أمضى يوهان وغاف نصف يوم في الركوب دون راحة، وتمكنا من اللحاق بمجموعة الحج. كانت المجموعة تتمركز فوق قمة مرتفعة، وتستعد لنصب المعسكر. وحتى في ظلام الليل الدامس، كان موقع التخييم ساطعاً للغاية؛ فالأردية الكهنوتية التي يرتدونها والخيام العسكرية التي نصبتوها كانت مشبعة بالقداسة وتشع ببيوض ناصع.
منطقة آمنة محاطة بالقداسة؛ لم يكن بإمكان معظم الشياطين حتى الاقتراب من القمة. وكان الأمر نفسه بالنسبة ليوهان، فبينما لن يحترق حتى الموت بفضل "خاتم كازان"، إلا أنه في اللحظة التي يلمس فيها تلك القداسة، ستنكشف هويته؛ ففي اللحظة التي يمتص فيها الخاتم الطاقة السامية، سيلاحظ الكهنة الشذوذ، وسيدخل الجميع فوراً في حالة يقظة. لا يمكن لشيطان أبداً الهروب من شبكة مراقبتهم.
تحدث يوهان من فوق قمة الجبل المواجهة للمنحدر: "هذا هو الحد الأقصى. غاف، لا تقترب أكثر."
سخر غاف: "لقد كنت أنت من يصف الضوء المقدس بالوهج الرخيص، ومع ذلك أنت خائف من القداسة أيضاً، هاه؟"
"لو كنت خائفاً، لما وقفت هنا. لا تفقد شجاعتك، سنتحرك قريباً."
نظر غاف نحو القمة؛ كان هناك ما يقرب من مائة جندي متمركزين هناك، ومن بينهم كهنة قادرون على استخدام السحر السامي، وفرسان مقدسون وحوش. هل يخططون لنصب كمين لهم باثنين فقط؟ مهما فكر في الأمر، لم تكن هناك فرصة للنصر. أظلم تعبير غاف، فأطلق يوهان ضحكة قصيرة:
"تشعر بعدم الارتياح؟"
"ما الذي يجعلك مسترخياً هكذا؟"
"لأنني متأكد."
فتح يوهان حقيبته وأخرج جرة مغطاة بالتمائم الملتصقة في كل مكان؛ أثر ملفوف بهالة مظلمة، كان منظره مرعباً. تحدث يوهان:
"لقد أخبرتك سابقاً، ولكن لا يوجد شيء نحتاج لفعله حقاً. سنستخدم هذا الأثر لجذب انتباههم، وسرقة تابوت القديسة العظيمة، وينتهي الأمر."
"ما الذي يوجد بحق الخالق داخل تلك الجرة؟"
للمرة الأولى، ظهر التوتر على وجه يوهان، وقال بصوت منخفض:
"الرسول الثاني عشر للنهاية. لنكن دقيقين، إنها تحتوي على قطعة من الشيطان العظيم بيريس."
قطب غاف حاجبيه: "تقصد بيريس المذكور في الكتب المقدسة؟"
"هذا صحيح. الشيطان الذي مزقته القديسة العظيمة مارزييل قبل خمسمائة عام. كما تعلم، تم تقسيم روحه إلى عشر قطع وتشتتت عبر القارة."
"وقطعة من تلك القطع موجودة في هذه الجرة؟"
"بالضبط."
"…… لا أستطيع تصديق ذلك."
"انظر بنفسك."
في الوقت نفسه، شد يوهان التمائم. ورغم أن التمائم كانت من تقنية ختم عالية المستوى، إلا أنها فقدت وظيفتها منذ زمن طويل بسبب تآكل الوقت؛ فلأكثر من مئات السنين، لم يقم أحد بصيانة تلك التقنية. لقد أدى إهمال رؤساء عائلة مياترو إلى نتيجة مروعة، ولا يمكن أن يتحمل مسؤولية التخلي عن واجبهم إلا ذريتهم.
تم فك الختم في لحظة. في النص الأصلي، كانت الساحرة هي من استدعى الشيطان العظيم إلى هذه الأرض؛ أما الآن، فهو نصف الشيطان. حتى لو كانت مجرد عُشر روح بيريس، فإن توابعها كانت تفوق ما يمكن للبشر العاديين تحمله. ومع اندفاع دخان شديد السواد من الجرة، انهار غاف على الأرض، وتدفقت الدماء باستمرار من أنفه وعينيه. ارتجف جسد يوهان كالغصن؛ فقد ضغطت الخباثة المتحررة على المكان مثل الجاذبية.
