راضيًا عن أدائه، عاد سوني إلى الركن المهجور من القاعة. لقد شعر أن الناس ينظرون إليه بسخرية واحتقار وشفقة. لا يبدو أن هناك من يرغب في البقاء بالقرب منه. كان الأمر كذلك: لم يكن يريد أن يتضايق على أي حال.
ومع ذلك، ألم تكن ردود أفعالهم مبالغ فيها بعض الشيء؟ ليس الأمر وكأنه كان يحمل مرضًا معديًا. حسنًا، باستثناء التعويذة. لكنه لم يكن مرضًا حقًا، والذي كان يجب أن يعرفه الجميع هنا بالفعل.
أخيرًا، خلص نفسه من الحشد ووصل إلى الزاوية. لسبب ما، كان نائم غير راغب في الاقتراب منه: حاليًا، هناك فتاة واحدة فقط تجلس بهدوء على المقعد. ألقى عليها سوني نظرة.
كانت الفتاة الهادئة حساسة ورزينة وجميلة للغاية. كانت ملابسها نظيفة ومرتبة. لم تكن باهظة الثمن، لكنها لا تزال جميلة إلى حد ما. بدت بشعرها الأشقر الشاحب وعينيها الزرقاوين الكبيرتين ووجهها الرائع وكأنها دمية بورسلين جميلة.
كانت تحبس الأنفاس بمهارة.
ومع ذلك، كان هناك شيء خاطئ معها. عبس سوني، محاولاً أن يفهم بالضبط ما الذي جعله غير مرتاح عن الفتاة. بعد فترة، أدرك أن نظرتها الفارغة الخالية من التعبيرات كانت تذكره بملك الجبل.
ذهل سوني، وأدرك أن الفتاة كانت عمياء. استغرق الأمر منه بضع ثوان ليؤمن نفسه.
‘يا له من عار.’
محبطًا بعض الشيء، جلس بعناية على الطرف الآخر من المقعد.
لم تكن الفتاة لتنجو من الكابوس الأول لو كانت عمياء قبل دخولها التعويذة. مما يعني أنها فقدت بصرها نتيجة التقييم.
كان عيبها.
فجأة شعر سوني بالقلق الشديد. انتشر إحساس بالبرد عبر صدره.
“وظننت أن خللي كان سيئًا.”
بغض النظر عن الجانب الذي تلقته الفتاة العمياء مقابل بصرها، فقد كان في الواقع حكمًا بالإعدام. لم يكن لدى الشخص الكفيف أي فرصة للبقاء على قيد الحياة في عالم الأحلام، على الأقل ليس مع قلب نائم. بمعنى ما، كانت الفتاة ميتة بالفعل.
كانت بالفعل جثة تسير.
بعد أن شعر بالانزعاج الشديد، ابتعد سوني ودرس حشد النائمين. لقد فهم الآن سبب محاولة الناس تجنب هذه الزاوية: كانت الفتاة محاطة بهالة موت غير مرئية، لكنها شبه محسوسة.
لم يكن النائمون عادة من الخرافات، لكن أي شخص سيشعر بعدم الارتياح في شركتها.
متسلحا بهذه المعرفة، رأى سوني فجأة نمطًا في كيفية تجميع الشباب في القاعة. بشكل غريزي، حاولوا جميعًا الوقوف بالقرب من ظروفهم الخاصة.
في نهاية القاعة البعيدة، الأقرب إلى المسرح، كانت هناك مجموعة أو مجموعتان صغيرتان. كان الناس في هذه المجموعات متميزين عن بقية النائمين. كانوا جميعًا واثقين وهادئين ولديهم جو من الاستعداد. كان هؤلاء هم الموروثات: تم تدريبهم على التعويذة منذ ولادتهم وكان لديهم أعلى فرص للبقاء على قيد الحياة. تميز كاستر بشكل خاص عن البقية.
وكان بجانبهم عدد أكبر من الشباب الذين يرتدون ملابس باهظة الثمن. كانوا مفعمين بالحيوية والإثارة، وكانوا متوترين قليلاً فقط. كانوا سليل المواطنين الأثرياء وذوي الرتب العالية. كان تدريبهم جيدًا جدًا نظرًا لأن هذه العائلات لديها أموال كافية لتوظيف مدرسين خاصين – حتى المستيقظين. لم تكن فرص بقائهم على قيد الحياة سيئة.
ثم كان هناك الجزء الأكبر من الحشد، الذي كان يتألف من أطفال من عائلات الطبقة المتوسطة. ربما لم يكن لديهم امتياز التدريب تحت إشراف مدربين مستيقظين، لكن تعليمهم لم يكن سيئًا. بذلت الحكومة الكثير من الجهد لوضع جميع المعارف والمهارات اللازمة في المناهج الدراسية، وإعداد الأشخاص الذين ينامون المحتملين مسبقًا.
قد يكون بعضهم قد تلقى تدريباً إضافياً على انفراد. للبقاء على قيد الحياة، سيحتاج هؤلاء النائمون إلى بذل جهد شجاع، ولديهم أيضًا القليل من الحظ. لكن ذلك لم يكن بعيد الاحتمال. وبالتالي، فقد كانوا متوترين وعصبيين.
