قبل عدة ساعات، كان غاف ويوهان يستلقيان على قمة منحدر عالٍ، يراقبان الأسفل. وكما هو متوقع، دخل موكب طويل إلى الوادي؛ كانت مجموعة الحج.
حتى في ظلام الليل، أحاط بهم ضوء ساطع؛ قوة سامية بيضاء نقية تحمي الموكب. إنه "بريق طرد الشياطين"، حيث تُصاب الشياطين منخفضة الرتبة بالعمى بمجرد رؤية مجموعة الحج. لمح غاف يوهان وسأله:
"ألا يزعجك ذلك؟ تلك القوة السامية."
"ليست سوى توهج رخيص يضيء في الظلام."
كانت "خاتم كازان" البشعة تحجب القوة السامية.
'كان من الجيد أنني قمت بتدنيسها أولاً.'
"شيطان يتجاهل القوة السامية... هذا أول مرة أصادف فيها شيئاً كهذا."
"لا تتفاجأ في كل مرة. ستشهد الكثير من الأشياء الخارجة عن المألوف من الآن فصاعداً."
وبينما يتبادلان أطراف الحديث، بدأ الموكب في الانقسام. من داخل المجموعة ذات الرداء الأبيض، انفصلت مفرزة أكثر قتامة وسلكت طريقاً جانبياً؛ كريل وتابعيه، حوالي عشرة أشخاص. اتجهوا جنوباً نحو معقلهم، بينما واصلت مجموعة الحج المتجهة إلى العاصمة طريقها شمالاً. تحدث غاف:
"هذه المرة، تسير الأمور وفقاً للتوقعات."
لم تكن هناك أي شذوذات؛ وكما قال يوهان، افترق كريل ومجموعة الحج عند نهاية الوادي. كان مساراً يمكن لأي شخص التنبؤ به، فلو لم ينعطف كريل هنا، لضاع منه وقت طويل في الدوران حول جبل ضخم. أومأ يوهان برأسه:
"لم نعد بحاجة للاهتمام بمجموعة الحج. لنلحق بكريل."
خططوا للهجوم أثناء التخييم؛ فالهجوم والهدف يرتاح يقلل من فرص المقاومة. نزل غاف من المنحدر وارتقى حصانه قائلاً:
"كريل محارب محنك. إذا تعقبناه عن قرب، فسيلاحظ. اتبعني أنت من مسافة بعيدة؛ هذه المرة، سأتولى أنا القيادة."
بطبيعة الحال، كان التسلل غريزة ثانية للمرتزق. إذا كان غاف، فيمكنه تعقب كريل دون أن يلاحظه أحد أبداً.
"مفهوم. تفضل."
حث غاف ورايل حصانيهما في آن واحد، وبعد فترة وجيزة، نشر يوهان أجنحته الضخمة.
في جوف الليل على منحدر الجبل، مات جندي كان واقفا للحراسة دون أن يتمكن حتى من الصراخ؛ فقد اخترق سيف غاف الحديدي قلبه في لحظة. مسح غاف محيطه على الفور، لكن الحارس الآخر لم يكن له أثر. عادة ما يعمل الحراس في أزواج، لكن لم تكن هناك علامة على وجود أي شخص قريب.
'يجب أن أجده بسرعة.'
إذا اكتشف الحارس الآخر الجثة، فسيكون جميع مرافقي كريل في حالة تأهب قصوى، وسترتفع صعوبة المهمة بشكل صاروخ.
'أين هو؟'
بينما كان غاف يدير رأسه بسرعة، اخترق صفير حاد الهواء.
سويش!
"تباً!"
لوى غاف جسده بسرعة فغرس السهم في الأرض. انتقلت نظرته للأعلى نحو الشجرة الكبيرة؛ ومن خلال الأوراق الكثيفة، كان جندي يرتدي درعاً جلدياً ينظر للأسفل بتعبير مرعوب. كيف تمكن الهدف من مراوغة سهم من زاوية ميتة؟ كانت ردود أفعال الهدف تفوق البشر. وإدراكاً منه أنه لا يستطيع الفوز، أخرج الجندي صفارة على الفور.
