مع كل عضلة في جسده تؤلمه ، مشى صني إلى الفتاتان وسقط على الأرض. بعد أن التقط أنفاسه ، نظر إلى كاسيا.
“كاسي؟ هل تشعرين بتحسن؟” بعد عدة ثوان ، أومأت الفتاة العمياء ببطء. ‘هذا مريح.’
التف وتردد قليلا. كاسيا لا تبدو جيدة جدا. كان وجهها لا يزال شاحبًا للغاية ، وعليه تعبير مذهول من بعيد. على الأقل لم يعد جسدها يرتجف. لم يكن صني جيدة جدًا في التحدث إلى الناس ، ناهيك عن استرضائهم. لم يكن متأكدًا مما سيقوله.
ألقى نظرة على نيفيس وتنهد في الداخل. من كان يعلم أنه سيصبح يومًا ما أكثر شخص اجتماعي بقدر ما يمكن للعين أن تراه؟ يا لها من مزحة … “هل يمكنني الحصول على بعض الماء؟” التفتت إليه كاسي وعبست ، كما لو كانت مرتبكة من السؤال. ثم فجأة شهقت وفتحت عينيها على مصراعيها. “أوه! أوه ، آسف. نعم ، بالطبع …”
استدعت زجاجة ماء لا نهائي وعرضتها على صني. أخذها بابتسامة ممتنة وشرب بجشع بضع جرعات قبل إعطاء الزجاجة إلى نيفيس. في النهاية ، عادت إلى كاسي. ” اشربي بعضًا أيضًا”. بعد أن فعلت ذلك ، ربّت على كتف الفتاة العمياء.
“يبدو أن كل شيء على ما يرام الآن. آه .. هل حلمت برؤية أخرى؟ يمكنك إخبارنا. إذا أردت”. ترددت كاسي قليلاً قبل أن تقول:
“أنا … لا أعرف. ربما كان مجرد كابوس.” تبادل صني ونيفيس النظرات. كلاهما شكك في أن ما رآه كاسي كان كابوسًا بسيطًا. بعد كل شيء ، لا يحلم الناس عادة في عالم الأحلام. في غضون ذلك ، أكملت الفتاة العمياء: “أنا لا أتذكر حقًا. كل شيء في شظايا”. فكر صني بعناية في كلماته ، ولم يرغب في الضغط على كاسي كثيرًا. “يمكنك فقط إخبارنا بما تتذكرينه. ربما نتمكن من فهمه معًا.” تنهدت كاسيا وأومأت برأسها. بعد فترة توقف طويلة ، وجدت أخيرًا الشجاعة للتحدث: “في البداية ، رأيت … ظلام لا حدود له مغلق خلف سبعة اختام ، شئ ضخم كان يتحرك بعنف في الظلام . فكرت اذا رأيت ذلك الشئ بشكل مباشر هل سأفقد عقلي . كنت مرعوبة بينما اشاهد الأختام تتكسر الواحدة تلو الأخرى ، حتى بقيت واحدة فقط. ثم انكسر هذا الختم أيضًا “. ارتجفت قليلا. “بعد ذلك … لا أعرف. بدا الأمر كما لو أن ذهني تحطم إلى ألف قطعة ، كل شظية تعكس صورتها الخاصة. معظمها كان مظلم ومخيف. والبعض قد نسيته بالفعل. المتبقي …” صمتت كاسي ،بينما تتذكر. “رأيت القلعة البشرية مرة أخرى. هذه المرة فقط ، كانت في الليل. كان هناك نجم وحيد يحترق في السماء السوداء ، وتحت ضوءها ، التهمت النيران القلعة فجأة ، وأنهار من الدم تتدفق في قاعاتها. رأيت جثة في درع ذهبي جالسة على العرش ؛ امرأة بحربة برونزية تغرق في موجة من الوحوش ؛ رامي سهام يحاول اختراق السماء المتساقطة بسهامه “. أخيرًا ، نظرت إلى الأعلى ووجهها مليء بالرعب. “في النهاية ، رأيت برج قرمزي ضخم ومخيف. في قاعدته ، كانت هناك سبعة رؤوس مقطوعة تحرس سبعة أقفال. وفي الجزء العلوي ، كان … ملاكً يحتضر تلتهمه الظلال الجائعة. عندما