رؤوسهم – فقط لرؤية الصخور وشظايا الجليد الكثيفة تمطر عليهم من الأعلى. أصيبوا بالذعر على الفور، وابتعدوا في نشاز من الصراخ. رقصت الظلال بسعادة على الحجارة السوداء حيث سقط هؤلاء العبيد على الأرض وجذبوا آخرين معهم، متشابكين بسلسلة سميكة.
كان سوني واحدًا من القلائل الذين ظلوا في وضع مستقيم، لأنه كان مستعدًا لحدوث شيء كهذا. هدأ وتجمع، حدّق في سماء الليل، وعيناه المعززتان بالسمات تخترقان الظلام، وأخذ خطوة واحدة إلى الوراء. في الثانية التالية، اصطدمت قطعة من الجليد بحجم جذع رجل بالأرض أمامه مباشرة وانفجرت، وامطرت كل شيء بشظايا حادة.
لم يكن الآخرون بهذه السرعة. مع استمرار هطول الأمطار على الجليد والحجارة، أصيب كثيرون، وفقد البعض حياتهم. ملأت العويلات المؤلمة الهواء.
“على قدميك أيها الحمقى! اذهب إلى الحائط!”
كان الجندي المخضرم – وهو الشخص الذي جلد سوني قبل ساعات قليلة – يصرخ بغضب، محاولًا دفع العبيد إلى التحرك نحو الأمان النسبي في منحدر الجبل. ومع ذلك، قبل أن يستجيب أي شخص لأمره، سقط شيء هائل، مما أدى إلى هزة من خلال الحجارة تحت أقدامهم. سقطت مباشرة بين القافلة وسور الجبل، وأغرقت كل شيء في الصمت لبضع ثوان.
في البداية، بدا وكأنه كتلة من الثلج المتسخ، مستدير الشكل تقريبًا وطوله مثل فارس راكب. ومع ذلك، بمجرد أن ينبسط المخلوق بأطرافه الطويلة وينهض، ارتفع فوق المنصة الحجرية مثل نذير الموت الكابوسي.
“يجب أن يكون هذا الشيء بطول أربعة أمتار على الأقل،” فكر سوني، مندهشًا بعض الشيء.
كان للمخلوق ساقان قصيرتان، وجذع هزيل، ومنحنٍ، ويدان طويلتان بشكل غير متناسب – اثنان منهما، تنتهي كل منهما بمجموعة من المخالب العظمية المرعبة، واثنتان أخريان، تلك الأقصر، تنتهي بأصابع تشبه أصابع الإنسان تقريبًا. الشيء الذي بدا للوهلة الأولى وكأنه ثلج متسخ تبين أنه فراء، رمادي مصفر وخشن، سميك بما يكفي لإيقاف السهام والسيوف.
على رأسه، كانت خمس عيون بيضاء حليبية تنظر إلى العبيد بلامبالاة تشبه الحشرات. تحتها، كانت حشرة فظيعة مزدحمة بأسنان حادة نصف مفتوحة، كما لو كانت متوقعة. كان سيلان اللعاب اللزج يركض أسفل ذقن المخلوق ويقطر في الثلج.
أكثر ما أثار غضب سوني هو الأشكال الغريبة التي تتحرك بلا نهاية، مثل الدودة، تحت جلد المخلوق. كان بإمكانه رؤيتهم بوضوح لأنه، لسوء الحظ، كان أحد تلك الأرواح غير المحظوظة الأقرب إلى الوحشية، حيث حصل على منظر مقزز من الصف الأول.
“حسنًا، هذا فقط… أكثر من اللازم”، فكر بذهول.
بمجرد أن انتهى سوني من هذا الفكر، انفتحت كل الجحيم. تحرك المخلوق وقطع مخالبه في اتجاهه العام. لكن سوني كان متقدمًا بخطوة واحدة: دون أن يضيع لحظة واحدة، قفز جانبيًا – بقدر ما تسمح به السلسلة – ووضع العبد ذو الكتفين العريضين بينه وبين الوحش بشكل ملائم.
لقد أنقذ رد فعله السريع حياته، حيث قامت تلك المخالب الحادة، كل منها بطول سيف، بقطع الرجل عريض الكتفين بعد جزء من الثانية وأرسلت تيارات من الدم تتطاير في الهواء. غارق في السائل الساخن، ارتطم سوني بالأرض، وسقطت عليه من فوق زميله العبد – الآن مجرد جثة.
‘اللعنة! لماذا انت ثقيل جدا!
