امتطى كريل، الذي فقد إدراكه لذاته، حصانه ببطء. وتنفيذاً لأوامر يوهان، سيتوجه الآن مباشرة نحو معقله. وفي اللحظة التي سيعود فيها، سيقتل نفسه. وحين يشهد تابعو كريل ذلك المشهد، ستتحرر عائلة البارون من كل مسؤولية، وسيصبح يوهان حتماً الوريث الوحيد اسماً وواقعاً.
كانت الخطة على وشك النجاح. وبينما كان كريل يبتعد، تحدث غاف إلى يوهان:
"كل شيء سار وفقاً لخطتك. هل أنت راضٍ؟"
لم يظهر يوهان أي رد فعل، ولم تكن هناك حتى ذرة من الفرح؛ ظل تعبيره غائراً مثل الهاوية. قال غاف بنظرة محتارة:
"ظننتك سترقص طرباً أو شيئاً من هذا القبيل؟"
"كف عن الهراء وساعدني في تنظيف الجثث أولاً."
كانت الجثث الهامدة ملقاة على الأرض، وكان لا بد من إزالتها قبل أن يراها أحد؛ فلا يمكن ترك حتى أصغر دليل. بدأ يوهان بجمع الجثث في مكان واحد، وكان معظم القتلى أعينهم مفتوحة على وسعها.
'هذا أمر فظيع.'
في كل مرة تلتقي فيها عيناه بأعينهم، كان الغثيان يرتفع من داخله. كان الأمر مؤلماً للغاية، لكن يوهان لم يظهر أي علامة على ذلك، واكتفى بإغلاق أعين الجنود القتلى. تمتم غاف بهدوء وهو يراقبه:
"...... لا أستطيع الفهم فحسب."
في بعض الأحيان، كانت أفعال يوهان تربك غاف؛ لقد أبقى البارون حياً من أجل راغيل، وأعاد الآنسات الشابات إلى منازلهن، والآن، بعد كل شيء، يظهر شيئاً قريباً من الشفقة تجاه الجنود القتلى. شيطان يشبه البشر؛ لقد كان وجوداً غريباً تماماً. تمتم غاف وهو ينظر إلى ظهر يوهان:
"هل هذا ما يسمونه بنصف شيطان؟"
نفض يوهان يديه أثناء نقل الجثث:
"لا تقف هناك مذهولاً. بمجرد الانتهاء، أشعل النار."
شكلت حوالي عشر جثث كومة صغيرة، وكان عليهم حرق كل شيء. أشعل غاف النار في الإطار الخشبي الذي يضم الجثث، فانتشرت ألسنة اللهب بسرعة وبدأت الجثث في الاحتراق بشدة. وبحلول الوقت الذي لامس فيه الدخان المتصاعد السماء، بدأت المنطقة تضيء ببطء؛ كانت الشمس تشرق.
تشتت هيئة يوهان الشيطانية مثل الدخان، وفي المكان الذي اختفى فيه الشيطان، بقي صبي صغير. كانت عيناه السوداوان تحدقان بفراغ في الرماد. تحدث غاف:
"هناك شيء أنا فضولي بشأنه."
"اسأل."
"هل تشعر، ربما، بالذنب؟"
"وهل سيكون غريباً إذا شعرتُ به؟"
"قليلاً."
أطلق يوهان ضحكة قصيرة: "حسناً، أنا شيطان في النهاية."
هز غاف رأسه: "لنكن دقيقين، أنت نصف شيطان."
نظر يوهان إلى غاف بتعبير متفاجئ: "يقولون إن كل من لديهم دم أسود هم سواء، أليس كذلك؟"
"لم أغير رأيي بشأن ذلك. حتى حفنة من الدم الأسود تكفي لغمر بشري في الشر."
هز يوهان كتفيه: "حسناً، أنت لست مخطئاً."
