ك الجبل.]
سقط سوني على ركبتيه، لاهثًا. شعر جسده بالكامل كما لو أنه مر للتو بمفرمة اللحم: حتى الكميات الكبيرة من الأدرينالين لا يمكنها التخلص من كل الألم والإرهاق. ومع ذلك، كان مبتهجًا. كان الرضا بقتل اليرقة كبيرًا لدرجة أنه نسي الشعور بخيبة أمل بسبب عدم تلقيه ذكرى – العنصر الخاص المرتبط بجوهر ساكن عالم الأحلام، والذي كان يُمنح أحيانًا من التعويذة إلى المنتصر المستيقظ.
سيف سحري أو بدلة درع سيكونان في متناول اليد الآن. لعنة، حتى أنه سيقبل معطفًا دافئًا.
ثلاث ثوان. يعتقد سوني أنه يمكنك الراحة لمدة ثلاث ثوانٍ أخرى.
بعد كل شيء، لم ينته الكابوس بعد.
بعد لحظات، أجبر نفسه على العودة إلى رشده ونظر حوله، محاولًا التأكد من الموقف.
كانت اليرقة ميتة، وهذا شيء عظيم. ومع ذلك، كان لا يزال مقيدًا بها من خلال السلسلة اللعينة – كان العبد الماكرة والباحث، كلاهما شاحبًا مثل الموت، منشغلين في فك الارتباط لشراء الثلاثة منهم على الأقل بعض حرية الحركة.
وعلى مسافة أبعد، كانت الجثث الممزقة وقطع اللحم ملقاة على الأرض. قُتل العديد من العبيد. تمكن القليل منهم بطريقة ما من الفرار وهم الآن يهربون.
الحمقى. إنهم يقضون على أنفسهم.
السلسلة، كما اتضح، كانت في مرحلة ما مكسورة إلى قسمين – وهذا هو السبب في أنها تباطأت فجأة عندما تم جر سوني من قبل كتلة العبيد المذعورين. إذا كانت أغلالهم تحتوي على آلية قفل أقل تعقيدًا، فقد حاول تحرير نفسه الآن. ومع ذلك، تم إصلاح كل زوج على رابط معين: بدون إلغاء قفلهما، لم يكن أحد يذهب إلى أي مكان.
من المفترض أن الطاغية – ملك الجبل – كان مخفيًا عن الأنظار بسبب الوهج الساطع للنيران. ومع ذلك، يمكن أن يشعر سوني بحركاته بسبب الهزات الدقيقة التي تنتشر عبر الأحجار، فضلاً عن الصراخ اليائسة لهؤلاء العبيد الذين لم يهلكوا بعد. يمكن أيضًا سماع صوت خوار أو اثنين غاضبين، مما يشير إلى أن بعض الجنود ما زالوا على قيد الحياة، ويحاولون يائسًا محاربة الوحشية.
أكثر ما جذب انتباهه هو حقيقة أن العديد من الجثث المشوهة بدأت في التحرك.
“المزيد من اليرقات؟”
اتسعت عيناه.
واحدة تلو الأخرى، ارتفعت أربع جثث ببطء إلى أقدامهم. بدا كل وحش مثيرًا للاشمئزاز كما كان للوحش الأول، ولم يكن أقل فتكًا. كان الأقرب على بعد أمتار قليلة من سوني.
“اللعنة على كل شيء!” كان يعتقد.
ثم ضعيفًا: “أريد أن أستيقظ”.
ولما ملأ الهواء نقرة غريبة، أدار أحد الوحوش رأسه نحو العبيد الثلاثة وصار أنيابه. سقط الماكر على مؤخرته، وهو يهمس بالصلاة، بينما تجمد الباحث في مكانه. اندفعت عيون سوني إلى الأرض، محاولًا العثور على شيء لاستخدامه كسلاح. لكن لم يكن هناك شيء واحد يمكنه استخدامه: مليء بالنقد، قام ببساطة بلف سلسلة طويلة حول مفاصل الأصابع ورفع قبضتيه.
“تعال إلي أيها الوغد!”
اندفعت اليرقة إلى الأمام بسرعة لا تصدق في موجة من المخالب والأنياب والرعب. كان لدى سوني أقل من ثانية للرد. ومع ذلك، قبل أن يتمكن من فعل أي شيء، تحرك شخص ذكي من أمامه، وومض سيف حاد في الهواء. الوحش، الذي قُطع رأسه بضربة واحدة، سقط بلا رحمة على الأرض.
رمش سوني.
‘ماذا كان هذا؟’
صُعق، أدار رأسه ببطء ونظر إلى يساره. كان يقف هناك بتعبير شجاع الجندي الشاب الوسيم الذي قدم له الماء ذات مرة. بدا هادئًا ومجمعًا، إذا كان قاتمًا بعض الشيء. لم يكن هناك ذرة قذارة أو دم على درعه الجلدي.
‘هو. رائع، فكر سوني قبل أن يمسك بنفسه.
‘متصنع! أعني أنه متصنع!
بإيماءة قصيرة، تحرك الجندي إلى الأمام لمواجهة اليرقات الثلاث المتبقية. ولكن بعد أن خطا بضع خطوات، استدار فجأة وألقى نظرة طويلة على سوني. ثم، بحركة سريعة واحدة، أخذ المحارب الشاب شيئًا من حزامه وألقاه في سوني.
‘أنقذ نفسك!’
مع ذلك، ذهب لمحاربة الوحوش.
التقط سوني العنصر بشكل انعكاسي وشاهد الجندي يذهب. ثم أخفض بصره ودرس الشيء الذي يمسك بيده بإحكام.