وبينما كان على وشك تنبيه المخيم، ألقى غاف خنجراً. اخترقت قطعة الفولاذ الطائرة يد الجندي، فأسقط الصفارة وسقط من الشجرة. انطلق غاف للأمام كالسهم، وكان ينوي الإجهاز عليه في لحظة، لكن ذلك كان مستحيلاً؛ فقد تدحرج الجندي أسفل المنحدر.
'إذا طاردته، فلن أصل في الوقت المناسب.'
كانت الخطة أن يتفرق رايل وغاف لقتل جميع الحراس، ثم يجتمعوا مرة أخرى عند موقع تخييم كريل. إذا نزل المنحدر، فسيؤدي ذلك لتأخير التجمع. نظر غاف على الفور إلى سماء الليل، ولحسن الحظ، كان يوهان يجلس بكسل على سحابة بتعبير ممل.
"سأترك الأمر لك."
أشار غاف لأسفل المنحدر وركض نحو موقع التخييم. وجد يوهان الأمر عبثياً:
'هل ألقى بهذه المهمة عليّ للتو؟'
إلقاء دوره الخاص عليه... الجنود هم أنفسهم في كل عالم. طقطق يوهان بلسانه ونزل؛ سيتعامل مع هذا أولاً قبل أن يشتكي.
عند هبوطه على الأرض، مسح يوهان محيطه. طريق غابوي ضيق، وبين الأدغال الكثيفة، استلقى جندي على الأرض. التقت عيناه بعيني يوهان.
"شـ-شيطان!"
قفز الجندي ممسكاً بذراعه اليسرى التي بدت مخلوعة، وكانت عيناه مليئة بالخوف والحذر. الكائن الذي أمامه لم يكن شيطاناً عادياً منخفضا. كائن بقرون وبشع، ورغم أنه لا يزال في حجم المراهق، إلا أنه بلا شك شيطان خطر. استل الجندي سيفه:
"القديسة العظيمة تحميني! ارحل أيها الشيطان الخسيس!"
رد يوهان دون كلمة، متقدماً للأمام. ومع اقترابه، التوى وجه الجندي من الرعب: "مـ-ماذا تريد مني؟!"
تعثر الجندي للخلف، ومنح خوفه يوهان إثارة صغيرة.
"أنا آسف. ليس لدي مشاعر تجاهك."
وفي الوقت نفسه، انطلق يوهان من الأرض ونشر أجنحته واسعة. في لحظة، تقلصت المسافة بينهما، وبينما كان يوهان يلوح بذراعه، انطلقت مخالب حمراء طويلة نحو الجندي.
كلانج!
دوى صرير معدني؛ لقد صدها الجندي بصعوبة، لكن سيفه تحطم إلى قطع. أدى الاصطدام لإلقاء الجندي بعيداً، ولم يستطع النهوض مرة أخرى؛ بدا وكأنه فقد الرغبة في القتال.
فرق شاسع في القوة. نظر يوهان إلى الجندي بتعبير متفاجئ إلى حد ما؛ هذا البشري كان ضعيفاً جداً. كان من المفترض أن يكون هذا أحد جنود النخبة لدى كريل، ومع ذلك لم يستطع حتى الصمود في وجه يوهان. أن يهزم بشرياً مدرباً بسهولة كهذه وهو لا يزال شيطاناً مراهقاً؛ لم يستطع يوهان إلا أن يصبح أكثر فضولاً بشأن سلالة الجسد الذي استحوذ عليه.
"أر-أرجوك ارحمني!"
بينما كان يوهان غارقاً في تفكيره، بدأ الجندي بالولولة وعيناه تتوسلان الرحمة.
'يجب أن أقتله.'
'حتى لو لم يكن اليوم، فهذا شيء سأضطر لمواجهته في النهاية.'
