علقت هذه الكلمات المشؤومة في الصمت. اتسعت ثلاثة أزواج من العيون، محدقة في سوني.
“لماذا تقول هذا؟”
بعد التفكير في الأمر، توصل سوني إلى استنتاج مفاده أن الطاغية كان بالفعل على قيد الحياة. كان منطقه واضحًا جدًا: لم يسمع التعويذة تهنئه على ذبح المخلوق بعد سقوطه من الجرف. مما يعني أنه لم يقتل.
لكنه لم يستطع شرح ذلك لرفاقه.
أشار.
“قفز الوحش من ارتفاع مذهل ليهبط على هذه المنصة. ومع ذلك لم يصب بأذى على الإطلاق. لماذا يُقتل بالسقوط من على المنصة؟”
لا يمكن للبطل ولا العبيد أن يجدوا عيبًا في حجته.
واصل سوني.
“مما يعني أنه لا يزال على قيد الحياة، في مكان ما أسفل الجبل. لذلك من خلال العودة، سنقوم بتسليم أنفسنا في وجهه.”
شتم مخادعًا بصوت عالٍ وزحف بالقرب من النار، محدقًا في الظلام والرعب في عينيه. يفرك العالم معابده، ويتمتم:
“بالطبع. لماذا لم أدرك بنفسي؟”
كان البطل هو الأكثر رزانة بين الثلاثة. بعد التفكير في الأمر، أومأ برأسه.
“ثم نصعد ونعبر الممر الجبلي. لكن هذا ليس كل شيء…”
نظر إلى الاتجاه الذي سقط فيه الطاغية.
“إذا كان الوحش لا يزال على قيد الحياة، فهناك احتمال كبير أنه سيعود هنا، ثم يلاحقنا. مما يعني أن الوقت جوهري. سنحتاج إلى التحرك بمجرد شروق الشمس.”
وأشار إلى الجثث الممزقة المتناثرة على المنصة.
“لا يمكننا السماح لأنفسنا بالراحة طوال الليل بعد الآن. نحتاج إلى جمع الإمدادات الآن. إذا كانت هناك فرصة، كنت أود أن أمنح هؤلاء الأشخاص على الأقل دفنًا متواضعًا بعد جمع كل ما في وسعنا منذ ذلك الحين، ولكن للأسف، قرر القدر خلاف ذلك “.
وقف البطل على قدميه ولوح بسكين حاد. توتر الماكر وراقب النصل بعناية، لكنه استرخى بعد ذلك، حيث رأى أن الجندي الشاب لم يظهر أي علامة على العدوان.
“الغذاء والماء والملابس الدافئة والحطب. هذا ما نحتاج إلى إيجاده. دعونا نفرق وننجز مهمة واحدة لكل منهما.”
ثم أشار إلى نفسه بطرف السكين.
“سوف أقوم بنحت جثث الثيران للحصول على بعض اللحوم.”
نظر الباحث حول المنصة الحجرية – معظمها يغرق في ظلال عميقة – ومتجهماً.
“سأبحث عن الحطب”.
نظر الماكر أيضًا إلى اليسار واليمين، مع بريق غريب في عينيه.
“ثم سأذهب لأجد لنا شيئًا دافئًا نرتديه.”
كان سوني آخر من غادر. ألقى البطل نظرة طويلة عليه.
“تم تخزين معظم مياهنا في العربة. لكن كل من إخوتي الذين سقطوا كان يحمل إبريقًا. اجمع أكبر عدد يمكنك العثور عليه”.
***
في وقت لاحق، بعيدًا بما يكفي عن النار ليختبئ في الظل، كان سوني يبحث عن جنود ميتين مع ستة أعلام تثقله بالفعل. ارتجف من البرد، وتعثر أخيرًا على آخر جسد مكسور يرتدي درعًا جلديًا.
كان المحارب القديم – الشخص الذي جلده لمحاولته قبول قارورة البطل – أصيب بجروح بالغة ومات، لكنه، بأعجوبة، لا يزال متمسكًا بالحياة. كانت الجروح المروعة تغطي صدره وبطنه، ومن الواضح أنه كان يعاني من ألم شديد.
كان وقته ينفد.
ركع سوني بجانب الجندي المحتضر ونظر إليه باحثًا عن إبريق الرجل.
وفكر “يا لها من مفارقة”.
حاول الرجل الأكبر سنًا تركيز عينيه على سوني وحرك يده بضعف، مدًا يده نحو شيء ما. نظر سوني إلى أسفل ولاحظ سيفًا محطمًا ملقى على الأرض ليس بعيدًا عنهم. فضولي، التقطه.
“هل تبحث عن هذا؟ لماذا؟ هل أنتم مثل الفايكنج، تتوقون للموت وبيدكم سلاح؟”
لم يرد الجندي المحتضر، وهو يراقب العبد الشاب بعاطفة شديدة غير معروفة في عينيه.
تنهد سوني.
“حسنًا، قد يكون الأمر كذلك. بعد كل شيء، لقد وعدت بمشاهدتك تموت.”
مع ذلك، انحنى إلى الأمام وقطع حلق الرجل العجوز بالحافة الحادة لنصله المكسور، ثم رماه بعيدًا. ارتعش الجندي وغرق في دمه. تغير التعبير في عينيه – هل كان الامتنان؟ أم كراهية؟ لم يعرف سوني.
