"تخلَّ عن البارونية. هذه هي الطريقة الوحيدة التي ستنجو بها."
لم تكن الكلمات جريئة فحسب، بل كانت وقحة تماماً، مما جعل كريل يتصلب. ساد الصمت في الغرفة؛ وفي ذلك السكون المزعج، لم تتحرك سوى نظراتهما بين بعضهما البعض. تحدث كريل أولاً:
"هل يمكنك قول ذلك مرة أخرى؟ أعتقد أنني أسأت السمع."
"عمي، لا يمكنك الاحتفاظ بهذه المنطقة. تخلص من جشعك."
عند ذلك، انفجر كريل ضاحكاً. أمسك ببطنه وضحك بشكل لا يمكن السيطرة عليه لفترة طويلة، بينما كان يوهان يراقبه بوجه خالٍ من التعبير. لم يتمكن كريل من تهدئة نفسه إلا بعد مرور وقت طويل، فمسح دموعه وقال:
"آه، اعذرني. لقد كان من الوقاحة الضحك أمام شخص ما بهذا الشكل. ومع ذلك، أعتقد أنك كنت البادئ بالوقاحة يا ابن أخي. ما رأيك؟"
"أنا فقط نقلت الحقيقة. إذا كنت ترغب في البارونية، فستموت."
تحدث كريل برزانة مصطنعة: "تدعوني إلى هنا والآن تقول إنك ستقتلني؟"
هز يوهان رأسه: "طالما بقيت مع المنظمة، فإن ذلك مستحيل. منذ البداية، لم يكن لدي أي نية لإيذائك داخل هذه المنطقة، فليس لدي رغبة في تحويل كل نبلاء المملكة ضدي."
"أنت تفكر بشكل مختلف عن والدك. كم عمرك هذا العام؟"
"اثنا عشر عاماً."
أطلق كريل صوتاً صغيراً من الإعجاب: "في هذا العمر، كنت مشغولاً برفع تنانير الخادمات. لم أكن أهتم على الإطلاق بشؤون العائلة أو الميراث. أنت مختلف؛ أنت شخص غريب الأطوار."
"بعد التمرغ في الأحياء الفقيرة، هناك أشياء تدركها قبل الآخرين. تتعلم أنه إذا لم تتحرك أولاً، فسيتم أخذ ما تملكه منك. لا يمكنني خسارة حقوقي بينما أتكاسل."
أومأ كريل برأسة: "بيئتك جعلت منك شخصاً بالغاً. هذا سيجعل هذه المحادثة أسهل. رؤية هذا ستساعدك على قبول هزيمتك."
سحب وثيقة واحدة من جيبه الداخلي ووضعها على الطاولة.
"قبل أن تخطو خطوة واحدة، كنت قد وصلت بالفعل إلى الوجهة."
قرأ يوهان المحتويات؛ كانت بسيطة، تنص على أن كريل مُعترف به كخلف شرعي لبارونية مياترو.
"هل ترى الختم الذي على شكل صقر في الأسفل؟"
"شعار كونت ستابيانا."
كان كونت ستابيانا هو مستشار المملكة وشخصية رائدة في فصيل النبلاء. بعبارة أخرى، صاحب أعظم سلطة؛ شخص يمكن تسميته "السلطة بين السلطات" هو من يدعم كريل.
"أنت تعرف جيداً. الآن، تقبل النتيجة."
لا أحد يمكنه معارضة إرادة كونت ستابيانا. بالنسبة للسلطة العليا، يمكن استبدال بارون حدودي مثل قطعة شطرنج مجردة في أي وقت. حتى أنهم يملكون التبرير لحق الخلافة؛ غريان الذي طُرد من النبالة بسبب سلوكه المبتذل، وابنه المعاق، ونغل ظهر من العدم. بكل المقاييس، كان كريل هو الخلف الشرعي.
في العمل الأصلي أيضاً، استولى كريل في النهاية على البارونية، لكن يوهان كان ينوي تحريف ذلك التطور.
"باعتراف الجميع، أنت الخلف الشرعي يا عمي."
"أنت طفل عاقل."