كان قضيبًا حديديًا قصيرًا وضيقًا مع انحناء مستقيم في نهايته.
‘مفتاح. إنه مفتاح.
بدأ قلبه ينبض بشكل أسرع.
“إنه مفتاح الأغلال!”
بنظرة أخيرة على المعركة الشرسة التي بدأت بين الجندي الشاب واليرقات، سقط سوني على ركبة واحدة وبدأ في المناورة بالأغلال، محاولًا وضع يده في وضع مناسب لإدخال المفتاح. استغرق الأمر منه عدة محاولات لفهم كيفية عمل القفل غير المألوف، ولكن بعد ذلك، أخيرًا، كانت هناك نقرة مرضية، وفجأة أصبح حراً.
كانت الرياح الباردة تداعب معصميه الملطخين بالدماء. فركهم سوني وابتسم مع بريق مظلم في عينيه.
“فقط انتظر الآن.”
للحظة، ملأت رؤى العنف والانتقام رأسه.
“صبي! هنا!”
كان الماكر يلوح بيديه في الهواء محاولا جذب انتباهه. فكر سوني لفترة وجيزة في تركه ليموت، لكنه قرر بعد ذلك رفضه. كانت هناك قوة في الأعداد.
بالإضافة إلى ذلك، على الرغم من تهديدات الماكر السابقة بقتله وعدم الرضا بشكل عام، كان سوني سيشعر بالسوء عندما ترك عبدًا زميلًا مقيدًا بالسلاسل – خاصة وأن تحريره لن يكلف شيئًا.
سارع إلى العبيد الآخرين وسرعان ما فتح أغلالهما. بمجرد أن أصبح الماكر حراً، دفع سوني بعيدًا وقام برقصة صغيرة، ضاحكًا مثل مجنون.
“آه! حر أخيرًا! يجب أن تبتسم الآلهة علينا!”
كان الباحث أكثر تحفظًا. ضغط على كتف سوني بامتنان وابتسم بضعف، وألقى نظرة متوترة في اتجاه القتال الذي أعقب ذلك.
كانت اثنتان من اليرقات الثلاث قد ماتتا بالفعل ؛ والثالث فقد ذراعه ولكنه ما زال يحاول تمزيق خصمه. رقص الجندي الشاب حولها، متحركًا بسيولة رشيقة لمحارب مولود بالفطرة.
“ماذا تنتظر؟! اركض!”
قام الماكر بخطوة للهرب، لكن الباحث العلمي أوقفه.
“صديقي، أود…”
“إذا قلت” أنصح “مرة أخرى، أقسم للآلهة، سأضرب رأسك!”
نظر العبدان إلى بعضهما البعض بعداء مفتوح. بعد لحظة، أخفض الباحث عينيه وتنهد.
“إذا هربنا الآن، فسنموت بالتأكيد”.
“لماذا؟!”
أشار العبد الأكبر سنًا ببساطة إلى النار الطويلة.
“لأنه بدون هذه النار، سوف نتجمد حتى الموت قبل أن ينتهي الليل. حتى تشرق الشمس، الهروب هو انتحار.”
لم يقل سوني أي شيء، مع العلم أن الباحث كان على حق. في الواقع، أدرك ذلك مباشرة بعد خنق اليرقة. بغض النظر عن مدى فظاعة ملك الجبل، كانت النار لا تزال شريان الحياة الوحيد في هذا الجحيم المتجمد.
هذا ما قاله العبد ذو الأكتاف العريضة رحمه الله. لم تكن هناك حاجة لقتلهم، لأن الجبل نفسه سيفعل ذلك إذا أتيحت له الفرصة.
“وماذا في ذلك؟! أفضل أن أتجمد حتى الموت على أن يأكلها ذلك الوحش على أي حال! ناهيك عن… آه… التحول إلى أحد هذه الأشياء.”
كان الماكر يتظاهر بالشجاعة، لكن لم يكن هناك قناعة في صوته. نظر إلى الظلام المحيط بالمنصة الحجرية وارتجف قبل أن يتراجع خطوة صغيرة.
في هذه المرحلة، ماتت اليرقة الثالثة منذ زمن طويل، ولم يكن هناك مكان يمكن رؤيته بالجندي الشاب. ربما كان قد ذهب للانضمام إلى القتال على الجانب الآخر من النار – تاركًا العبيد الثلاثة بمفردهم على جانب الجبل من المنصة الحجرية.
أزال العالم حلقه.
“قد يشبع الوحش بأولئك الذين ذبحهم بالفعل. قد يهزمه الإمبراطوريون أو يطردونه. على أي حال، إذا بقينا هنا، فلدينا فرصة للبقاء، مهما كانت صغيرة. ولكن إذا هربنا، سوف يكون العذاب أكيداً “.
“إذن ماذا نفعل؟”
على عكس الباحث، كان سوني متأكدًا من أن ملك الجبل لن يكون راضيًا عن قتل معظم العبيد فقط. كما أنه لم يعتقد أن مجموعة من البشر سيكونون قادرين حقًا على هزيمتها.
حتى لو لم يكونوا أشخاصًا عاديين ولكنهم استيقظوا، فإن القتال مع طاغية لم يكن شيئًا يمكن للمرء أن ينجو منه بسهولة، ناهيك عن الفوز.
ولكن إذا أراد أن يعيش، فعليه أن يتخلص من هذا الشيء بطريقة ما.
“دعنا نذهب ونلقي نظرة.”
نظر إليه الماكر كما لو كان يرى مجنونًا.
“هل أنت مجنون؟ تريد الاقتراب من ذلك الوحش؟!”
نظر إليه سوني بصراحة، ثم هز كتفيه واتجه نحو الوحش الهائج.