ذلك أخرج نفسه منه واستنشق بعمق محاولًا الاستمتاع بالهواء النقي. في الواقع، كان من الصعب الحصول على هواء كهذا في العالم الحقيقي: الغبار الدقيق والملوثات الأخرى جعلته قاسيًا وغير سار، ناهيك عن الرائحة الكريهة العامة في الضواحي. في الأجزاء الأفضل من المدينة، عملت أنظمة الترشيح المتطورة بجد – ومع ذلك، كان طعم الهواء المرشح عقيمًا وراكدًا. فقط الأثرياء جدًا يمكنهم الحصول على تنفس لطيف حقًا.
وهنا كان قادرًا على الاستمتاع بكمية غير محدودة من الهواء النقي اللذيذ مثل الجيل الثاني من التشايبول.
“حقًا، أن يتم اختياره بواسطة السحر له فوائده.”
لو لم يكن هناك برد مخيف، لم تتألم قدميه، ولم يكن معصميه وظهره يتألمان!
جرّت قافلة العبيد نفسها ببطء إلى أعلى الجبل، مع تعثر المزيد والمزيد من العبيد وسقوطهم بشكل دوري على الأرض. في بعض الأحيان، تم إخراج أولئك الذين لم يعودوا قادرين على المشي من السلسلة وألقوا بشكل غير رسمي بعيدًا عن الطريق، إلى الهاوية التي تلوح في الأفق على يسارها. شاهدهم سوني يسقطون بشيء من الشفقة.
“زملاء فقراء. أرقد بسلام، يا أرواح بائسة.
بشكل عام، كان في حالة معنوية جيدة.
كان من الغريب بعض الشيء الشعور بالرضا وسط كارثة الكابوس هذه، ولكن لحسن الحظ، كان لدى سوني الوقت الكافي لإعداد نفسه لهذا الاحتمال. عندما ظهرت أعراض التعويذة لأول مرة، لم يتعامل معها بشكل جيد. لم يكن الموت قبل أن تبلغ السابعة عشرة من العمر شيئًا يمكن للمرء أن يتعامل معه بسهولة.
لكن في النهاية، استغرق سوني عدة أيام ليتصالح معها. بعد زيارة مكان استراحة والديه المؤقت – حسنًا، في الواقع، نظرًا لأنه كان فقيرًا جدًا بحيث لا يستطيع تحمل حتى أرخص فتحة في مرفق الذكرى، كان مجرد سطرين محفورًا في شجرة قديمة – وإضافة سطر ثالث لنفسه، سوني فجأة أصبح مرتاحًا وخاليًا من الهموم.
بعد كل شيء، لم يعد مضطرًا للقلق بشأن كسب المال وإيجاد الطعام وحماية نفسه والتخطيط للمستقبل بعد الآن. بمجرد أن يحدث بالفعل أسوأ ما يمكن أن يحدث، ما الذي تخشاه أيضًا؟
لذا، فإن كونك عبدًا وتتجمد ببطء حتى الموت لم يكن بمثابة صدمة كبيرة.
علاوة على ذلك، كان يعلم أن البرد لن يقتله – لمجرد أنه رأى بالفعل المصير الذي ينتظر القافلة في أعلى الجبل. كانت صورة العظام المكدسة المتناثرة على الأرض ما زالت حية في ذهنه. على الأرجح، كانت مجموعة من الوحوش هي التي ستقوم بالقافلة… وبالنظر إليها، كان الهجوم سيحدث في غضون ساعات، وليس أيام.
لذلك لا يزال لديه فرصة.
باستخدام هذه الفرصة، قرر سوني إلقاء نظرة أخرى على حالته واستدعاء الأحرف الرونية مرة أخرى. آخر مرة كان غاضبًا جدًا من الجانب ولم يدرس السمات جيدًا. على الرغم من أن السمات ليست بنفس أهمية الجانب الشخصي، إلا أنها غالبًا ما كانت العامل الحاسم بين الحياة والموت. لقد مثلوا السمات والصلات الطبيعية للفرد، وفي بعض الأحيان قدموا قدرات وتأثيرات سلبية.
[مقدر ] وصف السمة: “خيوط القدر تلتف بإحكام حولك. الأحداث غير المحتملة، سواء كانت جيدة أو سيئة، يتم رسمها من خلال وجودك. هناك مباركون، وهناك من ملعون… ولكن نادرًا ما يكون كلاهما.”
[علامة الألوهية] وصف السمة: “تحمل رائحة إلهية باهتة، كما لو أن شخصًا ما لمسها لفترة وجيزة مرة واحدة، منذ زمن طويل”.
[درع الظلال ] وصف السمة: “تتعرف عليك الظلال على أنها واحدة خاصة بها.”
“هممم… ممتع”.
أدرك سوني بسرعة السمة الأولى، [مقدر]، باعتبارها الجاني الرئيسي في مأزقه. للوهلة الأولى، بدا الأمر وكأنه يشير إلى أنه مقدر له بمصير معين – على سبيل المثال أن يموت بشكل بائس ويختفي دون أثر. ولكن بعد قراءة الوصف، أدرك أن القدر يعني في الواقع أن الأشياء غير المحتملة لديها فرصة أكبر لحدوثها عندما يكون في الجوار.
“أعتقد أن هذه هي الطريقة التي تمكنت بها من الحصول على أحد الجوانب فائقة الندرة عديمة الفائدة – ومتغير غريب منه، في ذلك الوقت!”