سمع سوني، الذي أعمى مؤقتًا، عواءًا مخيفًا وشعر بظل هائل يمر فوقه. بعد ذلك مباشرة، ملأت جوقة صرخات تصم الآذان الليل. لم يعيرها أي اهتمام، فحاول دحرجة الجثة إلى الجانب، لكن أوقفته حركة قوية من السلسلة التي لويت معصميه وملأت عقله بألم شديد. شعر بالارتباك، وشعر أنه يُجر بضع خطوات، لكن السلسلة تراجعت فجأة، وتمكن من السيطرة على يديه مرة أخرى.
“انظر، كان من الممكن أن تكون الأمور أسوأ…”
وضع كفيه على صدر الرجل الميت، ودفع بكل ما لديه من قوة. قاومت الجثة الثقيلة بعناد كل محاولاته، لكنها سقطت أخيرًا بشكل جانبي، مما أدى إلى إطلاق سراح سوني. ومع ذلك، لم يحتفل بهذه الحرية المكتشفة حديثًا، حيث تحول دمه فجأة إلى جليد.
لأنه في تلك اللحظة، بينما كانت راحة يده لا تزال مضغوطة على جسد العبد عريض الكتفين النازف، شعر بوضوح بشيء يتلوى تحت جلد الرجل الميت.
“كان عليك فقط التفكير في كيف يمكن أن تسوء الأمور، أليس كذلك، أيها الأحمق؟” فكر، ثم جفل مرة أخرى.
دفع سوني الجثة بساقيه، وزحف بعيدًا عنها قدر استطاعته – والتي كانت حوالي متر ونصف، بفضل السلسلة الدائمة. سرعان ما نظر حوله، ولاحظ كتلة من الظلال الراقصة والصورة الظلية للوحش الهائج وسط الصراخ العبيد على الطرف الآخر من المنصة الحجرية. ثم ركز على الجثة، التي بدأت تتشنج مع العنف المتزايد.
على الجانب الآخر من الجثة، كان العبد الماكر ينظر إليها بفكه المرتخي وتعبير مرعب على وجهه. لوح سوني لجذب انتباهه.
“إلى ماذا تحدق؟! ابتعد عنه!”
حاول العبد الماكر، لكنه سقط على الفور. كانت السلسلة ملتوية بين الثلاثة، مثبتة أسفل وزن الرجل عريض الكتفين.
ضغط سوني على أسنانه.
تحت عينيه مباشرة، كانت الجثة تمر بتحول كابوس. اخترقت زوائد عظمية غريبة جلدها، وتمتد مثل المسامير. انتفخت العضلات وتملأها، وكأنها تحاول تغيير شكلها. تحولت أظافر الأصابع إلى مخالب حادة. تشقق الوجه وانقسامه، مما أدى إلى فتح فم ملتوي مع صفوف كثيرة جدًا من الأنياب الملطخة بالدماء والتي تشبه الإبرة.
‘هذا ليس صحيحا.’
ارتعش سوني، وشعر برغبة قوية في إفراغ معدته.
“ث – السلسلة!”
كان العبد الأكاديمي على بعد خطوات قليلة فقط من الرجل المخادع، مشيرًا إلى أغلاله بوجه شاحب مثل الشبح. لم تكن تلك الملاحظة مفيدة على الإطلاق، لكن في ظل الظروف المحيطة، كانت صدمته مفهومة. كان التقييد بالأغلال سيئًا بما فيه الكفاية، لكن التقييد بهذا الرعب كان حقًا غير عادل.
لكن استنتاج سوني بأن الأمور لم تكن صحيحة لم يأتِ من الشفقة على الذات. لقد قصد فقط أن هذا الموقف برمته لم يكن صحيحًا حرفيًا: التعويذة، كما كانت غامضة، لها مجموعة من القواعد الخاصة بها. كانت هناك قواعد خاصة بنوع المخلوقات التي يمكن أن تظهر في أي كابوس معين أيضًا.
كان للمخلوقات الكابوسية التسلسل الهرمي الخاص بها: من الوحوش الطائشة إلى الوحوش، تليها الشياطين والشياطين والطغاة والأهوال، وأخيراً الجبابرة الأسطورية، والمعروفة أيضًا باسم الكوارث. كان الكابوس الأول دائمًا مأهولًا بالوحوش والوحوش، ونادرًا ما يكون هناك شيطان مختلط. ولم يسمع سوني أبدًا عن أي شيء أقوى من ظهور شيطان واحد فيه.
ومع ذلك، من الواضح أن المخلوق قد خلق للتو نسخة أقل من نفسه – وهي قدرة مملوكة حصريًا للطغاة، وملوك تعويذة الكابوس ، ومن هم فوقهم.
ما الذي كان يفعله هذا الطاغية حتى في الكابوس الأول؟
ما مدى قوة تلك السمة اللعينة [المقدر]؟!
لكن لم يكن هناك وقت للتفكير.