اندلعت صرخة رهيبة: "كيهياهاها! مجرد خمسمائة عام! بالنسبة لمن وجد للأبد، فهي ليست سوى لحظة عابرة! مارزييل! انظري! لقد حطمت أغلالي وعدت لأتجلى على هذه الأرض مرة أخرى! نبوءة نهاية العالم تتحقق من جديد!"
وكأن الصوت نفسه يحمل الموت، سقطت طيور الجبل هامدة من السماء، وبدأت الأشجار والتربة المحيطة بالتعفن؛ كانت الطبيعة تفقد حياتها. أنَّ يوهان وغاف وهما يغطيان آذانهما؛ كان الضغط شديداً لدرجة أنهما لم يستطيعا حتى رفع رأسيهما. الشيطان المتجلي كان حقاً كائناً من عيار مختلف؛ فقبل جلاله، لم يكن البشر سوى حشرات.
'…… مرعب تماماً كما توقعت.'
في النص الأصلي، حتى إيليا لم تستطع النظر مباشرة إلى بيريس؛ فحتى الساحرة التي تأمر الشياطين سُحقت بوجود الفريسة. وبطبيعة الحال، لم يستطع يوهان أيضاً مقاومة جلال بيريس. كان هذا أبسط القواعد، ومع ذلك حدث شذوذ. رفع يوهان رأسه ببطء؛ كان الأمر مؤلماً للغاية، لكن لسبب غريب، لم يصل إلى حد الموت. لو كان الأمر كما في النص الأصلي، لما استطاع تحريك إصبع، لكنه كان أكثر حرية مما توقع.
'هل كان الوصف في النص الأصلي مبالغاً فيه؟'
لو كان الأمر كذلك، لكان مظهر غاف يبعث على الشفقة؛ فقد كان يتلوى من الألم ورأسه مضغوط على الأرض. الوصف في النص الأصلي لم يكن مبالغاً فيه على الإطلاق؛ فالبشر لا يمكنهم حتى النظر إلى رسول النهاية.
'إذن لماذا……'
وبينما سيطر عليه الارتباك، اجتاحت الخباثة يوهان، واخترق طبلة أذنه صوت يشبه احتكاك المعدن بالمعدن: "يا له من أمر غريب. ما أنت؟"
عندها فقط تمكن يوهان من رؤية الهيئة الحقيقية لبيريس؛ كائن بشع يرتدي رداءً رمادياً. كان بيريس يحرك أنفه الكبير المعقوف، ويحدق في يوهان بعينين مشقوقتين عمودياً، وفم صغير جداً مقارنة بالعينين والأنف يمضغ باستمرار وكأنه يلتهم شيئاً ما. كان انطباعاً غريباً للغاية.
"لقد سألت، أيها التافه. ما أنت؟"
كل مقطع صوتي كان يحمل ثقلاً يضغط على يوهان. وبمقاومة الضغط، فتح يوهان فمه:
"الكذب لن ينطلي عليك، أليس كذلك؟ سأخبرك الحقيقة؛ أنا لا أعرف ما أنا أيضاً. ولكن هناك شيء واحد أعرفه يقيناً: أنا من حررك."
تشنجت عضلات وجه بيريس قليلاً؛ لقد شعر بالانزعاج لأن يوهان لم يستخدم صيغة الاحترام. لقد جُرح كبرياؤه بشدة؛ شيطان لا يحترم الشيطان العظيم، وبشري يقاوم وجود الرسول... حقاً، وجود غير مفهوم. حتى يوهان نفسه وجد الموقف صعب الفهم.
'…… هل كان هناك إعداد في "ساعة الشيطان" لم أكن أعرفه؟'
كان من المفترض أن يشعر البشر، بغض النظر عن عرقهم، بالخوف والتبجيل تجاه الكائنات السامية. لكن يوهان كان مختلفاً؛ فبينما كان يعاني من الضغط، لم يملأه الخوف والتبجيل. حتى لو كان عُشر رسول، فإن وجوده كان شيئاً لا يمكن الوصول إليه تماماً، ومع ذلك ولسبب ما، كان تأثيره ضئيلاً على يوهان. كان من الصعب معرفة السبب، وحتى لو فكر فيه الآن، فسيكون من الصعب العثور على إجابة؛ لذا كان عليه التركيز على الحاضر.
