كان مايكل يركز على استخراج الموارد طوال اليوم.
لم يذهب للصيد لأنه كان يقوم أيضًا بتنظيم مساحة تخزين رون الحرب الخاصة به، والتعرف على رعاياه، على أمل أن يتعلموا أن يثقوا به. بعد كل شيء، كان عليه أن يتأكد من أن رعاياه يعلمون أنه سيعود إلى ”امتداد الأصل“ بمجرد عودته إلى الوطن.
كانت أكبر مشكلة في متناول اليد هي اللورد غوجي وقوته العسكرية. إذا كان البشر الذين يشبهون الغوريلا الذين كان يتحدث عنهم بلير هم في الواقع من الغوغيين فمن المحتمل جدًا أن يهاجموا أراضيه بمجرد أن يجدوها. ولهذا السبب، شعر مايكل بأنه مضطر لإخبار رعاياه أنه سيغادر امتداد الأصل لشراء كل ما يحتاجونه.
لا ينبغي أن تكون هناك أي مشكلة في مغادرته لأن حاجز الحماية سيستمر في حماية أراضيه من الغزاة والحيوانات المفترسة.
”بالطبع، يجب أن تغادر يا معلمي. سوف تموت بلير بدون معالج أو بعض الأدوية، لذا أرجوك لا تقلق بشأننا"، قال المهندس المعماري المتدرب ويليامز هارتس وهو يقبض قبضته “سنكون بخير!“
كان ذلك مساء اليوم الثالث لمايكل في اليوم الثالث داخل الامتداد الأصلي واجتمع الجميع لتناول العشاء. انضم مايكل إليهم على مائدة العشاء ليخبر الجميع بما يخطط للقيام به. وبهذه الطريقة، لن يفزع أحد ويظن أن ربهم قد تخلى عنهم عندما يهاجمهم الجوجي، ويختفي ربهم.
كان ويليامز على حق، ولكن لم يكن أحد يستطيع أن يبتسم عندما يتذكر ما حدث لبلير قبل ساعات قليلة فقط. كانت المقتفية قد عادت من مهمتها الاستكشافية قبل ساعات قليلة فقط. لقد أصيبت بجروح خطيرة، وكان لا بد من العناية بجرحها. ولكن بما أنهم كانوا يفتقرون إلى الوسائل اللازمة للعناية بها بشكل طبيعي، قامت تيارا بتسخين نصل الرمح الفضي لحرق جرحها وتطهيره حتى توقف النزيف.
دوّت صرخات بلير في المنطقة بأكملها لعدة دقائق حتى لم تعد قادرة على التحمل وأغمي عليها بسبب الألم.
كان الأمر مروعًا.
شعر الجميع بالأسف على بلير، وأرادوا مساعدتها على التعافي بسرعة. ومع ذلك، لم يكن أحد على دراية جيدة بالنباتات داخل الغابة المطيرة. مما جعل من المستحيل العثور على أعشاب ونباتات ذات خصائص علاجية.
وبالتالي، كان على مايكل أن يعتني بها بمغادرة المنطقة لفترة من الوقت.
”لقد تم تخصيب البيض، ولن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن تفقس دجاجة البيلروكس. ليس أكثر من ثلاثة أيام، إذا كان تقييمي صحيحًا"، قال هيران، المروض الأصغر، محاولًا تغيير الموضوع.
كانت صرخات بلير لا تطاق للاستماع إليها، ولم يكن يريد أن يظل يتذكرها.
”هذا رائع. لحسن الحظ، ليس علينا أن نولي الكثير من الاهتمام لنظامهم الغذائي بما أنهم من آكلي اللحوم"، أجاب مايكل شارد الذهن.
كان لا يزال منزعجًا بعض الشيء من أن بلير قد ضمنت أنه لن يتمكن أبدًا من مصادقة الجوجيز بالقرب من أراضيهم. كانت الفرصة ستكون ضئيلة، مع العلم أن الجوجيين لم يكونوا جنسًا يسهل التعامل معه، لكن بلير ببساطة قد أغلقت الفرصة الضئيلة حتى قبل أن تظهر، في المقام الأول.