بما أنه صمم على النجاة، فعليه الاعتياد على القتل؛ فالنجاة في هذا العالم تعني موت شخص آخر. رفع يوهان ذراعه.
"أر-أرجوك!"
سبلورت!
انفجر الدم؛ اخترقت مخالب طويلة حلق الجندي، فمات على الفور دون أن يتمكن حتى من إغلاق عينيه. وفي الوقت نفسه، غسلت لذة مروعة يوهان؛ شعور بالرضا نابع من الغريزة. وكالعادة، بدأ يوهان يفقد عقله؛ ضحك بينما كان يبكي، والتوى جسده بعنف كما لو أنه سيغمى عليه من اللذة. أراد مقاومة هذه اللذة، أراد أن يعاني من الذنب كالبشر، فتشنج يوهان وهو يحلق في السماء.
لم يستطع كريل تصديق عينيه. الجندي الذي ذهب لقضاء حاجته عاد ورأسه مقطوع، ومن الأدغال برز شخص غير متوقع.
"... ألسْتَ رايل؟"
كان سيف الفارس ملطخاً بالدماء واللحم. صرخ تابع كريل الأخير:
"سيد رايل! هل فعلتَ هذا؟!"
لم يكن هناك رد؛ اكتفى رايل بالنظر إلى كريل بعينين فارغتين. تحدث كريل:
"ماذا حدث بحق الخالق؟ لقد اختفيت دون أثر، والآن تظهر بهذا الشكل - أي خيانة هذه؟"
مشى رايل للأمام بصمت. وإدراكاً منه للخطر، نفخ التابع في صفارته على الفور، لكن لم يستجب أحد.
"أ-أعتقد أن الجميع ماتوا."
لقد قُتلوا جميعاً. صرخ كريل: "استل سيفك!"
لم يمسك التابع بالمقبض حتى؛ فقد اخترق سيف فولاذي طار من الخلف عموده الفقري.
"غاه!" تقيأ دماً وهو ينهار.
أدار كريل رأسه بسرعة؛ كان هناك ضخم يرتدي قناعاً أسود يقترب.
"ومن أنت؟!"
عندما خلع الرجل القناع، قطب كريل حاجبيه: "لقد كنت في القلعة..."
"أنا لينوس من مرتزقة كانديا."
كان لينوس هو الاسم المستعار لغاف، وهو اسم سمعه أي فارس أو محارب مرة واحدة على الأقل. أطلق كريل ضحكة قصيرة:
"إذن أنت أسد الشرق؟"
"لقد دُعيتُ بذلك."
مسحت عينا كريل غاف وكأنه يقيسه؛ الوصف يتطابق. شعر يبرز في كل الاتجاهات كعرين الأسد، بنية طاغية، جسد متوازن. ورغم أن مظهره وحده لم يؤكد هوية الرجل كـ لينوس، إلا أنه كان من الواضح أنه محارب قوي.
"كيف لرجل مثلك أن يخدم تحت إمرة أخي؟ تعال إليّ بدلاً من ذلك، سأعدك بمكافآت ومعاملة تليق بك."
"هل يمكنك التعامل مع رجل مثقل ليس فقط بشيطان، بل بساحرة أيضاً؟"
"ماذا؟"
"سيكون ذلك مستحيلاً."
سحب غاف السيف الفولاذي من جثة التابع.
"ستكون في ورطة إذا قتلتني."
"ليس لدي نية لقتلك."
وفي الوقت نفسه، انطلق غاف نحو كريل. تقوس السيف الفولاذي الضخم نحو عنق كريل، فانحنى كريل للخلف لتفاديه لكنه لم يستطع صد الضربة التالية.
كراك!
"تباً!" أمسك كريل ببطنه وترنح للخلف. ودون حتى لحظة لالتقاط أنفاسه، التفت شيء حول عنق كريل.