تحدث بيريس: "…… تقول إنك حررت ختامي؟ حسناً جداً. سأمنحك أيها التافه شرف عقد صفقة معي. اذكر رغبتك."
كان بيريس هو الرسول الذي يحكم "العقود". وقبل أن يُختم، كان قد ترك تعويذة عقد في العالم؛ تعويذة تمنح من يحرره الحق في التجارة معه. باختصار، يمكن ليوهان عقد عقد مباشر مع الرسول. وأياً كان ما يُعطى ويُؤخذ، فقد كانت فرصة العمر بالنسبة للبشر؛ يمكنه طلب جسد لا يشيخ، أو يطالب بتعليم السحر العظيم، أو حتى يكتفي بالثروة والمجد. ورغم أن البشري سيتعين عليه دفع ثمن في المقابل، إلا أن الرسول في الحقيقة لن يأخذ شيئاً؛ لأن ما يرغب فيه بيريس هو شيء لا يمكن للبشر تقديمه أبداً. العقد مع بيريس كان يسمى صفقة، لكن بالنسبة للبشر، لم يكن يختلف عن الحصول على أمنية.
تحدث يوهان: "هناك، انظر هناك. هل ترى تلك القمة؟"
حرك بيريس أنفه: "أتباع مارزييل. سلالة أصعب من الصراصير. حتى الآن، بعد خمسمائة عام، لا يزالون يزحفون."
"ضمن تلك المجموعة امرأة بشعر أحمر، اسمها شافيريا. امحُ وجودها تماماً. هذا هو شرطي للصفقة."
رمش بيريس بعينيه المشقوقتين وتحدث بعدم تصديق: "هذا فقط؟"
"نعم."
"لا أستطيع الفهم."
"سأقولها ثانية: محو كامل. الموعد النهائي هو منتصف ليل اليوم."
ضحك بيريس: "أن تضيع فرصة العمر كهذه... حقاً أحمق، لكنني أجدك مثيراً للاهتمام للغاية. لذا، سأبقيك بجانبي. مقابل محو تلك المرأة بحلول منتصف الليل، ستصبح تابعاً لي. هل توافق؟"
طالب بيريس بتبعية يوهان كشرط للعقد. أي شيطان يتمنى أن يصبح تابعاً لرسول، ولم يكن هناك سبب للرفض؛ بل لم يكن غريباً لو طلب يوهان نفسه التبعية لبيريس كشرط للعقد. أومأ يوهان برأسه:
"حسناً. في اللحظة التي تُمحى فيها شافيريا، سأصبح تابعاً لك."
غاف، الذي كان مستلقياً، حدق في يوهان وهو يئن من الألم. إذا أصبح يوهان تابعاً لبيريس، فستصبح إيليا تلقائياً متورطة مع الرسول. كان غرض الرسول الوحيد هو إبادة البشرية، وستُجبر الابنة على المشاركة في ذلك الشر الشنيع دون أي خيار. ارتجف غاف بعنف؛ أي نوع من النهاية ينتظره وينتظر ابنته الآن؟ لم يعد بإمكانه استيعاب الأمر، وكل لحظة كانت مليئة بالندم. كان جشعه للعثور على ابنته هو ما أوصل الأمور إلى هذه النقطة.
بينما كان غارقاً في لوم نفسه، اندلعت المياسما من جسد بيريس وتسلل الدخان المتصاعد إلى يوهان؛ استقر شعور غريب في صدر يوهان. لقد اكتمل العقد. نظر غاف إلى ذلك المشهد بعينين مليئتين باليأس، بينما ضحك بيريس وتحدث:
"هل نصلح طريقة كلامك أولاً؟"
"أنا لست تابعك بعد. تخلص من شافيريا أولاً. إذا فشلت، ستدفع الثمن."