"إذن، ما هو العمل الشرير الذي تحضّر له تالياً؟"
لقد اكتمل الهدف الأول، وهو قتل كريل. وحان الوقت للمضي قدماً.
"أحتاج لتولي أمر شافيريا وسرقة قطعة جثة القديسة العظيمة. الأولوية لشافيريا."
كانت شافيريا هي المتغير الأكبر في هذا العالم، وستصبح عدوة مزعجة في المستقبل؛ لذا كان لا بد من التعامل معها بطريقة ما قبل أن "تزهر" قدراتها. أما قطعة الجثة التي تنقلها مجموعة الحج، فقد كانت أثراً مقدساً يحتاجه يوهان بشدة، ولكن حتى لو لم يحصل عليها الآن، فهناك طرق أخرى للحصول عليها. لهذا السبب حدد أولوياته.
تحدث غاف: "يبدو وكأنك تقول إننا سننصب كميناً لمجموعة الحج؟"
"صحيح."
التوى تعبير غاف: "إنه عمل متهور لا يوصف. نحن اثنان فقط، ولديهم ما يقرب من مائة جندي. ليس هذا فحسب، فهناك فرسان مقدسون ضمن مجموعة الحج. إنهم وحوش يتجاوزون الحدود البشرية؛ في اللحظة التي نواجه فيها فارساً مقدساً، سنموت."
في رواية "ساعة الشيطان"، كان الفرسان المقدسون كائنات قوية بشكل طاغٍ حقاً. القوة السامية التي تنبعث منهم تحرق الشياطين حتى أرواحهم، ولا تترك حتى الرماد خلفهم. كانت قدراتهم القتالية البدنية لا تُضاهى؛ فحيثما يمر "السيف المقدس"، تتراكم جثث الشياطين كالجبال، وتتدفق أنهار من الدم الأسود. وبحال يوهان وغاف الآن، لن يتمكنا أبداً من هزيمتهم.
أرخى يوهان حقيبته وهو يتحدث: "أنا لا أخوض إلا المعارك التي يمكنني الفوز بها."
كانت حقيبته مليئة بأشياء يصعب تمييز أغراضها؛ جرة سوداء قاتمة مغطاة بتمائم بشعة، كتلة صلبة خضراء قريبة من السائل، صندوق فاخر مزين بالمجوهرات، وعدد لا يحصى من الآثار المقدسة المتنوعة والأشياء الكئيبة.
"ما كل هذا؟"
"أسلحتنا وجيشنا. إذا استُخدمت بشكل جيد، يمكننا تحقيق هدفنا ضد مجموعة الحج والنجاة أيضاً."
كانت عينا يوهان مليئتين باليقين. كان غاف يألف هذه النظرة من يوهان؛ تلك الثقة. فكل ما يعلنه يوهان يصبح حقيقة دائماً. أومأ غاف برأسه كأنه يستسلم:
"آمل أن يكون لثقتك أساس. تذكر دائماً، حياتك ليست ملكك وحدك."
في اللحظة التي يموت فيها يوهان، ستموت إيليا أيضاً؛ لذا كان غاف ينوي مساعدة يوهان مهما حدث لحماية إيليا.
"لا تقلق. لننطلق، سأشرح تفاصيل الخطة أثناء سيرنا."
بينما كان يوهان يمتطي حصانه، تصلب تعبيره قليلاً. وعلى الوجه الذي كان يمتلئ باليقين ذات يوم، ومض أثر خفيف من القلق. لم يلاحظ غاف هذا التغيير الطفيف. غرق يوهان في التفكير:
'بناءً على الموقف، قد أضطر للتخلي عن قطعة جثة القديسة العظيمة.'
كان ذلك بسبب غياب إيليا. حتى لو لم تأتِ، طالما سارت الخطة كما يجب، فلن تكون هناك مشكلة، ولكن في اللحظة التي يظهر فيها متغير، سيكون من الصعب على يوهان وحده السيطرة عليه. إذا كان هناك حتى تلميح لخطب ما، فسيضطر للانسحاب. فقبل كل شيء، القيمة الأهم هي الحياة.
