في الغسق الأحمر للوادي، زأر صوت الحوافر على طول ضفة النهر.
"أرخِ جسدك! امتص الصدمة بخصرك ووركيك!"
كان حصانان يركضان جنباً إلى جنب؛ أحدهما يعدو بثبات، بينما يتأرجح الآخر بشكل خطير.
"الركوب يتعلق بالإيقاع! حرك وركيك للأعلى وللأسفل بتزامن مع سرعة الحصان!"
ضربت الرياح القوية وجه يوهان بحدة. وحتى أثناء الركوب بيأس، أولى اهتماماً كبيراً لصوت غاف بجانبه.
'الركوب بالإيقاع، ها؟ قول ذلك أسهل من فعله.'
كانت هذه هي المرة الأولى التي يركب فيها حصاناً. لقد تلقى درساً سريعاً من غاف قبل الصعود، لكن الممارسة كانت مختلفة تماماً عن النظرية. لم يستطع التحكم في الاتجاه أو السرعة، وكان محظوظاً لأنه لم يسقط. التصق يوهان بظهر الحصان كالغراء، محاولاً يائساً ألا يقع.
"حافظ على استقامة الجزء العلوي من جسدك! إذا كنت متوتراً، فسيشعر الحصان بالقلق أيضاً!"
كانت تعليمات صعبة، لكن كان عليه اتباعها بطريقة ما. وبهذا المعدل، سيسقط، ولن يصمد الجسد البشري الهش أمام قوة الارتطام. رفع يوهان خصره قليلاً، فاتسعت رؤيته. رفرف شعر الحصان أمامه، فقبض عليه وعلى العنان بإحكام، وركز على الطريق أمامه.
"هذا هو! الآن طابق التوقيت!"
بينما كان عدو الحصان يجعله يرتد، حرك يوهان وركيه للأعلى وللأسفل بإيقاع. لم يكن الأمر سهلاً، لكنه استطاع فهم التوقيت، وتدريجياً بدأ يعتاد عليه. تمتم غاف، الذي كان يركب بجانبه، بصوت منخفض:
"ليس سيئاً."
معظم المبتدئين يسقطون حتى عند الهرولة أو العدو البطيء، ومع ذلك بدأ يوهان في الحفاظ على ثباته مع زيادة السرعة. كان أداؤه رائعاً بالنسبة لمرته الأولى. ابتسم يوهان بإشراق:
'أمسكت بالخيط.'
ومع تلاشي التوتر، ملأه شعور بالإثارة؛ فالرياح التي ضربت وجهه باتت تشعره بالمتعة الآن. وبينما كان يوهان على وشك حث الحصان أكثر، صرخ غاف:
"يكفي! هذا يكفي تماماً! أوقف الحصان!"
تحدث الحوادث عندما يتخلى المرء عن حذره؛ كان عليه كبح جماح تلك الإثارة. شد غاف العنان مصدراً صوتاً لتهدئة الحصان، واتبعه يوهان متبطئاً تدريجياً حتى توقفت الحوافر تماماً وعاد السكون. وبينما كان الحصان المتوقف يزفر، تشتت أنفاسه البيضاء في الغسق. قال يوهان وهو يلهث:
"ليس سيئاً بالنسبة للمرة الأولى، أليس كذلك؟"
"لا يزال الأمر خرقاً. تدرب بانتظام."
أطلق يوهان ضحكة صغيرة: "تعليمك ليس سيئاً على الإطلاق."
"أنت تعرف كيف تثني؟ لم أتوقع ذلك."
"أنت ببساطة لم تفعل شيئاً يستحق الثناء حتى الآن. أنا لست بخيلاً في الثناء."
"لا أهتم بتقييمك."
"هذا غباء. التغذية الراجعة بين الشركاء حيوية."
قطب غاف حاجبيه: "شركاء؟"
"نعم، شركاء."
ومض الانزعاج على وجه غاف، فهز يوهان كتفيه: "لدينا نفس الهدف ونتحرك معاً. لسنا أصدقاء ولا حلفاء، لذا اعتبرنا شركاء."
كانت الشراكة مع نصف شيطان أمراً مزعجاً، لكن غاف لم يستطع دحض ذلك؛ فمنذ قرية فورن، قاما بمعظم الأشياء معاً، ومن المرجح أن يظل الأمر كذلك. أطلق غاف تنهيدة عميقة:
"شريك أو أياً كان، بما أننا قررنا القيام بهذا معاً، أحتاج لسماع خطتك. ما الذي تخطط له بالضبط؟"
الآن وقد فكر في الأمر، لم يشرح يوهان شيئاً لغاف؛ لقد أبلغه فقط بالظهور عند بوابات القلعة.
"كنت سأخبرك. هناك ثلاث مهام."
كان غاف بحاجة لمعرفة دوره؛ فإذا تولى المهمة بجهل، فقد يفسد كل شيء.
"أولاً، سنقتل كريل."
"إنه يتحرك مع مجموعة الحج. الاغتيال مستحيل."