في عالم واحد من بين المليار، قد يوجد عالم يفشل فيه بيريس؛ وفي ذلك العالم، سيُسحق بيريس بثقل كارمي يفوق الخيال. رسول يحكم العقود وغير قادر على الوفاء بوعد مع بشري تافه؟ سيعني ذلك أنه فقد سبب وجوده، ولن يكون له الحق في الشكوى حتى لو تم محوه. انفجر بيريس في ضحك مجنون:
"كيهياهاهاهاها! هل قلت فشل؟! أنت مسلٍ! شاهد بعينيك وانحت ذلك في نفسك؛ كمال قدرة سيدك!"
انطلق بيريس في السماء في لحظة، ورفرف رداؤه الرمادي في الهواء. نظر إلى يوهان وتحدث:
"سأعود لأصلح تلك الوقاحة منك!"
ثم توجه مباشرة نحو القمة. كانت مجموعة الحج، التي شعرت بالشذوذ، تستعد بالفعل للمعركة. ومع رحيل بيريس، تلاشى الضغط القمعي الذي كان يثقل كاهل المكان في لحظة. ومع ذلك، لم يستطع غاف النهوض؛ كان غارقاً في اليأس والعجز.
تحدث يوهان: "لقد ذهب بيريس. يجب أن تنهض وتنفض ذلك عنك أيضاً."
البشري الذي يواجه رسولاً سيعاني من صدمة شديدة في العقل، وكان رد فعل غاف طبيعياً تماماً. تحدث غاف بصوت منخفض:
"…… أخيراً فهمت نواياك الحقيقية."
"عن ماذا تتحدث؟"
"أنت تنوي قتل البشرية جمعاء."
قطب يوهان حاجبيه: "لماذا أفعل؟"
"إذا لم يكن الأمر كذلك، فلماذا أصبحت تابعاً للرسول!" كانت عينا غاف مليئة بالكراهية لأن يوهان جر إيليا إلى هذا.
"أنا لست تابع بيريس."
"توقف عن التلاعب بالكلمات!"
إذا تم محو شافيريا، فسيصبح يوهان تابعاً لبيريس. لم تكن هناك فرصة لفشل بيريس.
"إنه ليس تلاعباً بالكلمات. ليس لدي أي نية للخضوع لأي رسول. إذا كنت لا تصدقني، فسأعقد عقداً معك أيضاً؛ مستخدماً حياتي كرهينة."
حدق غاف بتمعن في يوهان، وحل الشك محل الكراهية في عينيه. مهما فكر في الأمر، ستموت شافيريا، وسيصبح يوهان تابعاً لبيريس؛ لم يكن ينبغي وجود أي شذوذ، ومع ذلك كان يوهان ينكر ذلك. أومأ غاف برأسه:
"بفكر في الأمر، من المفهوم سوء الفهم. أنت لا تعرف شيئاً عن شافيريا."
"إذن اشرح."
هز يوهان رأسه: "بينما يعيث بيريس فساداً، نحتاج لسرقة تابوت القديسة العظيمة. إذا لم نتحرك الآن، فسنفوت التوقيت. أيضاً، من المزعج شرح كل شيء لك، ولست ملزماً بذلك أيضاً."
أطلق غاف ضحكة جوفاء: "لقد دعوتني يوماً شريكاً، لكن الأمر كله كان هراء." الشركاء من المفترض أن يشاركوا آراءهم، وإذا ظل كل شيء مخفياً، فلا يمكن تسميتها شراكة. للمرة الأولى في محادثاته مع غاف، شعر يوهان وكأنه تلقى ضربة.
'لقد نال مني هنا.'
تحدث يوهان: "حسناً. بما أننا شركاء، سأشارك المعلومات من الآن فصاعداً. ولكن في المقابل، يجب أن تعترف بي كشريك لك أيضاً؛ هذا يعني أن نحترم بعضنا البعض."
وقف غاف، ونفض الغبار عن ركبتيه، وتحدث بنبرة حازمة: "سأقرر بعد رؤية كيف تتكشف الأمور."
أطلق يوهان ضحكة صغيرة وهو يتحرك خلف غاف:
"دعني أوضح الأمر مرة أخرى؛ ليس لدي أدنى نية للخدمة تحت إمرة أي شخص."
بينما قال ذلك، انزلق يوهان بذراعيه تحت إبطي غاف. وقبل أن يتمكن غاف المندهش من قول أي شيء، انطلق يوهان في الهواء. كانت وجهتهم القمة، التي تحولت بالفعل إلى جحيم.