غير عادل أم لا، لم يكن هناك الآن سوى شخص واحد يمكنه إنقاذ سوني – هو نفسه.
ارتفع الرجل ذو الأكتاف العريضة – ما تبقى منه – ببطء، وأصدر فمه أصوات نقر غريبة. دون إعطائه الوقت الكافي للعودة إلى رشده بالكامل، لعن سوني وقفز إلى الأمام، ممسكًا بطول السلسلة المتراخية.
انطلقت إحدى ذراعي الوحش، المجهزة بالكامل الآن بخمسة مخالب خشنة، إلى الأمام لمقابلته، لكن سوني تجاوزها بحركة واحدة محسوبة.
ما أنقذ جلده هذه المرة لم يكن رد فعل سريعًا، بل مجرد حضور ذهني. ربما لم يتعلم سوني أي تقنيات قتالية خيالية، حيث قضى طفولته في الشوارع بدلاً من المدرسة. لكن الشوارع أيضًا كانت نوعًا من المعلمين. لقد أمضى حياته كلها يقاتل من أجل البقاء، بالمعنى الحرفي للكلمة في كثير من الأحيان. سمحت له هذه التجربة بالاحتفاظ برأسه على كتفيه في خضم أي صراع.
لذا بدلاً من التجميد أو أن يستهلكه الخوف والشك، تصرف سوني للتو.
اقترب منه، وألقى السلسلة حول كتفي الوحش وشد يديه إلى جسده. قبل أن يتمكن المخلوق، الذي لا يزال بطيئًا ومترنحًا من تحوله، من الرد بشكل صحيح، لف سوني السلسلة حوله عدة مرات، بالكاد ينقذ وجهه من التعرض للعض من قبل المخلوق المرعب.
الشيء الجيد هو أن الوحش لم يستطع تحريك يديه الآن.
الشيء السيئ هو أن طول السلسلة التي استخدمها لشل الحركة قد اختفى، ولم يترك أي مسافة تقريبًا بينهما.
“أنت أيضا!” صرخ سوني، مخاطبًا رفاقه العبيد. “اسحب تلك السلسلة كما لو أن حياتك تعتمد عليها!”
لأنهم كانوا.
العبد المخادع والباحث فجرا في وجهه وبعد ذلك، بعد أن فهم ما كان يفكر فيه، بدأ في التحرك. قاموا بإمساك السلسلة من الاتجاهات المعاكسة، وسحبوا بأقصى ما في وسعهم، وشددوا قبضتهم على الوحش ولم يتركوه يهتز.
‘رائعة!’ يعتقد سوني.
انتفخ الوحش عضلاته محاولًا التحرر. سلسلة صرير، عالقة في مسامير العظام، كما لو كان ينهار ببطء.
‘ليس عظيما جدا!’
دون إضاعة المزيد من الوقت، ألقى يديه في الهواء وأمسك برقبة المخلوق بسلسلة قصيرة رفيعة تربط أغلاله ببعضها البعض. ثم قام بالدوران حول الوحش بخطوة سريعة وجذبه، وانتهى به الأمر معه ظهرًا لظهر – بعيدًا عن فلكه قدر استطاعته.
عرف سوني أنه لم يكن قوياً بما يكفي ليخنق رجلاً بيديه العاريتين – ناهيك عن متحولة غريبة ومرعبة مثل الشخص الذي يحاول أكله. ولكن الآن، مستخدماً ظهره كرافعة ووزن كامل لجسده لسحب الأغلال، كان لديه على الأقل فرصة.
لقد انزل بكل قوته، وشعر بجسم الوحش يضغط عليه، والمسامير العظمية تنهمر على جلده. استمر الوحش في النضال، والنقر بصوت عالٍ ومحاولة كسر السلسلة التي كانت تربطه بعيدًا.
الآن كان الأمر مجرد سؤال عما يمكن أن ينكسر أولاً – السلسلة أم الوحش نفسه.
‘موت! مت، أيها الوغد!
كان العرق والدم يتدحرجان على وجه سوني بينما كان يسحب ويسحب ويسحب لأسفل بأكبر قدر ممكن من القوة.
كل ثانية شعرت وكأنها أبدية. قوته وقدرته على التحمل – القليل الذي كان لديه ليبدأ به – سرعان ما ينفد. أصيب ظهره ومعصميه وعضلاته التي اخترقتها الأشواك العظمية بألم شديد.
ثم، أخيرًا، شعر سوني أن جسد الوحش يعرج.
بعد لحظة، رن صوت مألوف ضعيف في الهواء.
كان أجمل صوت سمعه على الإطلاق.
[لقد قتلت وحشًا نائمًا، يرقة ملك الجبل.]