𝓒𝓱𝓪𝓹𝓽𝓮𝓻 29
استغرق رويتر بضعة أيام ليعود إلى وتيرته المعتادة، إذ كان مشغولًا بتعويض ما فاته خلال غيابه عشرة أيام.
وكالعادة، دخل مكتب الأمير وقدم له الأوراق التي تحتاج إلى توقيع. أخذ دانتي الأوراق، أسند ظهره إلى الكرسي، ونظر إليها بصمت.
رويتـر، الذي كان واقفًا بهدوء أمام المكتب، فتح فمه أخيرًا وكأنه تذكر أمرًا فجأة.
"آه، لقد توليتُ أمر أوراق دعم فريق التحقيق التي كانت على مكتبك في ذلك اليوم."
"ماذا قلت؟"
"إنها استمارة انضمام الأميرة ليتيير إلى فريق التحقيق في النباتات السحرية. قمتُ بتسليمها إلى الجهة المختصة. من المفترض أن القائمة النهائية وصلت بالفعل إلى جلالة الإمبراطورة."
ليتيير…؟ فريق أبحاث النباتات…؟
دانتي، الذي كان يحاول جمع هذه الكلمات المفاجئة في ذهنه، كرمش الورقة التي كان يمسكها فورًا.
"آه."
…هذه وثيقة مهمة.
قطب حاجبيه، وتمتم بصوت منخفض موجهًا كلامه إلى رويتر، وملامحه حائرة.
"رويتـر."
"نعم؟"
"لماذا تفعل شيئًا لم أطلبه منك؟"
"نعم…؟"
…هذا عملي؟
لم يفعل رويتر سوى أن رمش بعينيه بفراغ، ووجهه خالٍ من أي تعبير. وضع دانتي الورقة المكرمشة جانبًا، ثم غطى جبينه بيده.
لا بد أن هناك خطأ ما، لكن وثائق ليتيير لم تُتلف، بل وصلت إلى الإمبراطورة.
غرق في تفكير قصير، ثم أطلق زفرة منخفضة وسأل:
"هل هذا التحقيق خطير؟"
"لا أظن ذلك. حتى الآن، وصل العديد من السحرة إلى المنطقة الوسطى من الغابة، ولا توجد وحوش حية حاليًا."
"مجرد عدم اكتشافها لا يعني أنها لن تظهر مستقبلًا."
"لكن… احتمال ذلك منخفض جدًا."
ألقى رويتر نظرة على وجه الأمير الذي لم يتغير تعبيره.
كان يعرف تمامًا ما الذي يقلقه.
"هل هناك إمكانية لسحب الطلب؟"
"لا. أنت تعرف جلالة الإمبراطورة…"
شد دانتي فكه الحاد، وبدا الغضب واضحًا في عضلاته. كانت الإمبراطورة هادئة في الفترة الأخيرة، والآن تلمسه في أكثر نقطة لا يتوقعها.
"لا أعرف ما الذي كانت تفكر فيه، لكن إن كانت تحاول استفزازي، فقد نجحت."
"……"
"سنذهب إلى حفل انطلاق فريق التحقيق. متى موعده؟"
"بعد غد."
"سريع جدًا لإخباري."
"أعتذر."
انحنى رويتر برأسه بعمق.
حدق دانتي في نقطة ما على مكتبه، ثم تنفس بعمق وأغمض عينيه.
ــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ
"بعد غد؟"
"نعم. دونتُ لكِ متطلبات التحضير هنا، عليكِ جمع أغراضكِ والتوجه إلى أمام برج السحر صباح بعد غد، حيث سيقام حفل انطلاق قصير، ثم نغادر مباشرة."
"آه… نعم، فهمت."
أومأت ليتيير برأسها.
أنهى الفارس الذي أبلغها التعليمات مهمته واختفى في نهاية الرواق.
نظرت ليتيير إلى الورقة التي كانت تمسكها. كانت دليلًا يحتوي على قائمة بالأغراض المطلوبة وجدول تقريبي.
"بعد غد؟ أليس هذا قريبًا جدًا؟"
سألت لوسي، التي كانت تقف إلى جانبها.
"أظن ذلك."
"قلتِ إن الرحلة ستكون ليلتين وثلاثة أيام، إذًا لا أعتقد أنني سأحزم لكِ الكثير من الملابس."
"نعم، اجعليها بأبسط شكل ممكن."
توجهت لوسي إلى الخزانة وملامح القلق على وجهها. ندمتُ لأنني لم أحضر معي ملابس خفيفة ومناسبة للحركة.