هز يوهان رأسه: "هل تعتقد أن كريل سيتبع مجموعة الحج طوال الطريق إلى العاصمة؟ مستحيل تماماً. لديهم وجهات مختلفة، وسيتعين عليهم الافتراق في النهاية."
"إذن سنضرب كريل عندما ينفصل عن مجموعة الحج؟"
"شيء من هذا القبيل."
"كل نبيل في المملكة سينقلب ضدنا."
أخبار وفاة كريل ستنتشر بسرعة، وسيفترض الجميع أن بارونية مياترو تقف وراء الاغتيال؛ فحتى بدون دليل، ستكون الظروف واضحة للغاية. عائلة تدعو ضيفاً لتقتله فقط؛ سيتوقف الناس عن المجيء إلى المنطقة، وستذبل البارونية ببطء. بالنسبة ليوهان، الذي يحتاج إلى القوة والنفوذ، كان هذا التطور غير مرغوب فيه.
تحدث يوهان: "لن يحدث ذلك. ليس لدي نية لتحمل مثل هذا العار."
"هل لديك طريقة؟"
لطالما كان لديه حل، وهذه المرة لم تكن مختلفة.
"بالطبع. دورك مهم."
"أخبرني."
"كريل يتحرك مع حرس من جنود النخبة؛ حوالي عشرة ربما. لا يمكن ترك واحد منهم حياً. لا يمكننا تحمل وجود شهود."
أشار يوهان إلى الفارس رايل: "مع وجود رايل بجانبك، سيكون ذلك ممكناً."
فارس يستخدم "الهالة" وقائد مرتزقة أسطوري؛ كلاهما يمكنه بسهولة القضاء على عشرة رجال. نظر غاف إلى رايل:
"لست متأكداً مما إذا كان منه أي فائدة."
في مرحلة ما، فقد رايل إرادته تماماً. لم يتلقَ غاف شرحاً مفصلاً قط، لكنه اشتبه في أن رايل كان من عمل يوهان.
"مهاراته القتالية ربما انخفضت قليلاً، لكن قدراته البدنية لا تزال سليمة. سيكون مفيداً، لذا لا تقلق كثيراً."
"هذا كل ما عليّ فعله؟"
"لا تزال هناك المهمة الأكثر أهمية."
"ما هي؟"
تحدث يوهان بتعبير حازم: "قم بتقييد كريل، ولكن لا تقتله. إذا أمكن، لا تترك عليه حتى خدشاً صغيراً."
"إنه محارب قوي. أنت تطلب قتالاً صعباً بإخباري أن أتساهل معه."
في الماضي، كان الأمر سهلاً على غاف، لكنه الآن لم يعد يملك "الدانتيان" (مركز الطاقة)؛ لم يعد بإمكانه استخدام الهالة، والآن سيتعين عليه القتال وهو مقيد.
"هل هو مستحيل؟"
"قلت إنه سيكون صعباً، وليس مستحيلاً."
"هذا أفضل شيء سمعته من فمك حتى الآن. مطمئن تماماً."
"الثناء هو ثاني أكثر شيء يزعجني."
أطلق يوهان ضحكة صغيرة: "اعتد على ذلك. الوحيدون المتبقون للثناء عليك الآن هم الشياطين والساحرات."
لن يبارك الآلهة أو البشر غاف بعد الآن؛ فلبقية حياته، سيعيش تحت لعنة الجميع. لقد تقبل ذلك بالفعل. تحدث بهدوء:
"يكفي ثرثرة لا فائدة منها. ادخل في صلب الموضوع. هل لدي المزيد لأفعله؟"
"بالنسبة لكريل، سيكون هذا كل شيء. سنناقش أمر شافيريا بعد أن ننتهي من كريل."
أومأ غاف برأسه وارتقى حصانه، وركب رايل خلفه.
"إذن لننطلق. يجب أن تركب أنت أيضاً؛ يبدو أنك لا تزال بحاجة لمزيد من التدريب."
نظر يوهان إلى السماء: "لقد غربت الشمس."
ابتلع الظلام الغسق، واختفت آخر حزمة ضوء معلقة على التل البعيد. حل الليل. تمتم يوهان بهدوء:
"لم يعد هناك سبب للركوب."
وفي الوقت نفسه، تشتت جلده إلى دخان أسود. وبدلاً من البشر، كشف وحش مرعب عن نفسه. استقر صوت كئيب في الوادي:
"تعالوا إلى نهاية الوادي. هناك حيث سيفترق كريل ومجموعة الحج."
انتشرت أجنحة ضخمة على كلا الجانبين. صهلت الخيول بعنف من الذعر.
"سأصل أنا أولاً."
حلق الشيطان، وخلفه الوهج الأحمر من عينيه الشيطانيتين كأثر باقٍ. نظر غاف إلى سماء الليل بتعبير مذهول؛ وتحت البدر، اخترق الشكل الأسود سماء الليل.
طقطقة، طقطقة.
"بعد رؤية الأمر هذه المرة، حتى امتلاك منطقة يمثل مشكلة. التفكير في التبرعات التي ستطلبها المنظمة يجعل أحشائي تضطرب."
