درجته الفارغة واتخذ قرارًا.
السكن والطعام مجانا، كما تقول؟
“نعم، أريد أن أذهب إلى الأكاديمية.”