𝓒𝓱𝓪𝓹𝓽𝓮𝓻 31
"يبدو أن الجميع قد وصل. قبل أن ندخل رسميًا إلى غابة الذكريات، سأُلقي عليكم تعويذة حماية."
أمام الموقع الغربي، عند مدخل غابة الذكريات.
تجمّع أعضاء البعثة بانتظام قرب مدخل الغابة.
لكن الآن بعد أن اجتمعوا جميعًا، بدا وكأن عددهم أكبر بكثير مما كان عليه عندما تجمعوا أمام برج السحر.
"لماذا أصبح لدينا فرسان أكثر من السابق؟"
تمتمت ويندي التي كانت تقف بجانبهم بصوت منخفض.
وبينما كانت ليتيير تقف بلا انتباه إلى جانب إفرون، وقع نظرها على قناع أسود مألوف.
هاه؟
كان صاحب القناع المألوف يقف ببساطة خلفها مباشرة.
"ماذا؟"
ظنّت أنها ربما أخطأت في الرؤية، فبدأت تدير رأسها مرة أخرى، لكن المشرف تحدث مجددًا.
"يرجى التركيز. سيد البرج قادم."
"آنستي! يجب أن تنظري إلى الأمام."
لم يكن أمام ليتيير خيار سوى تثبيت نظرها إلى الأمام.
مدّ المشرف يده نحو شخص يقف جانبًا.
وحين أدارت رأسها قليلًا، رأت ساحرًا مسنًا بلحية تكاد تصل إلى سرّته يسير نحوهم ببطء.
"هذا هو بنديكت موندريتش، سيد برج السحر في القصر الإمبراطوري."
انحنى الجميع احترامًا.
رفع الساحر العجوز عينيه المتعبتين ومسح الحاضرين بنظرة شاملة.
وعندما وقعت عيناه على دانتي، الذي كان يقف طويلًا بين المجموعة، رفع حاجبه بدهشة.
لكن سيد البرج العجوز لم يكن لديه لا الطاقة ولا الاهتمام ليتوقف عند مثل هذه الأمور.
بعد لحظة تفكير، أخذ نفسًا عميقًا.
رفع سيد البرج ذراعيه ورسم دائرة كبيرة في الهواء.
وسرعان ما ظهر حلَقٌ مضيء في الفراغ تمامًا في المكان الذي تحركت فيه يداه.
واو…
كانت هذه المرة الأولى التي ترى فيها ليتيير السحر عن قرب بهذا الشكل.
بعينين متألقتين، راحت تحدّق في المشهد بدهشة.
دارت الحلقة الكبيرة في مكانها قليلًا قبل أن تنقسم فجأة إلى عدة دوائر أصغر، راحت تطفو نحو رؤوس الأشخاص.
مذهل…!
رفعت ليتيير عينيها فقط لتنظر إلى الحلقة التي تدور فوق رأسها.
وعندما أنزل الساحر يديه، بدأت الدوائر العائمة تهبط، مخترقة أجساد الواقفين تحتها.
"آه…"
الدائرة التي كانت تحوم فوق ليتيير هبطت هي الأخرى.
وفي اللحظة التي مرّت فيها من رأسها حتى قدميها، انتشر إحساس دافئ في جسدها.
شعرت وكأن طبقة غير مرئية غطّت بشرتها بخفة، مما منحها شعورًا غريبًا قليلًا.
مدّت ليتيير ذراعها ونظرت إليها.
كما لو أنها خرجت لتوها من حوض استحمام مليء بكرات الاستحمام، كانت بشرتها تلمع قليلًا تحت أشعة الشمس.
"ستستمر تعويذة الحماية ثلاثة أيام. ستخفف بعض الأضرار الجسدية إلى حدٍ ما، لكن تذكّروا أنها لن تمنع كل شيء بالكامل."
"مفهوم!"
"إذن، أتمنى لكم جميعًا عودة آمنة من مهمتكم."
تراجع المشرف خطوة وأشار إلى مدخل الغابة.
لم يكن المدخل مختلفًا عن أي جزء آخر من الغابة.
في مؤخرة المجموعة، تقدّم قائد البعثة بخطواته الثقيلة.