"هذا صحيح طالما أنك على قيد الحياة. إذا متَّ، فهذا لا يعني شيئاً."
أطلق كريل ضحكة قصيرة: "لديك فقط الفرصة لقتلي الآن، ولكن كما اعترفت، لا أحد هنا في هذه المنطقة يمكنه إيذائي."
"أنا مدرك لذلك."
"إذن هل تقول إنك ترغب في بدء حرب؟"
هز يوهان رأسه: "طالما أن عائلة ستابيانا تدعمك، فليس لدي أي فرصة للنصر."
"ليس لدي أدنى فكرة عما تحاول قوله."
"لا يمكنني الكشف عن التفاصيل، لكن يمكنني قول هذا الشيء الواحد بيقين." أضاف يوهان بصوت بارد وغارق: "في اللحظة التي تغادر فيها منطقة مياترو وتصل إلى معقلك، ستصبح جثة."
"تقول إنني سأموت داخل فصيلي الخاص؟"
"نعم."
انفجر كريل ضاحكاً: "ها! هل أنت ساحر يا ابن أخي؟ أم أنك زرعت قاتلاً داخل جيشي؟"
حتى بينما كان كريل يضحك، ظل يوهان هادئاً.
"أنا لا أرغب في قتلك يا عمي. من فضلك لا تتجاهل هذا التحذير."
كان ذلك صادقاً؛ فيوهان كان يحب كريل كشخص إلى حد ما. فبصفته "مراقب الهاوية"، لم يتخلَّ أبداً عن واجبه حتى النهاية. في منتصف العمل الأصلي، عندما بدأت القصة الرئيسية واجتاح الظلام القارة، أصبح كريل -رغم ضعفه- نقطة ضوء صغيرة للعالم. وحتى النهاية، أدى الواجب الذي اختاره ولقي حتفه. لقد كان رجلاً يناسب منصب مراقب الهاوية أكثر من أي شخص آخر... من حيث الشخصية فقط.
أما قدراته فكانت أمراً آخر؛ لقد كان شخصاً عادياً. ومهما كافح الشخص العادي، فلن يتمكن من إيقاف الدمار الذي سيحل بهذا العالم. "مراقب نبيل لكنه غير كفء"؛ كان هذا هو التقييم البارد لكريل من قبل القراء. بالنسبة لمجرد رجل عادي، كان منصب مراقب الهاوية ثقيلاً للغاية.
'هل سأكون مختلفاً؟'
هذا المنصب يحمل واجباً ومسؤولية هائلين. واعتماداً على من يجلس فيه، يمكن أن يتغير مستقبل العالم. هل يمكنه هو، الذي رغب فقط في الاستيلاء على المنطقة من أجل البقاء، أن يتحمل ذلك الثقل؟ لم يكن واثقاً. ورغم أنه لعب دور الاستراتيجي البارد، إلا أن يوهان كان في جوهره مجرد بشري ضعيف. ومع ذلك:
'ليس لدي خيار.'
إذا لم يتمكن من منع الدمار، فلن ينجو يوهان أيضاً. ما لم يغير تدفق العمل الأصلي، فإن مصيراً قاسياً سيلتهم الشياطين والبشر على حد سواء. كان عليه إعادة كتابة النهاية، وسيكون مراقب الهاوية هو حجر الزاوية في ذلك.
تحدث كريل: "... إذن أنت تنوي حقاً الوقوف ضدي."
"لا يوجد طريق آخر بما أن كلينا لن يتراجع."
"ستأتي عاصفة من الدماء. سيموت فلاحون أبرياء."
"لا. الوحيد الذي سينزف هو أنت يا عمي."
أومأ كريل برأسة: "أفهم نواياك. سأضع تحذيرك في الحسبان. هل يمكنني أن أقدم لك نصيحة أيضاً؟"
"بكل سرور."
تحدث كريل بتعبير جاد إلى حد ما: "أنت ذكي، لكنك لا تزال شاباً. أنت لا تعرف كيف تخفي إمكانياتك. لقد زرعتَ فيّ شعوراً بالأزمة بشأن المستقبل. لذا اهرب؛ عندما نلتقي مرة أخرى، سنكون أعداءً، ولن أظهر لك أي رحمة."