'حتى أضعفهم من المستوى الأول، وأعدادهم أعلى أيضًا، بينما أنا مجرد لورد جديد في الإقليم. يبدو الأمر لطيفًا... بجدية...' تذمر لنفسه قبل أن يعود تركيزه إلى نار المخيم وصحبته.
كان مايكل يعلم أنه لن يتمكن من النوم الليلة، لذا ربما كان عليه أن يعد بعض الخطط للغد بينما يواصل الحديث مع رفاقه.
مرت الساعات في غمضة عين، وكان الظلام حالكاً بالفعل في الخارج. وصلت الأصوات المألوفة للغابات المطيرة مثل حفيف أوراق الشجر وأصوات الوحوش البرية إلى الجميع، لكن لم يعرها أحد أي اهتمام. حدقت تيارا والآخرون في رون الحرب الخاص بمايكل. أومض رون الحرب عدة مرات ونهض مايكل من مكانه بشكل غريزي.
”أعتقد أنه يمكنني المغادرة الآن"، قالها بابتسامة خافتة على شفتيه قبل أن يأمر البوابة الرونية بالفتح.
تشوهت المساحة إلى يسار مايكل، مما أدى إلى ظهور ضوء ساطع، ولم يلبث أن ظهرت بوابة بيضاء لا تشوبها شائبة.
”سيكونون بخير، أليس كذلك؟ تردد للحظة لكنه أعاد تأكيد تصميمه من خلال النظر في عيني تيارا. لمعت عيناها في تصميم، فلماذا كان هو الذي تردد؟ لقد كان هو ربهم، الرجل الذي كان من المفترض أن يمنح رعاياه حياة أفضل وأكثر إشباعًا وازدهارًا!
”سأعود قريبًا!“ أعلن مايكل وهو يشد قبضتيه قبل أن يعبر البوابة.
اختفى بعد لحظة، وتبعته البوابة الرونية. تبددت كما لو أنها لم تكن موجودة.
تدلت أذنا تيارا في اللحظة التالية. حدقت في البوابة الرونية المختفية ثم في رون الحرب الخاص بها قبل أن تتمتم بصوت مكتوم.
”آمل ألا يواجه أي مشاكل.“
كان ذهن مايكل مركزًا على تنفيذ الخطط التي وضعها مسبقًا لدرجة أنه لم يلاحظ حتى عندما ظهر مرة أخرى في المنزل.
ظهر مرة أخرى في المطبخ حيث أظهر البوابة الرونية أمام نفسه.
”كل شيء يبدو كما هو...“ تمتم مايكل، ”... ولكن لماذا يبدو مختلفًا جدًا؟“
لقد شعر بشيء من الغرابة أثناء عودته إلى الغابة الخرسانية، لكنه لم يكن شعورًا سيئًا تمامًا. كان مايكل متحمسًا ومتطلعًا لقضاء وقته في امتداد الأصل والعودة إلى أرض البشر. جعله ذلك يشعر وكأنه يعيش حياتين منفصلتين متناقضتين قدر الإمكان.
فكر مايكل بينما كان يفتح الشاشة الثلاثية الأبعاد لساعته الكريستالية.
اختفت الساعة الكريستالية عندما دخل إلى الامتداد الأصلي لكنها عادت للظهور كما لو أنها لم تفارق معصمه لحظة خروجه من البوابة. لم يكلف مايكل نفسه عناء الانتباه إليها أيضًا.
”إنه يوم الأربعاء الساعة 13:15 بعد الظهر، ودخلت إلى امتداد الأصل... الثلاثاء الساعة 3 صباحًا"، تمتم “إذًا، مرت 34 ساعة فقط منذ دخولي إلى امتداد الأصل. نسبة الوقت هي حقًا 2:1، رائع. ليس لدي وقت لأضيعه!“
كان لدى مايكل الكثير مما يجب القيام به وكل دقيقة في المنزل تعادل دقيقتين في ”أوريجن إكسبانسي“، لذلك هرع إلى الحمام أثناء حجز مكوك. قفز في الحمام ونظف نفسه جيدًا وألقى بملابسه القديمة بعيدًا. كانت ممزقة في عدة بقع وملطخة بدماء الوحوش الجافة والأوساخ والعرق.