"حسنًا، لقد استغرقنا وقتًا أطول من المتوقع. لقد تأخر الوقت لبدء المهمة الآن، لذا أقيموا خيامكم في مكان مناسب داخل الغابة. اقضوا الوقت المتبقي في الراحة أو مراقبة النباتات القريبة. سنبدأ التحقيق في النباتات السحرية رسميًا صباح الغد."
"هل يمكننا الذهاب إلى أي مكان؟"
رفع أحد السحرة الجالسين بالقرب من ليتيير يده وسأل.
"يمكنكم ذلك، لكن لا تتجاوزوا 500 سيكنس من هذا المدخل. بعد تلك المسافة لا يمكننا ضمان سلامتكم."
(ملاحظة مترجمة: الـ'سيكنس' تعني وحدات طول أو مسافة محددة والسيكنس الواحد يساوي 1 إلى 2 متر تقريبًا)
"هل يعني هذا أنه قد توجد وحوش؟"
رفعت فارسة من بين المجموعة يدها لتسأل.
أجاب قائد البعثة فورًا:
"لا. لكن الوحوش ليست الخطر الوحيد. قد توجد تضاريس خطرة أو فخاخ غير متوقعة. ضعوا ذلك في الحسبان."
بعد ذلك تبادلوا بضعة أسئلة أخرى تتعلق بالتحقيق.
استمعت ليتير بعناية قبل أن تقترب من إفرون.
"حسنًا، إن لم يكن هناك المزيد من الأسئلة، فلننطلق."
"نعم."
"حسنًا!"
استدار قائد البعثة ودخل الغابة دون تردد.
واحدًا تلو الآخر، عبر أفراد الفريق حدود الغابة واختفوا داخلها.
"سأدخل أولًا."
قال إفرون وهو يتقدم أمام ليتيير.
اتبعت ليتيير خطواته عن قرب، محاولة تهدئة قلبها الذي كان يخفق بقوة.
كانت على وشك دخول غابة الذكريات الأسطورية، المكان الذي لم تسمع عنه إلا في القصص منذ طفولتها.
في تلك اللحظة، بدا أي خطر محتمل غامضًا وبعيدًا، وكل ما شعرت به كان الحماس لدخول مكان غامض ومجهول.
"ها نحن ذا."
ورغم أنه لم يستطع رؤيتها، أومأت ليتيير بحماس خلفه.
وبينما كانت تتبعه خطوة بخطوة عبر حدود الغابة، شعرت فجأة بضغط غريب في أذنيها.
"أوه…"
لم يدم الإحساس طويلًا.
سرعان ما عاد سمعها طبيعيًا، لكن ما ملأ أذنيها كان صمتًا مخيفًا، وكأنها دخلت عالمًا مختلفًا تمامًا.
شعرت وكأنهم عبروا إلى عالم منفصل عن العالم خارج الغابة.
كان الجو الثقيل والغريب آسرًا لدرجة أنها لم تستطع أن تنطق بكلمة.
"واو…"
أطلق شخص خلفها تعجبًا خافتًا.
ممسكة بطرف عباءة إفرون بإحكام، تابعت ليتيير السير.
"إذًا هذا ما كان غريبًا… لا يوجد صوت طيور على الإطلاق."
تمتم إسحاق الذي كان يسير خلفها.
أصوات الطيور…؟
الآن بعد أن ذكر ذلك، أدركت أنه منذ لحظة عبورهم الحدود لم تسمع زقزقة واحدة.
عادةً ما تكون الغابات مليئة بأصوات الطيور، لكن هنا بدا وكأن طائرًا واحدًا لا يعيش فيها.
"لا عجب… بدا الأمر هادئًا بشكل غير طبيعي."
تمتمت ويندي بالقرب منهم.
شدّت ليتيير أصابع قدميها وهي تنظر إلى السماء التي لم تحلّق فيها أي طيور.
كانت غابة هادئة لدرجة تثير القلق.
"لقد بدأ الأمر."
قالت امرأة كانت تسير بجانبها فجأة.
"هاه؟"
رفعت ليتيير رأسها نحوها.
كانت المرأة قد ضفرت شعرها غير المرتب إلى الخلف بعناية، ونظرت إلى ليتيير بعينين شاردتين قليلًا.