"غوه!" حبل أُلقي من الخلف؛ لقد كان كمين رايل. لم يستطع كريل الصمود وسقط للخلف. كافح يأسًا، لكن عبثاً؛ فكلما كافح، زاد انغراز الحبل في حلقه. أنَّ كريل وهو يحدق في خائنه، وكانت عيناه المحتقنتان بالدم مليئة بالغضب. ورغم تلك النظرة الحاقدة، لم يتراجع رايل؛ بل نفذ مهمته الموكلة إليه كآلة.
"... أيها الوغد!"
لم يستطع كريل فهم أفعال رايل؛ أراد على الأقل تفسيراً. وببرود، جرَّ رايل كريل إلى شجرة وبدأ في تقييده؛ تم ربط جسد كريل بالكامل بإحكام. أخيراً، أرخى غاف الحبل حول عنق كريل.
"لماذا؟!" زأر كريل بمجرد أن تمكن من الكلام.
لم يجب رايل، بل أجاب صوت تقشعر له الأبدان بدلاً منه:
"لأن روحه قد أخذها شيطان."
نظر الجميع للأعلى. كان شيطان بقرون بيضاء ينزل ببطء. التوى وجه كريل من الصدمة، وارتجفت عيناه بعنف.
"غـ-غاكغوي!"
يشير مصطلح "غاكغوي" إلى الشياطين ذات القرون؛ ونادراً ما يظهرون إلا في الشمال، ولا يظهرون أبداً في الجنوب. وعند هبوط الشيطان، ارتفعت المياسما السوداء حوله كالغبار. تحدث الشيطان:
"هل تتذكر المحادثة التي أجريناها قبل أيام قليلة؟"
ناهيك عن المحادثة، لم يقابل كريل "غاكغوي" قط في حياته.
"لقد حذرتك. إذا لم تتخلَّ عن البارونية، فستموت في اللحظة التي تخطو فيها إلى معقلك."
وفي الوقت نفسه، ومض تهديد يوهان في ذهن كريل.
—
في اللحظة التي تغادر فيها منطقة مياترو وتصل إلى معقلك يا عمي، ستصبح جثة.
لقد قال ابن أخيه ذلك بالتأكيد.
"لقد جئت لأفي بكلمتي."
لم يستطع عقل كريل مواكبة الموقف. وبينما كان يبدأ في التفكير "مستحيل"، فرقع يوهان إصبعه. بدأت المياسما في الهواء بالدوران.
"لا تستاء مني كثيراً. لم أرغب في أن يصل الأمر إلى هذا أيضاً."
كقارئ، كان يوهان يحب كريل تماماً؛ لم يرغب في قتله. لكن العاطفة والواقع منفصلان؛ كان على كريل أن يختفي لكي ينجو يوهان.
"سآخذ روحك."
تصلبت المياسما؛ وعكست كتل الدخان الداكن ضوء القمر، وامضت بحدة. بلع كريل ريقه بصعوبة، ولم يستطع حتى تخيل ما سيحدث بعد ذلك.
"وداعاً."
على الفور، شقت المياسما قلب كريل. وكأنها منجل يحصد الحبوب، قطعت الدخان الحاد روح كريل. "قتل الروح"؛ قوة تبيد روح الهدف. اختفى الضوء من عيني كريل، وأصبح دمية فارغة، تماماً مثل رايل.
عند رؤية هذا العمل المروع، أشاح غاف بنظره بعيداً. تحدث يوهان بلامبالاة:
"هناك طريقة لتجنب المسؤولية حتى بعد قتل كريل."
"... ما الذي تخطط لفعله؟"
"استعارة يد شخص آخر."
نظر يوهان إلى كريل: "اقتل نفسك."
الآن وقد أصبح دمية، لم يكن أمام كريل خيار سوى إطاعة أمر يوهان. وبينما كان على وشك قضم لسانه، هز يوهان رأسه:
"لا، أمام تابعيك."
سيعود كريل إلى معقله ويقتل نفسه. ومع شهود الجميع على ذلك المشهد، لن يتمكن أحد من إلقاء اللوم على بارونية مياترو.