وهم أم لا، كانت المرة الأولى التي يقتل فيها إنسانًا. توقع سوني أن يشعر بالذنب أو الخوف، لكن في الواقع، لم يكن هناك شيء على الإطلاق. يبدو، للأفضل أو للأسوأ، أن نشأته القاسية في العالم الحقيقي قد أعدته جيدًا لهذه اللحظة.
جلس بهدوء بالقرب من الرجل العجوز، ورافقه في هذه الرحلة الأخيرة.
بعد فترة، جاء صوت التعويذة يهمس في أذنه:
[لقد قتلت إنسانًا نائمًا، اسم غير معروف.]
جفل سوني.
‘صحيح. قتل الناس هو أيضًا إنجاز، فيما يتعلق بالتعويذة. إنهم لا يظهرون هذا عادة في الدراما والويبتون.
لقد سجل هذه الحقيقة ووضعها جانبا. ولكن، كما اتضح فيما بعد، لم ينته السحر من الكلام.
[لقد تلقيت ذكرى…]
تجمد سوني وفتح عينيه على اتساعهما.
‘نعم! تعال، أعطني شيئًا جيدًا!
يمكن أن تكون الذكريات أي شيء، من الأسلحة إلى العناصر المسحورة. لن يكون الشخص الذي يتم تلقيه من عدو نائم قويًا جدًا، لكنه لا يزال نعمة: عديمة الوزن ولا يمكن اكتشافها، ويمكن استدعائها من العدم بفكرة بسيطة، كانت الذاكرة مفيدة بشكل لا يصدق. علاوة على ذلك، على عكس الأشياء المادية، سيكون قادرًا على إعادتها معه إلى العالم الحقيقي. كان من الصعب المبالغة في تقدير ميزة وجود شيء كهذا في الضواحي.
‘سلاح! اعطني سيفا!
[… تلقى ذكرى: الجرس الفضي.]
تنهد سوني بخيبة أمل.
“حسنًا، مع حظي، ماذا كنت أتوقع؟”
ومع ذلك، كان هذا الشيء يستحق التحقيق. ربما كان لديه سحر قوي، مثل القدرة على إرسال موجات صوتية مدمرة أو صد المقذوفات الواردة.
استدعى سوني الأحرف الرونية وركز على الكلمات “الجرس الفضي”. على الفور، ظهرت صورة جرس صغير أمام عينيه، مع سلسلة قصيرة من النص أدناه.
[الجرس الفضي: تذكار صغير لمنزل ضاع منذ زمن طويل، كان يجلب لمالكه ذات مرة الراحة والفرح. يمكن سماع رنينها الواضح من على بعد أميال.]
“ يا لها من قطعة هراء، ” فكر سوني، مكتئبًا.
تبين أن ذاكرته الأولى كانت عديمة الفائدة إلى حد كبير… مثل أي شيء آخر يمتلكه. كان على وشك البدء في رؤية موضوع حول كيفية تعامل التعويذة معه.
‘لا يهم.’
استبعد سوني الأحرف الرونية ثم انشغل بإزالة عباءة فرو الرجل الميت وحذاءه الجلدي الدافئ المتين. كضابط، كانت جودة هذه الملابس أعلى من جودة الجنود البسطاء. بعد ارتدائها، شعر العبد الشاب أخيرًا بالدفء لأول مرة منذ أن بدأ الكابوس – دون اعتبار للوقت القصير الذي قضاه بالقرب من النار.
اعتقد أنه “مثالي”.
كان العباءة ملطخًا بالدماء قليلاً، ولكن مرة أخرى، كان سوني كذلك.
نظر حوله، وثقب بسهولة حجاب الظلام بعيونه الضعيفة. كان البطل و المدرس لا يزالان في منتصف مهامهما. كان من المفترض أن يبحث الماكر عن ملابس شتوية، لكنه كان يسحب الخواتم بجشع من أصابع الرجال المتوفين بدلاً من ذلك. تردد سوني غير المرئي لهم، معتبرا ما إذا كان قد فكر بالفعل في الأمور جيدًا.
كان رفاقه غير موثوق بهم. كان المستقبل غير مؤكد للغاية. حتى متطلبات اجتياز الكابوس ظلت لغزا. أي قرار يمكن أن يتخذه سيكون مقامرة في أحسن الأحوال.
ومع ذلك، كان عليه أن يصنع بعضًا إذا أراد البقاء على قيد الحياة.
لم يضيع المزيد من الوقت في التفكير، التقط سوني الرايات وتنهد.
***
لقد أمضوا بقية الليل جالسين وظهورهم مقابل النار، محدقين في خوف في الليل. على الرغم من الإرهاق، لم يستطع أحد النوم. كانت إمكانية عودة الطاغية لإنهاء الناجين الأربعة مخيفة للغاية.
فقط البطل بدا أنه بخير، شحذ سيفه بهدوء في الضوء الساطع لهيب الرقص.
كان صوت شحذ السن وهو يتكشط على النصل مريحًا إلى حد ما.
عند بزوغ الفجر، عندما بدأت الشمس بتكاسل في تسخين الهواء، حملوا أنفسهم بكل الإمدادات التي تمكنوا من جمعها والخروج في البرد.
نظر سوني إلى الوراء، وأخذ على مرأى من المنصة الحجرية للمرة الأخيرة. لقد تمكن من تجاوز المكان الذي كان من المفترض أن يموت فيه قافلة العبيد. ماذا كان سيحدث بعد ذلك؟ لا أحد يستطيع أن يقول.