"كنت أظن أنكِ ستحضرين حفلًا فاخرًا في القصر، ولم أتخيل أنكِ ستنضمين فجأة إلى فريق تحقيق."
"وأنا كذلك…"
"يا أميرتي العزيزة، هل تعتقدين أنكِ ستستطيعين النوم على أرض باردة وقاسية داخل خيمة رقيقة؟ لم تغادري سريرًا وثيرًا طوال حياتكِ…"
"هل سيكون الأمر مزعجًا جدًا؟"
"بالطبع! أود أن آخذ لكِ فراشًا كاملًا!"
قالت لوسي وهي تقلب علاقات الملابس واحدة تلو الأخرى. كان من حسن الحظ أن فترة التحقيق ليست طويلة.
"أظن أنني أستطيع تحمل ليلتين… وسأرتاح جيدًا حين أعود."
"سأحضر لكِ بطانية رقيقة لتنامي على الأرض وكأنها لحاف."
"نعم، شكرًا يا لوسي."
مرت ليتيير بجانب لوسي المنشغلة بالترتيب، وأخذت الكتاب من الطاولة الجانبية.
ما إن علمت بانضمامي إلى فريق التحقيق، حتى توجهت مباشرة إلى مكتبة القصر واستعرت هذا الكتاب.
<أنواع الوحوش الحديثة والمعاصرة>
"لم أتخيل يومًا أنني سأقرأ كتابًا مرعبًا كهذا…"
جلست ليتيير على السرير وبدأت تقلب الصفحات السميكة.
حتى لو كانت وحوش غابة الذكريات قد اختفت تقريبًا حاليًا، فهناك احتمال كبير أن تكون النباتات الشيطانية التي تنمو في الأماكن التي ماتت فيها قد اكتسبت عادات مشابهة لها.
تمامًا كما أن الأزهار التي تتفتح فوق جثة وحش كانت أنيابه تحمل سمًا قاتلًا، قد تحتوي على سم مشابه.
"هممم…"
بالتأكيد، منذ أن رأيت حلم حياتي السابقة، أصبحت سرعة استيعابي للمعرفة الجديدة أسرع بما لا يُقارن.
استطاعت ليتيير استيعاب معظم محتوى الكتاب بمجرد تصفحه مرة واحدة.
وبقيت تقرأ دون أن تتحرك من مكانها لفترة طويلة.
ــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ
بعد يومين، حان يوم انطلاق فريق التحقيق في النباتات السحرية.
خرجت ليتيير ولوسي في الموعد المحدد إلى أمام برج السحر.
كان إفرون قد وصل قبلهم، وما إن رآها حتى ركض نحوها.
"سمو الأميرة!"
"إفرون، أشعر بالارتياح لأنك معنا. لم أنم الليلة الماضية…"
قالت لوسي وهي تسلمه أمتعة ليتيير.
أخذ إفرون الأمتعة واتجه بها نحو مقدمة البرج، حيث كانت عدة خيول مصطفة.
حمل الحقيبة على أحد الخيول الصغيرة، ثم التفت إلى ليتيير وسأل:
"سمو الأميرة، هل تتذكرين ركوب الخيل؟"
"مر وقت طويل، لكن… أظنني أتذكر."
"جربي، سأريكِ."
رفعها إفرون بسرعة ووضعها على ظهر الحصان الصغير.
أمسكت ليتيير باللجام بطريقة غير معتادة، وحركت قدميها بتوتر.
"هييه!"
"هوو…"
كان الأمر محرجًا في البداية، لكنها سرعان ما استوعبته، ربما لأنها ركبت الخيل في طفولتها.
دارت ليتيير بالحصان حول لوسي وإفرون لتطمئنهما.
"هل هكذا جيد؟"
"رائع!"
في تلك اللحظة، اقترب منهم ثلاثة أشخاص من الجهة المقابلة للبرج.
كان هناك رجل طويل القامة، وإلى جانبه شخصان أقصر، يرتديان عباءات متطابقة لدرجة أنهما بدوا كالتوأم.
كان الرجل الطويل يرتدي نظارات سميكة جدًا، ما منحه مظهرًا بريئًا نوعًا ما.
"آه، مرحبًا."
نزلت ليتيير بسرعة من على الحصان وحيته بانحناءة رسمية.
وبعد مصافحتها له كممثلة عن مجموعتها، نظرت إلى البقية.