وأخيراً كان هناك سوني والفتاة العمياء. الجثث. من وجهة نظر النائمين الآخرين في القاعة، كانت فرصهم في البقاء على قيد الحياة قريبة من الصفر.
“يا له من ساحر.”
كانت هذه هي الطريقة التي انقسم بها النائمون الصغار أنفسهم دون وعي. كان الاستثناء الوحيد من هذه القاعدة هو الفتاة ذات الشعر الفضي، التي وقفت بمفردها وبعيدًا عن الجميع، ويبدو أنها غير مبالية بالتوتر والعصبية التي تخترق الهواء. كانت تتكئ على الحائط وعيناها مغمضتان ولا تزال تستمع إلى الموسيقى.
ولكن بغض النظر عن مجموعتهم ومستوى تدريبهم، فقد سئم الجميع بالفعل من الانتظار.
“متى سيبدأ الحفل التعريفي اللعين؟” فكر سوني وغضب.
كما لو كان يجيب على أفكاره، ظهر على المسرح رجل طويل يرتدي زي أزرق داكن. لم يكن طويلًا فحسب، بل كان عملاقًا تقريبًا. حتى أن سوني تساءل عما إذا كانت والدة الرجل قد أخطأت بدب…
بالطبع، كان ذلك مستحيلًا – فقد انقرضت الدببة قبل فترة طويلة من ظهور التعويذة. لكنه رأى ذات مرة صوراً في كتاب، وبدت متشابهة نوعاً ما.
“مخلوق كابوس يشبه الدب إذن.”
كان للرجل العملاق أكتاف عريضة وبنية رياضية ولحية بنية رائعة. كانت عيناه هادئة وجادة. بعد وصوله إلى مركز المسرح، ألقى نظرة طويلة على النائمين . عندما وصلت نظرته إلى الزاوية المهجورة، شعر سوني بالتوتر فجأة.
‘آه… أتمنى أن لا يمتلك القدرة على التخاطر. وإلا قد يقطع لي طرفا أو اثنين بسبب الحديث عن أمه.
لم يعير الرجل سوني الكثير من الاهتمام وأعاد بصره إلى الصفوف الأمامية للحشد. أخيرًا، قال بصوت عميق ودوى:
“أنا المستيقظ روك . أيها النائمون، أهلا بكم في الأكاديمية.”
الجميع يستمع دون أن يصدر أي صوت.
“في أقل من شهر، سيتم استدعاؤك إلى عالم الأحلام. قد يعتقد بعضكم أنك مستعد جيدًا. أنت مخطئ. التعويذة لا ترحم وماكرة. في اللحظة التي استيقظت فيها تبدأ في التفكير كثيرًا في نفسها، لقد ماتوا. لقد رأيت عددًا لا يحصى من النائمين مثلك يفقدون حياتهم. لقد رأيت أيضًا سادة ذوي خبرة يفقدون حياتهم. حتى القديسين ليسوا مطمئنين للبقاء على قيد الحياة “.
وفكر سوني ساخرًا: “شكرًا على التشجيع”.
“في الأسابيع الأربعة التالية، سنفعل كل ما في وسعنا لزيادة فرصك في البقاء على قيد الحياة. ستتلقى تدريبًا من أفضل المدربين في العالم. ومع ذلك، لا تنخدع بشهرتهم: في النهاية، سواء كنت إن العودة من عالم الأحلام حياً تعتمد على شخص واحد فقط – أنت. مسؤولية البقاء على قيد الحياة ملكك ومسؤوليتك وحدك “.
باستثناء الموروثات، كان النائمون ينظرون إلى بعضهم البعض بخوف متزايد في أعينهم. واصل المستيقظ روك:
“لم تعودوا أطفالًا . إنه لأمر مخز، لأنك يجب أن تكون كذلك. لكن التعويذة قررت خلاف ذلك. لقد ذهبت إلى الكابوس الأول، لذا فأنت تعرف بالفعل ما هو عليه. والداك ومعلميك وأصدقاؤك لن يستطيعوا مساعدتك بعد الآن… ”
“لم يكن لدي أي من هؤلاء لفترة طويلة.”
أثناء الاستماع إلى خطاب المستيقظ الروك، لم يستطع سوني إلا أن يشعر بأنه مستبعد قليلاً. كانت كل الأخبار قديمة بالنسبة له. ومع ذلك، فقد فهم هدف المدرب: كان عليه أن يخيف النائمين الصغار، لأن الخوف كان الشيء الوحيد الذي سيبقيهم على قيد الحياة.
أخيرًا، وصل الخطاب إلى الجزء المهم. توقف المستيقظ روك مؤقتًا، مما أتاح للأطفال الاستماع إليه بضع لحظات لاستيعاب كلماته. ثم، بإيماءة قصيرة، أكمل:
“الآن سنتحدث عن الفرق بين الكوابيس وعالم الأحلام…”