رأيت الملاك ينزف ، شعرت فجأة كما لو أن شيئًا ثمينًا للغاية لا يمكن وصفه بالكلمات أخذ مني “. أصبح صوتها أكثر هدوءًا. “بعد ذلك ، شعرت بالكثير من الحزن والألم والغضب لدرجة أن القليل المتبقي من سلامتي العقلية بدا وكأنه يختفي. كان ذلك عندما استيقظت … أعتقد.” ظل نيفيس وصني صامتين لبعض الوقت ، في محاولة لفهم ما قالته لهما كاسي. حتى لو كانت لدى نيفيس فكرة ، فإنها لم تعرضها. ومع ذلك ، صني كان ضائع تماما. لم يستطع حتى أن يبدأ في فك المعنى الخفي وراء الرؤية … حتى لو كان كذلك. في السابق ، كانت رؤية كاسيا حول القلعة واضحة إلى حد كبير. أظهر لها حصن بشري وحتى الاتجاه الذي كانت تقع فيه. لكن هذه المرة ، كان حلمها مفككًا ، مليئًا بالرمزية الغريبة والصور الغامضة وغير المؤكدة ، مثل نبوءة الدجال أكثر من رؤية مكتسبة من خلال قدرة الجانب. أخيرا ، تنهد. “ربما كان في الواقع مجرد كابوس. لم تكن رؤيتك السابقة على هذا النحو ، أليس كذلك؟” هزت كاسي رأسها بصمت.
خدش صني مؤخرة رأسه. “حسنًا … لا يحلم الناس عادةً في عالم الأحلام ، لكنك تفعلين ذلك. ربما تكون رؤية كابوس عشوائي بين الحين والآخر أثرًا جانبيًا لقدرتك.” التفتت إليه الفتاة العمياء ، وارتياح خافت ظهر على وجهها . “هل تعتقد ذلك حقًا؟” تردد في محاولة إيجاد الكلمات الصحيحة. “لماذا لا؟ إنه احتمال”. داخليا ، ومع ذلك ، فقد شعر بعدم الارتياح. “ملاك يحتضر تلتهمه الظلال … لماذا يبدو مشؤومًا جدًا؟” يجب أن أحاول الابتعاد عن الملائكة في المستقبل. كيف اصبحت حياتي هكذا. مع ذلك ، كانوا مستعدين أخيرًا للترحيب بيوم جديد. *** بعد مرور بعض الوقت ، كانوا جالسين على الحافة الغربية للمنصة الحجرية ، ينظرون إلى الزبالين في الأسفل. كان ظل صني مشغولاً باستكشاف الطريق إلى المعلم المرتفع التالي. “هل كان هناك دائمًا هذا العدد الكبير؟” نظر صني إلى نيفيس وهز رأسه. “لا ، كان هناك اكثر بكثير. يبدو أنهم على وشك الانتهاء من الجثة. أشك في أنها ستستمر حتى حلول الظلام.” مما يعني أنه بحلول الغد ، ستجول كل هذه الوحوش في المتاهة ، مما يجعل من الصعب على النائمين الثلاثة إحراز أي تقدم. سيكون من الأفضل أن نغادر اليوم ونضع مسافة بيننا وبين حشد الزبالين قبل أن ينتهوا من وليمتهم. ومع ذلك ، بدون استكشاف المسار مسبقًا ، كانت هناك فرصة لعدم الوصول إلى بر الأمان في الوقت المناسب. كان كلا الخيارين محفوفين بالمخاطر. عبست نيفيس ، ويبدو أنها تفكر في الأمر نفسه. بعد فترة ، قالت: “لا أريد أن تقضي كاسي ليلة أخرى بالقرب من هذا التمثال. دعنا نرحل الآن”. فكر صني لبعض الوقت ، ثم فتح فمه ليقدم رأيه الخاص. ومع ذلك ، منعته الضجة المفاجئة أدناه من الكلام. أسفل قاع البحر الآخذ في الاختفاء ، وسط أكوام من المرجان المكسور ، تم تجريد جثة الوحش العملاق الشبيه بسمكة القرش – النصف المتبقي منها ، على وجه الدقة – من اللحم