"أنا إسحاق، عالم مشارك في فريق التحقيق. أظن أنكم المسافرون معنا إلى غابة الذكريات؟"
"نعم، هذا صحيح. أنا ليتيير، وأنا أيضًا عالِمة."
"كنت أدرس سلوك الحيوانات سابقًا."
ابتسم إسحاق بخجل ولوح بيديه.
ومع انتهاء تحيته، قام الشخصان الأقصر بجانبه بنزع عباءتيهما واحدًا تلو الآخر، كاشفين عن شخصين متشابهين جدًا باستثناء الجنس.
فتحت الشابة فمها قائلة:
"مرحبًا، أنا ويندي، عضوة جديدة في سلك السحرة، وهذا والتر."
"تشرفتُ بلقائكما."
انحنت ليتيير قليلًا، وهي تتساءل في سرها إن كانا قريبين.
تمدد إسحاق قليلًا وقال:
"يبدو أن العلماء في هذا الفريق نحن الاثنان، بالإضافة إلى خبيرة النباتات هناك!"
"حقًا؟"
التفتت ليتيير نحو الاتجاه الذي أشار إليه.
غير بعيد عن البرج، كانت هناك امرأة جاثية تنظر إلى الأرض.
"أظنها لا تزال تراقب النباتات."
"آه…"
أومأت ليتيير بهدوء.
كانت خبيرة النباتات ذات شعر طويل مضفور من الخلف. وكانت مندمجة لدرجة أن شعرها كان يجر على الأرض دون أن تشعر.
علماء حيوان، خبراء نبات، كيميائيون…
"أعضاء فريق التحقيق في النباتات السحرية، يُرجى التجمع هنا!"
في تلك اللحظة، دوى صوت من المنصة أمام البرج.
وعند النداء، بدأ الأشخاص المتفرقون يتجمعون تدريجيًا في مكان واحد.
كان عددهم قرابة عشرة أشخاص.
لم يكن عددًا كبيرًا.
"يتكون فريق التحقيق هذا من ثلاثة علماء وأربعة سحرة، والبقية جميعهم فرسان."
قالت ويندي، التي كانت تقف بجانبها، فجأة.
…متى اقتربت؟
أجابت ليتيير، وقد تفاجأت من اقترابها الصامت:
"آه، شكرًا لإخباري."
أومأت ويندي مرة واحدة، ثم ابتعدت بنفس الصمت الذي جاءت به.
نظر إفرون حوله، وكأنه يحمي ليتيير بهدوء من اقتراب الآخرين.
وبعد أن اكتمل التجمع، تحدث القائد مجددًا:
"بما أننا اجتمعنا، سأشرح بإيجاز هدف وجدول هذا الفريق. كما تعلمون، الهدف الرئيسي هو التحقيق في الأنواع النباتية الجديدة داخل غابة الذكريات."
حبست ليتيير أنفاسها دون أن تشعر.
"رغم أننا أثبتنا مستوى معينًا من الأمان عبر تحقيقات مسبقة كافية، إلا أن هناك الكثير مما لا نعرفه عن الغابة. أرجو أن يحرص كلٌّ منكم على سلامته."
ترددت إجابات مثل "نعم" و"مفهوم" من الفرسان هنا وهناك.
شعرت بيد إفرون، الواقف إلى جانبها، تشد على مقبض سيفه الطويل.
"لن أطيل الحديث، فجميعكم خبراء، لكن إن صادفتم أي شيء يبدو خطرًا، اطلبوا المساعدة فورًا من الفرسان أو سحرة الهجوم القريبين. وقبل حصاد أي نبات سحري، تأكدوا من ارتداء القفازات الواقية، وضعوا النباتات التي تجمعونها في الملف داخل الحقيبة السحرية."
ابتلعت ليتيير ريقها وأعادت مراجعة التعليمات في ذهنها.
كان قلبها يخفق بمزيج من الترقب، القلق، الخوف، والفضول.
"إذا كنتم مستعدين، فلننطلق دون تأخير!"
أنهى القائد حديثه ونزل عن المنصة.
"أميرتي، سننطلق نحن أيضًا."
"نعم! لحظة واحدة فقط."
وبينما كانت تلتفت بحثًا عن لوسي لتلوح لها، توقفت ليتيير فجأة.
كان هناك شخص مألوف يقف أسفل المنصة ويتحدث مع القائد.
شخص تعرفه جيدًا جدًا.
___________________________
نهاية الفصـــــــــــــــــ29ـــــــــــــــــــــل