عند كلمات تابعه، أطلق كريل ضحكة صغيرة: "التبرعات ليست مشكلة؛ منطقة مياترو تستحق كل ذلك."
تحدث التابع بحذر: "هل هناك حقاً كنز مدفون في مكان ما بالمنطقة؟"
وفقاً للأسطورة، كانت بارونية مياترو هي خزينة المملكة؛ قيل إن الذهب والفضة والمجوهرات والآثار المقدسة القديمة، و"الكأس المقدسة الثالثة" المفقودة الآن، تنام هناك. امتلاك المنطقة يعني الحصول على قوة وثروة هائلتين. كان ذلك قبل 200 عام؛ أما الآن، فمنطقة مياترو ليست سوى مكان ريفي ناءٍ. لقد مر عصرها الذهبي المجيد منذ زمن طويل، ولم يترك وراءه شيئاً. في هذا العصر، لم يعد أحد يؤمن بأسطورة البارونية.
تحدث كريل: "لا أعرف. حتى والدي، الذي كان رئيس العائلة، لم يؤمن بالأسطورة."
"إذن لماذا ترغب في المنطقة؟ لا أفهم."
"كونت ستابيانا مختلف. ذات مرة، استجوبني بالتفصيل الشديد حول هيكل قلعة اللورد."
لمعت عينا التابع: "إذا اهتم شخص مثله، فلا بد أن هناك دليلاً قاطعاً، أليس كذلك؟"
"صحيح. الكونت ليس ممن يتحركون بدون يقين."
"إذن هل عقدت صفقة مع الكونت؟"
أومأ كريل برأسه: "قال إنه سيدعم حقوقي في الخلافة إذا سمحت له بتفتيش المنطقة بأكملها."
مرت خيبة الأمل على وجه التابع: "إذن، إذا تم العثور على قبو كنز، فعليك تسليمه للكونت؟"
"ظننت أنه سيطلب ذلك، لكنه لم يفعل. الكونت أراد شيئاً واحداً فقط."
"وما هو؟"
"الكأس المقدسة الثالثة."
ضرب التابع ركبته: "هذه صفقة مربحة!"
تحتاج الكأس المقدسة لعمل الكؤوس السبعة جميعاً؛ أما الكأس المقدسة الثالثة وحدها فهي عديمة الفائدة.
"لا تتحمس بعد؛ فنحن لا نزال جوالة، وقبو الكنز لم يُعثر عليه بعد."
ابتسم التابع ابتسامة شريرة: "هل رأيت حالتهم؟ تلك القلعة أصبحت لنا بالفعل."
لم تتم صيانة أسوار البارونية منذ سنوات، والجيش في حالة من الفوضى. إذا اندلعت الحرب، فلن يكون الطرف الخصم أكثر من فلاحين بمناجل يقفون في صف بخوف؛ لن يكون الأمر حتى قتالاً. وافق كريل تقريباً على تقييم تابعه، لكن كان هناك شيء واحد يزعجه: الطفل غير الشرعي. لم يستطع فهم ثقة الصبي.
'كان ذلك ابن الأخ واثقاً من النصر.'
كان الأمر مريباً جداً لدرجة لا يمكن اعتباره مجرد تبجح شبابي؛ فالصبي كان ناضجاً جداً بالنسبة لعمره. والشائعات داخل القلعة كانت غريبة أيضاً؛ فمنذ اليوم الأول، سيطر على الجميع، بل وجعل البارون سريع الانفعال يحني رأسه. من الواضح أن الطفل يمتلك شيئاً خاصاً.
"بماذا تفكر بعمق هكذا؟" سحب صوت تابعه انتباهه.
"لدي فقط الكثير في ذهني."
أطلق التابع ضحكة صغيرة: "هذا لأننا على وشك القيام بشيء كبير. حتى لو حدث شيء غير متوقع، فلدينا تأمين، أليس كذلك؟"
مر أثر من القلق على وجه كريل: "إذا كنت تتحدث عن رايل، فلم أرَ حتى أثراً له."
"ربما هو في مكان ما يطارد النساء؛ أليس هذا هو نوع الرجال الذي يمثله؟"
"شهر من مطاردة النساء، ها."
لقد مر شهر بالفعل منذ اختفاء رايل، الذي زرعه كجاسوس. كانت الشائعات تقول إنه كان يتصرف كأنما فقد عقله. ومع عدم مغادرة القلق لوجه كريل، تنهد التابع:
"القلق الذي لا داعي له سيفسد كل شيء. خذ قسطاً من النوم وصفِّ ذهنك. سأذهب لأقضي حاجتي."
وقف التابع ومشى نحو الأدغال.
خشخشة، خشخشة.
قطب كريل حاجبيه: "اذهب أبعد قليلاً—"
سويش.
بدلاً من صوت تدفق البول، تبع ذلك صوت قطع تقشعر له الأبدان. نظر كريل نحو الأدغال، فتدحرج شيء ما واصطدم بقدم كريل.
"ما هذا—"
لقد كان الرأس المقطوع لتابعه.