'ربما كان عليّ جرّها إلى هنا بالقوة.'
هز يوهان رأسه؛ فالموقف القهري لن يؤدي إلا لتفاقم علاقته بالساحرة. قد تنجح التهديدات مرة أو مرتين، لكن لا ضمان لاستمرار نجاحها. هذه المرة، لن يستعير يدها. ابتلع يوهان عزيمته مرة أخرى وحث الحصان للأمام؛ في الوقت الحالي، كان عليه اللحاق بمجموعة الحج.
عند فجر أواخر الخريف، انتصب معسكر عسكري كبير إلى حد ما في السهول المقفرة حيث انتهى الحصاد. في الداخل، وبتحصين من الأسوار الطويلة، تجمع ما يقرب من 300 جندي بكثافة، بينما انتشر الحراس المناوبون في كل مكان بالخارج. بدت على الجميع ملامح الملل؛ فمنذ عدة أشهر، لم يحدث شيء، واستمرت الأيام الرتيبة في المرور.
الانضباط الذي كان محكماً بدأ الآن في التراخي. كانوا بحاجة لساحة معركة؛ فالمرتزقة صنف لا يمكنه العيش بدون دم ومال.
"جسدي يحكني بجنون."
"نعم، لو كنت أعلم أن الأمر سيكون هكذا، لكان علينا الذهاب شرقاً؛ سمعت أن الأوضاع لا تزال حيوية هناك."
"لكنا قد كسبنا بضعة أجور بالفعل الآن."
"تباً، ما الذي ظنه القائد أنه سيكسبه من جرنا إلى هذا المكان النائي في الجنوب؟"
"انتظر قليلاً فقط، سيصل السيد كريل قريباً، ومن المحتمل أن يجلب بعض الأخبار."
"فقط طالما أنها ليست ترهات من قبيل 'تمت تسوية الأمر بالمفاوضات'......"
قبل أن ينهي المرتزق كلماته، صرخ أحدهم: "لقد وصل السيد كريل!"
اندفع الجنود في نوبة الحراسة الليلية نحو البوابة الرئيسية. أمال الجميع رؤوسهم في حيرة:
"لماذا يأتي وحده؟"
"نعم، أين الحراس المرافقون؟"
كان حصان واحد يعبر السهل المقفر، ويدخل عبر البوابة الرئيسية. أدى حارس التحية بسرعة:
"في الخدمة، لا يوجد ما يتم الإبلاغ عنه!"
لم يقدم الراكب أي رد، بل اكتفى بالتحديق للأمام بعينين فارغتين.
"السيد كريل؟"
"ماذا حدث للجنود الذين ذهبوا معه......"
تحرك كريل للأمام وكأنه ممسوس بشيء ما. بدا متعباً؛ فكر الجميع في ذلك تقريباً، عندما نزل كريل من على حصانه. وفي وسط المعسكر، استل سيفه فجأة. هل كان على وشك البدء بهجوم؟ هلل بضعة جنود. وفي تلك اللحظة، شق كريل حلق نفسه بالسيف. سقط جسده هامداً مثل دمية قُطعت خيوطها. شك الجميع في أعينهم، وحل صمت غريب على المعسكر.
"حركي الملكة إلى d3."
"حاضر، يا سيدي الصغير."
نقلت إيليا الملكة على لوحة الشطرنج إلى الإحداثيات التي ناداها راغيل.
"إذن سأضع الفارس في e4."
"آه! انتظر لحظة!"
"نعم، كش ملك."
تدلت أكتاف راغيل، فابتسمت إيليا برقة وهي تتحدث:
"لقد كانت مباراة غير متكافئة منذ البداية. عليك حفظ جميع مواقع القطع، يا سيدي الصغير."
بسبب عماه، لم يستطع راغيل رؤية لوحة الشطرنج، ولم يكن لديه خيار سوى الاعتماد على ذاكرته للعب.