بمجرد أن انتهى، ارتدى مايكل بدلة قتالية أساسية وطبقة ثانية من الملابس المريحة فوقها. بعد ذلك، غادر الشقة في عجلة من أمره. كان المكوك في انتظاره بالفعل ودخل مايكل إليه.
”إلى قاعة التجارة المركزية، من فضلك!“ قال مايكل قبل أن يضغط على الساعة الكريستالية على الشاشة التي ظهرت أمامه. وبعد لحظات، دوّى صوت الذكاء الاصطناعي للمكوك الخالي من المشاعر.
[بالطبع يا سيدي!]
انطلق المكوك وحلّق في أجواء العاصمة خلال العشرين دقيقة التالية.
في هذه الأثناء، قضى مايكل وقته في التركيز على رسول الساعة الكريستالية. لم يكن شقيقه في المنزل، فأرسل له مايكل رسالة بسيطة.
[مايكل: مرحباً داني، أنا بخير. أنا لست مصابًا وأردت فقط أن أخبرك أنه لا داعي لأن تقلق بشأني. منطقتي أفضل بكثير من منطقتك! :P]
كان مايكل متأكدًا تمامًا من أنه لا داعي لأن يخبر شقيقه أن هذه المنطقة كانت فوضى كبيرة. كان ذلك سيقلق داني بلا داعٍ عندما كان أخوه مشغولاً بالفعل بأرضه الخاصة.
”أوه؟“ لاحظ أن محادثة جديدة قد ظهرت على برنامج المراسلة وفتح الدردشة دون أن يفكر كثيرًا في الأمر.
[أليس زينوفيا (الجميلة الشرسة): إذا كنت على قيد الحياة، أرسل لي رسالة].
[أليس زينوفيا (الجمال الشرس): سيعقد امتحان الكفاءة في أكاديمية سافيرليك العسكرية في العشرين من الشهر الجاري. لقد تقدمت بالنيابة عنك، لكنك لست مضطرًا للحضور إذا كنت لا ترغب في ذلك. ولكن لعلمك فقط - هذه هي المرة الأولى التي سيتم فيها قبول الطلبات من جميع أنحاء البلاد. في السابق، كانت الأكاديمية العسكرية تختار طلابها بعناية، ولكن هذه هي المرة الأولى التي تدعو فيها مجموعة أكبر ويمكن للخريجين التقدم من تلقاء أنفسهم أيضاً. وهذا يعني أنك يمكن أن تكون أول طالب من خلفية عادية يجني فوائد الأكاديمية العسكرية].
أُتبعت هاتان الرسالتان بملف مرفق يحتوي على الوقت والمكان المحددين للاختبار، بالإضافة إلى ملاحظات غير مباشرة حول نطاق الاختبارات، والدرجة التي يحتاجها المرء للقبول.
ومع ذلك، وضع مايكل الملف جانباً بعد أن قام بتحميله. كان مهتمًا بعض الشيء بالأكاديمية العسكرية، ولكن كانت هناك أمور أخرى كان عليه التعامل معها أولاً.
”ثرثار جداً...“
بعد أن انتهى من قراءة محادثة أليس، لم يجب على الفور. بحث عن أسعار المواد وأي كاتب يجب أن يزوره في قاعة التجارة المركزية لتحقيق أقصى استفادة من الموارد التي جمعها خلال الأيام الثلاثة الأولى له داخل ”امتداد الأصل“.
وفي هذه الأثناء، وصل المكوك إلى وجهته.
[شكرًا لاستخدامك خدمة مكوك الأسد الذهبي!]
خرج مايكل من سلسلة أفكاره عند سماع الصوت الخالي من المشاعر. نهض وغادر المكوك مع إلقاء نظرة أخيرة على محادثته مع أليس زينوفيا. ودون أن يفكر كثيراً، كتب شيئاً ما قبل أن يغلق الدردشة.
كانت رسالته بسيطة بما يكفي ليخبرها أنه لا يزال على قيد الحياة.
”ينبغي أن يكون ذلك كافياً“.
[مايكل: -]