ابتسم يوهان بخفة: "هذا ما أتمناه. أنا أيضاً لن أكنَّ لك أي تعاطف يا عمي."
ابتسم كريل بعرض وجهه: "أتطلع إلى ذلك. دعنا نتنافس دون ندم."
"مفهوم."
أحنى يوهان رأسه: "إذن، سأستأذن."
وبينما كان على وشك مغادرة الغرفة، تحدث كريل: "سمعتُ من والدك أنك أنت من دعاني إلى هنا. هل هذا هو نهاية عملك؟"
"رغبتُ ببساطة في لقائك يا عمي. أعتذر عن قدومك من مسافة بعيدة لسبب تافه كهذا."
في الحقيقة، كان هناك غرض منفصل. كان شيئاً لا يمكنه الكشف عنه لكريل، ولم يرغب في زرع حذر غير ضروري.
"لا، لقد كان وقتاً مفيداً لي أيضاً. لقد عرفتُ عدوي. يمكنك الذهاب الآن، ولكن هل يمكنك استدعاء والدك؟ لقد مر وقت طويل منذ أن احتسينا شراباً معاً نحن الأخوين."
أومأ يوهان برأسه وغادر الغرفة. وبقي كريل وحيداً، يحدق في السقف ويتمتم:
"قالوا إنه نغل أخي، لكنه لا يشبهه على الإطلاق."
توجه يوهان على الفور إلى غرفته. ورغم أنه حصل على غرفة ذات إطلالة جيدة في الطابق العلوي من قلعة اللورد، إلا أنه لم يسبق له مرة واحدة أن أعجب بمنظر الليل منها؛ لأنه عند غروب الشمس، كان يتحول إلى شيطان. إذا رأى أي شخص ذلك الشكل، فإن كل خططه ستذهب أدراج الرياح. وهكذا، لم يكن أمام يوهان خيار سوى مغادرة غرفة النوم المريحة كل ليلة لقضاء لياليه في القبو الرطب. ومؤخراً، ومع بقاء مجموعة الحج في القلعة، لم يكن أمامه خيار سوى الاختباء باستمرار.
الليلة لم تكن مختلفة؛ خطط للتوقف في الغرفة لفترة وجيزة قبل التوجه لأسفل إلى المكتبة. لكن خطته تعطلت قليلاً.
"ما الذي يأتي بك إلى هنا في هذه الساعة يا غاف؟"
كان غاف جالساً على السرير، ينتظر يوهان.
"إيليا." وقف فجأة. "يجب أن أخرج ابنتي. لا بد أن لديك طريقة."
كانت إيليا مسجونة في الزنزانة تحت الأرض، وقريباً سيتم جرها إلى محكمة التفتيش للتحقيق، ولن تنجو بسهولة. لا بد أن غاف كان على وشك الجنون من القلق.
"سيتم إطلاق سراح ابنتك قريباً. اهدأ."
تأكيدات يوهان كانت دائماً تصبح حقيقة؛ فسلامة إيليا، وهويتها، والمستقبل القادم - نبوءاته لم تخطئ قط. وبسبب تجربته لذلك عدة مرات، أطلق غاف زفير راحة دون وعي؛ لقد وجد الطمأنينة في كلمات نصف شيطان. ومع تلك الراحة، جاءت موجة من كراهية الذات والخوف؛ هل وقع حقاً في شرك الشيطان الذي أمامه؟ غطى غاف وجهه بكلتا يديه.
"لا يمكنني مشاهدة هذا. توقف عن الأنين واستمع إلي."
طقطق يوهان بلسانه وأضاف: "كما تعلم، إيليا ساحرة. يجب أن تخفي هويتها إلى الأبد. ومع ذلك، هناك عدد قليل من البشر الذين يمكنهم رؤية جوهر ابنتك."
بلع غاف ريقه بصعوبة: "... هل تقول إن تلك الفتاة قد اكتشفت هوية إيليا؟"
كان يتحدث عن شافيريا.