إذا كان [مصير] هو السمة الفطرية له، فإن الاثنان الآخران جاءا من جانب [معبد عبد]. كان [علامة اللاهوت] أكثر وضوحًا – كان من المفترض أن يسمح بالمرور إلى أماكن مقدسة معينة داخل عالم الأحلام وتعزيز عدة أنواع من السحر. نظرًا لعدم وجود أماكن مقدسة في الأفق ولم يكن لجانب سوني علاقة بالشعوذة، فقد كان عديم الفائدة أيضًا.
كان [طفل الظل] شخصًا غريبًا. لم يسمع به من قبل ولم يكن لديه أي فكرة عما كان من المفترض أن يفعله – على الأقل ليس حتى اختبأت الشمس خلف الجبل وبدأت السماء بالظلام. ولدهشته، وجد سوني نفسه قادرًا على الرؤية تمامًا في الظلام، كما لو كان لا يزال ساطعًا مثل النهار. هذه القدرة وحدها لم تكن شيئًا يسخر منه، وكان من الممكن تمامًا أن تكافئه الظلال ببعض الهدايا الأخرى، ولكن غير المعروفة.
‘أخيرًا شيء جيد. أتساءل عما إذا كان…’
“أوقفوا القافلة! استعدوا للمخيم!”
بناءً على أمر رئيس الجندي، توقف العبيد وسقطوا على الأرض وهم يرتجفون ومرهقون. كانت المساحة الصغيرة التي يتسع فيها الطريق محمية إلى حد ما من الرياح بواسطة كتلة صخرية بارزة، لكنها كانت لا تزال شديدة البرودة بحيث لا يمكن الراحة بسهولة.
انشغل الجنود برعي العبيد في دائرة ضيقة، مما أجبرهم على المشاركة في الدفء، وأشعلوا نارًا كبيرة في وسط المخيم – وإن لم يكن ذلك قبل الاعتناء بخيولهم. تم دفع العربة الثقيلة التي تحمل الطعام والماء والبضائع الأخرى، والتي تم لصق السلسلة الرئيسية بها بإحكام، إلى الأمام لمنع الريح. أثناء النظر حوله، لاحظ سوني الجندي الشاب من قبل أن يشاهد الجبل بنظرة معقدة على وجهه.
“يا له من غريب الأطوار.”
سرعان ما اشتعلت النيران. حاول العبيد الأقوى أن يجدوا طريقهم أقرب إلى النار، بينما أجبر الأضعف، مثل سوني، على الجلوس في الطرف الخارجي من الدائرة، وظهرهم يتجمد في البرد. بالطبع، كانت أي حركة مثقلة بحقيقة أنها كانت لا تزال مقيدة بالسلسلة. هذا هو السبب في أن العبد المألوف واسع الأكتاف انتهى به الأمر حيث بدأ على الرغم من كل جهوده للاقتراب من اللهب.
“اللعنة الامبراطوري!” صرخ، منزعج بشكل واضح.
وسار الجنود بين العبيد وهم يمدونهم بالماء والطعام. تلقى سوني، مثله مثل أي شخص آخر، بضع رشفات من الماء المثلج وقطعة صغيرة من الخبز المتين المتعفن. على الرغم من مظهره غير الجذاب، أجبر نفسه على أكل كل شيء، فقط ليبقى جائعًا كما كان من قبل.
بمظهره، لم يكن الوحيد.
نظر العبد الماكر الذي كان يسير وراءه في كرب.
“من قبل كل الآلهة، كانوا يطعموني بشكل أفضل حتى في الأبراج المحصنة!”
بصق على الأرض يائسًا.
“وكان معظمنا من الرجال الأبرياء في الزنزانة ننتظر زيارة المشنقة أيضًا!”
على بعد خطوات قليلة منهم، حيث انتهى الطريق المعبدة وبدأت الصخور الحادة، كان نثر التوت الأحمر الزاهي ينمو من الثلج. كان سوني قد لاحظهم من قبل، وهم يتجمعون هنا وهناك على طول الطريق، وحتى أنه لاحظ كيف بدت تلك الأشياء المرنة جميلة متناقضة مع الأبيض. تلمعت عيون العبد الماكرة وهو يحاول الزحف نحو التوت على أربع.
“أنصح بعدم أكل هؤلاء، يا صديقي”.
لقد كان العبد ذو الصوت اللطيف مرة أخرى. استدار سوني ورآه أخيرًا في الجسد لأول مرة. كان رجلاً طويل القامة في الأربعينيات من عمره، نحيفًا ووسيمًا بشكل غريب، ذو نظرة كريمة من عالم. كيف انتهى الأمر برجل مثله بالعبد كان لغزا. ومع ذلك كان هناك.
“أنت ونصيحتك مرة أخرى! ماذا؟! لماذا؟!”
ابتسم العالم معتذرًا.
“يطلق على هذه التوت اسم 'حضر الدم'. وهي تنمو في الأماكن التي سُفك فيها الدم البشري. ولهذا السبب هناك دائمًا الكثير منها على طول طرق تجارة الرقيق.”
“وماذا في ذلك؟”
تنهد الرجل الأكبر سنا.
“دم الدم سام. القليل من التوت قد يكون كافيا لقتل رجل بالغ.”
“اللعنات!”
جفل العبد الماكر إلى الوراء ونظر إلى العالم.
لم يولهم سوني الكثير من الاهتمام.
لأنه، أثناء النظر حوله، تعرف أخيرًا على موقع المعسكر باعتباره المكان الذي دُفنت فيه عظام العبيد تحت الثلج في رؤيته في بداية الكابوس. وكان على استعداد للمراهنة على أن كل ما قتلهم جميعًا سيحدث قريبًا.
كأنه يجيب على أفكاره، دوي ضجيج مدوي من الأعلى.
وفي الثانية التالية، جاء شيء هائل تحطم من السماء…