"أنا آبل، عالمة نبات."
"أوه! تشرفت بمعرفتك! أنا ليتيير. كيميائية ودرست المواد الخام قليلًا."
"أرى."
أومأت آبل ببطء.
"لكن… ماذا تقصدين بقولك (لقد بدأ)؟"
"النوع المسيطر بدأ يتغير."
"النوع المسيطر؟"
"في غابات إمبراطورية تريلانتي، يكون عشب تيغليس عادةً أكثر الأنواع انتشارًا ويغطي أكبر مساحة. لكن انظري—لقد بدأ يُستبدل بهذه النباتات المجهولة."
عند كلماتها، نظرت ليتيير إلى الأرض.
وبالفعل، كانت نباتات قصيرة غير مألوفة تنمو بكثافة، مزاحمة عشب تيغليس.
"سأنصب خيمتي هنا. المناطق التي يتغير فيها النوع المسيطر مهمة جدًا."
وبكلماتها، توقّف عدة فرسان كانوا يسيرون خلفهم.
وبدؤوا نصب خيامهم في ذلك المكان.
ولأنها توقفت دون قصد بجانب آبل، التفتت ليتيير لتنادي إفرون.
"إفرون، أين يجب أن ن—"
"في مكان أكثر أمانًا."
لم يأتِ الرد من إفرون، بل من خلفها مباشرة.
ارتعبت من الصوت المنخفض، فاستدارت—
لتجد القناع المألوف يظهر أمامها فجأة.
"هاه؟ سموّك— ممف!"
مدّ الرجل يده بسرعة وغطى فمها.
بعينين متسعتين، نظرت ليتيير إلى الرجل المقنع أمامها.
"تعبتُ كثيرًا لأرتدي ملابس عادية، وأنتِ ستفضحين أمري هكذا؟"
انخفض نظر ليتيير نحو ملابسه.
مثل بقية السحرة، كان يرتدي عباءة داكنة وغطاء رأس، لكن أكثر ما يلفت النظر ظل ذلك القناع الأسود.
مع ذلك، لم يكن كثيرون يعلمون أن أمير إمبراطورية تريلانتي يخفي وجهه دائمًا خلف قناع.
بالنسبة للناس هنا، ربما بدا مجرد ساحر غريب الأطوار في ملابسه.
أومأت ليتيير برأسها قليلًا لتشير إلى أنها فهمت.
أبعد دانتي يده ببطء عن فمها.
وما إن فعل، حتى تحدثت فورًا.
"لماذا أنت هنا؟ هل انضممت إلى البعثة؟"
"هكذا حدث الأمر. وأنتِ؟ انضممتِ دون أن تخبريني."
"آه…"
شعرت بقليل من الذنب، فتابعت السير إلى جانبه.
انتهزت الفرصة لتتفحص عباءته التي بدت قصيرة قليلًا بسبب طوله.
"لكن… عباءتك تبدو قليلًا—"
وبينما كانت منشغلة بملاحظة الأمير بجانبها، لم تنتبه إلى جذر شجرة بارز أمامها.
علقت قدمها به وتعثرَت إلى الأمام.
"آه!"
استعدت للسقوط، لكن قبل أن ترتطم بالأرض، التف ذراع قوي حول خصرها.
"أوه…"
تدلت قليلًا ووجهها يكاد يلامس الأرض، فتشبثت غريزيًا بالذراع الذي أمسكتها.
كانت ذراعه أقوى وأكثر صلابة مما توقعت.
ربما بسبب المفاجأة، بدأ قلبها يخفق بجنون.
رنّ صوت عميق قرب أذنها.
"ما رأيكِ أن تنظري إلى طريقكِ بدلًا من التحديق بي؟"
"آ-آسفة…"
أعادها دانتي إلى الوقوف بثبات.
وبخجل، راحت ليتيير تنفض ملابسها بسرعة قبل أن تسرع للحاق بإفرون الذي ابتعد قليلًا.
حتى بعد أن لحقت به وأخذت نفسًا عميقًا، ظل قلبها يخفق بعنف دون توقف.
ـــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ
نهاية الفصـــــــــــــــــ31ـــــــــــــــــــل