"لأكون دقيقاً، لقد اكتشفت 'روح العجوز الشمطاء'. لعلمك، روح العجوز الشمطاء هي شيطان كانت إيليا تستخدمه."
أن يكتشف أن ابنته تربي شيطاناً؛ كانت تلك حقيقة صادمة، لكن غاف لم يظهر ذلك، فقد صقلت أحداث الأسابيع القليلة الماضية عواطفه. تحدث غاف:
"لقد قلت إن إيليا سيتم إطلاق سراحها قريباً. ولكن كيف؟ الآن بعد أن اكتشفت الكنيسة شيطاناً، سيستمر الاستجواب مهما حدث."
"الشيطان قد اختفى."
"ماذا تقصد بـ..."
"إيليا قتلت روح العجوز الشمطاء."
كما في العمل الأصلي، ضحت إيليا بروح العجوز الشمطاء؛ ومن خلال التخلي عن الشيطان الذي ربته، تجنبت اكتشاف شافيريا لها. عندما واجهت شافيريا إيليا في السجن، لم يكن هناك شيطان داخل جسد إيليا. وهكذا، انتهى الحادث كمجرد خطأ بسيط بسبب زلة من شافيريا. تماماً كما في العمل الأصلي.
"لم يكن هذا هو التطور الذي كنت أتمناه."
أراد يوهان أن تبقي إيليا على روح العجوز الشمطاء حية لفترة أطول قليلاً؛ كان بحاجة لسيناريو جرها إلى محكمة التفتيش. وكان من المؤسف أن الأمر قد أفسد بسبب رفض إيليا القاطع.
"على أي حال، سيتم إطلاق سراح ابنتك قريباً."
انهار غاف على السرير، وشعر بقدر ضئيل من الراحة عند يقين يوهان.
"من المبكر جداً الاسترخاء."
"ولماذا ذلك؟"
"كما قلت، شافيريا يمكنها اكتشاف الشياطين. إنها سم قاتل لكل من إيليا ولي. وطالما أنها على قيد الحياة، فلن تكون ابنتك في أمان أبداً."
في العمل الأصلي، كانت شافيريا دائماً هي من تمسك بإيليا من كاحلها؛ فقد كانتا عدوتين لدودتين لبعضهما البعض.
"أؤكد لك، هذا سيستمر في الحدوث."
"... ماذا تحاول أن تقول؟"
رفع يوهان طرف شفتيه: "لنقتلها. قبل أن تترسخ جذورها."
شافيريا ستصعد يوماً ما لتتجاوز البشرية، لتصل إلى مستوى الملاك. ستصبح قوية جداً لدرجة أنه سيكون من الصعب التعامل معها لاحقاً. إذا أرادوا حقاً قتلها، فالآن هو الفرصة الوحيدة.
أطلق غاف ضحكة قصيرة: "لم تكن تبدو أكبر من إيليا بأكثر من أربع أو خمس سنوات على الأكثر. تريد مني أن أقتل طفلة في عمر ابنتي؟"
أومأ يوهان برأسه: "بصفتك والد ساحرة، لا يمكنك اختيار الإنسانية. إذا كنت ترغب في البقاء والداً لإيليا، يجب عليك التخلص من نفاقك التافه. إلى متى ستستمر في التظاهر بالنبالة بينما يداك خلف ظهرك؟ لتعيش كوالد لساحرة، يجب أن تكون مستعداً لتلطيخ يديك بالدماء وتدنيس روحك."
عض غاف على شفته؛ كان يفهم تماماً ما يعنيه يوهان. فالموقف المتردد لن يؤدي إلا إلى تعريض الجميع للخطر. وبما أنه خاض معارك لا تحصى، عرف غاف أكثر من أي شخص آخر مدى بؤس تردده. لا يمكنه الاستمرار في التذبذب إلى الأبد.
"اختر. بين ابنتك وإنسانيتك، أي طريق ستسلك؟"
وبينما تردد غاف في الإجابة، أطلق يوهان زفيراً: "سأسأل مرة أخرى. هل ستساعدني في قتل شافيريا، أم ستغادر هذه المنطقة كما أنت؟"