تقريبًا. وبين عظامها البيضاء كان هناك شيء يتلألأ. بلورتان كبيرتان للغاية ومتألقة. اتسعت عيون صني. “هل هذين …” “نعم. شظيتان لجوهر متعالي.” متعالي … اثنان منهم … فجأة ، امتلأ بالجشع والخوف في نفس الوقت. الجشع بسبب شظايا الروح المتعالي النادرة والثمينة ؛ الخوف لأن القرش العملاق تحول إلى شيطان فاسد على الأقل. شيطان فاسد واحد ، إذا لم يوقفه قديس أو عدد كبير من المستيقظين ، يمكن أن يدمر مدينة بأكملها. أدرك صني متأخراً أنه كان أقرب إلى الموت في تلك الليلة الأولى مما كان يعتقد في السابق. “هل يجب أن …” “انتظر واستمع.” حدّق في نيفيس ثم استمع بطاعة إلى صخب الزبالين البعيد الذي بالكاد مسموع. بعد فترة ، لاحظ بعض التنافر فيها. توترت نفيس فجأة. “هناك.” أشارت في اتجاه معين في المتاهة. بعد التركيز عليها ، تمكنت صني أخيرًا من ملاحظة ظلين هائلين يخرجان من ممر واسع بشكل خاص. بعد ثانية ، ظهرت المخلوقات التي تلقي تلك الظلال في الأفق. صني ابتلع. ‘اللعنة.’ بدت الوحوش مثل الزبالين ، لكن ليس تمامًا. بادئ ذي بدء ، كانت أكبر بكثير ، حيث كانت شاهقة فوق المناطق المحيطة بارتفاع يزيد عن ثلاثة أمتار. بدا أن درعهم كان أكثر سمكا. كانت ملونة بالأسود والقرمزي الغامق ، مثل درع قديم غارق في الدم. هنا وهناك ، كانت النتوءات تظهر خارج الدرع ، مما يجعل كل حركاتها أكثر خطورة. بالإضافة إلى ذلك ، بدلاً من الكماشة الثقيلة ، انتهى الجزء العلوي من أذرعهم بمناجل عظمية طويلة ومنحنية ومرعبة. شعر صني بعرق بارد يسيل في عموده الفقري. “ما هذه الأشياء بحق الجحيم؟” امالت نيفيس رأسها. “وحوش خارقة، على ما أظن”. المخلوقات المرعبة التي لها جوهر روح واحد كانت تسمى “الوحوش”. كانوا خطرين وأقوياء ، لكنهم طائشون. إذا تمكنوا من التطور أو انشاء نواة ثانية ، فقد أصبحوا “وحوشً خارقة”. كانت الوحوش الخارقة أكثر تدميراً وكانت تمتلك نوعاً من الذكاء البدائي المشوه. لقد كانت الخطوة التالية في تطور وحش الكابوس. ويبدو أن هذين النوعين كانا نسختين أكبر وأكثر فتكًا من الزبالين الدرع. شاهد صني ونيفيس اقتراب الوحوش الخارقة من الجثة. كان الزبالون يخافون بشكل واضح منهم ، واندفعوا للابتعاد عن الطريق. أولئك الذين كانوا بطيئين تم إلقاؤهم بلا رحمة على الجانب أو قطعهم بواسطة منجل العظام. كانت أنهار الدم اللازوردية تتدفق في الوحل. ‘ماذا يفعلون؟ هل جاؤوا لامتصاص شظايا الروح؟ ›. أخيرًا ، وصلت الوحوش الخارقة إلى الجثة. أخذ كل منهم واحدة من الشظايا. ومع ذلك ، بدلاً من امتصاصها ، استداروا وحملوا البلورات الثمينة بعيدًا. ابتعد الزبالون عن الشظايا بأعينهم الصغيرة الجائعة. تراجعت صني ونظرت إلى نيفيس. “هل ما زلنا سنغادر الآن؟” عبست النجم المتغير وترددت. بعد لحظات هزت رأسها. “لا. سنذهب غدا.” ثم لفت رأسها نحو الغرب ولاحظت تراجع الوحوش. “… اجعل ظلك يتابع هذين من الخلف.”