"حتى لو كنتُ أرى، أظن أنني سأظل أخسر أمامكِ يا إيليا."
"لا تعلم أبداً، قد تتغير النتيجة لو كانت مباراة عادلة. صراحة، مهارتك فاقت توقعاتي."
بالنسبة لشخص كفيف، كان ماهراً جداً؛ لا بد أن ذاكرته قصيرة المدى كانت استثنائية. لوح راغيل بيده:
"لا تمدحيني. المباراة مباراة، لذا اسأليني أي شيء وسأجيب."
لقد اقترح راغيل رهاناً على إيليا؛ الخاسر يجب أن يجيب على أي سؤال. لكن لم يكن هناك شيء ترغب إيليا في معرفته من راغيل بشكل خاص؛ لقد كانت ترافقه فحسب.
تحدثت إيليا: "مممم...... ماذا عن هذا؟ بما أنه كان هناك عائق لك، فلنعتبر المباراة تعادلاً. وبدلاً من ذلك، سيتمكن كل منا من طرح سؤال واحد على الآخر. ما رأيك؟"
"هـ-هل يمكننا حقاً فعل ذلك؟"
"بالطبع. الآن، البداية للسيد الصغير. ما الذي كنت فضولياً بشأنه؟"
تردد راغيل للحظة قبل أن يتحدث: "أريد أن أعرف كيف أصبحتِ مقربة من يوهان. مما سمعته، أممم......"
"'الساحرات يأكلن الشياطين'؟"
"نـ-نعم، هذا."
أطلقت إيليا ضحكة صغيرة: "لا تقلق، أنا لا آكل يوهان."
"يـ-يبدو أنكما مقربان بالفعل."
قالت إيليا بتعبير مفكر: "ممم، بدلاً من ذلك، كان يوهان يمتلك حياة والدي كرهينة. لقد استخدم رابطتنا ليوقع بنا تماماً."
كانت تتحدث بهدوء عن ماضٍ بائس. تصبب راغيل عرقاً بارداً:
"...... أنا آسف، لم أكن أعرف ذلك."
"لا بأس. لقد أبلى يوهان بلاءً حسناً كما يليق بشيطان، وأنا راضية تماماً عن الطريقة التي يدير بها الأمور."
لم يستطع راغيل فهم أسلوب حياتهما على الإطلاق، فغير الموضوع بسرعة:
"الآن، دوركِ. اسأليني أي شيء وسأجيب."
فكرت إيليا للحظة قبل أن تتحدث:
"إذن، كيف أصبحتَ مقرباً من يوهان يا سيدي الصغير؟ مهما نظرت للأمر، لا يبدو أنكما متوافقان."
مر ظل على وجه راغيل؛ لقد كان شعوراً بالذنب.
"لقد عقدتُ عقداً مع يوهان بدافع الطمع. قال إنه سيعيد لي بصري."
"تقصد رؤيتك؟"
"نعم."
أمالت إيليا رأسها؛ فعلى حد علمها، لم تكن هناك طرق تقريباً لاستعادة جزء مفقود من الجسد. حتى المياه المقدسة من أعلى درجة لم تكن لتحقق ذلك، إلا إذا قام المرء بزراعة جزء جسدي من "قديسة"....... في تلك اللحظة، ومضت محادثة مع يوهان في ذهن إيليا.
—
أريد قطعة جثة القديسة العظيمة. افتحي الوعاء الذي يحوي الجثة من أجلي. بسحركِ، يجب أن يكون ذلك ممكناً.
وإذ غرقت في التفكير، أطلقت إيليا ضحكة مفاجئة: "يا له من شيطان لا يمكن إصلاحه."
"هاه؟"
لم يستطع راغيل مواكبة التغير المفاجئ في الأجواء. وقفت إيليا وقالت:
"لنكمل مباراة الشطرنج لاحقاً. في المرة القادمة، تحت ظروف متساوية."