كانت الساعة الثانية مساءً تقريباً عندما وصل مايكل إلى ساحة قاعة التجارة المركزية.
كانت الساحة عبارة عن ميدان كبير وفخم تحيط به قاعة التجارة المركزية على شكل حرف U. كانت نافورة مياه ضخمة، محاطة بتماثيل حجرية لأبطال الإنسانية، تزين وسط الساحة. ومع ذلك، لم يعر مايكل اهتماماً كبيراً لها. اقترب من الخريطة واستخدم خاصية البحث.
كتب ”بيت بارثولوميو للسحر“، فكتب ”بيت بارثولوميو للسحر“، وظهر أمامه طريق مفصل. ضغط مايكل على الساعة البلورية على رمز نقل المعلومات على الخريطة وغادر بعد ذلك.
كان لدى الساعة البلورية الآن الطريق المؤدي إلى بيت بارثولوميو للسحرة، وأرشدته الساعة البلورية إلى الطريق المؤدي إلى بيت بارثولوميو للسحر وأرشدته عبر الساحة الضخمة وحتى قاعة التجارة المركزية الأكبر.
على الرغم من تسميتها بقاعة التجارة، إلا أنه كان من الأسهل مقارنتها بمركز تسوق مكون من 20 طابقًا في المجمل. كان من الممكن أيضًا بيع البضائع هنا، ولهذا السبب اختار مايكل قاعة التجارة المركزية كوجهة له.
كان دخول قاعة التجارة المركزية سهلاً للغاية. كان لكل مدخل قنوات معينة يجب على المرء اجتيازها للسماح له بالدخول. كان يتم فحص المستيقظين الذين يحملون رونية الحرب بينما يتم فحص قزحية العين وبصمات الأصابع للأشخاص العاديين ومقارنتها مع هويتهم للتحقق منها. كل هذا كان إجراءً احترازيًا نظرًا لوقوع الكثير من الحوادث منذ بناء قاعة التجارة المركزية.
عندما جاء دور مايكل، أظهر للحارس رون الحرب الخاص به وانتظر حتى يتم مسحه ضوئيًا. ومع ذلك، لم يتقدم الحارس على الفور. لقد نظر إلى مايكل لثانية أو ثانيتين قبل أن يتحرك لمسح رون الحرب الخاص به.
”آمل ألا تشعر بالإهانة مما سأقوله يا سيدي، ولكنني أوصيك بالتسجيل بصفتك لوردًا. ستوفر لك الحكومة إذناً أعلى للوصول إلى معلومات معينة إذا كان لديك هوية لورد، وستحصل على المزيد من المزايا أيضاً"، نصح الحارس بابتسامة خفية على وجهه.
ذُهل مايكل للحظة، لكنه أومأ برأسه. تذكر أن الرون الحربي للورد كان له حضور أقوى من حضور المغامر. وهذا ما جعل من السهل على الآخرين أن يستشعروا عندما يكونون في حضرة لورد، ومدى قوة ذلك اللورد.
بالطبع، بدا مايكل شابًا صغيرًا، ولم يكن لديه هالة من التعالي حوله، ولكن كان من الأفضل دائمًا توخي الحذر، خاصةً كحراس عاديين.
نظر الحراس الآخرون إلى زميلهم بشيء من الدهشة، لكنهم لم يقولوا أي شيء.
”شكرًا لك. سأفعل ذلك!“ قال مايكل ودوّن ملاحظة ذهنية بأن يسجل في الحكومة عندما لا يكون في عجلة من أمره بعد الآن.
بمجرد أن تم مسح رون الحرب الخاص به، تمكن مايكل من دخول قاعة التجارة المركزية. اتبع إرشادات الساعة الكريستالية وذهب يبحث عن بيت بارثولوميو للسحر.
في هذه الأثناء، هرع الحراس الآخرون إلى زميلهم.
”لماذا تحدثت إلى ذلك الفتى؟ أنت تعرف أن بعض هؤلاء الأطفال يمكن أن يكونوا مزعجين للغاية، فلماذا أعطيته نصيحة غير مرغوب فيها؟ سأل أحدهما بصوت أجش بينما قفز الآخر إلى الأمام وهو يهز زميله وكأنه يوقظه من حلم.
”هل نسيت بالفعل ما حدث لـ...“
أجاب الحارس الذي كان قد تحدث إلى مايكل من قبل: ”أعرف“، ”لا أعرف لماذا فعلت ذلك أيضًا. لقد بدا لطيفًا وكان يرتدي ملابس من ماركة عادية، لذلك ظننت أنه أصبح مستيقظًا منذ وقت ليس ببعيد“.
هزّ كتفيه ولم يعد يكترث بالمناقشة بعد ذلك، ”لقد شكرني على النصيحة، لذا كل شيء على ما يرام، أليس كذلك؟
في هذه الأثناء، وجد مايكل نفسه في الطابق الرابع عشر، واقفاً أمام متجر كبير يحمل اسم بيت بارثولوميو للسحر.
”إنه ليس غريبًا على الإطلاق. أليس مجرد متجر عادي؟“.
توقع مايكل أن يكون بيت الشعوذة متجرًا صغيرًا مليئًا برائحة الأعشاب والأشياء ذات المظهر الغريب من امتداد الأصل. ومع ذلك، فوجئ بسرور عندما وجده على العكس تمامًا. كان المتجر منظمًا بدقة ونظيفًا ورائحة الحمضيات الخافتة تفوح في الهواء.
كانت جميع أنواع القطع الأثرية معروضة في الممر الرئيسي للمتجر، وكان يمكن العثور على أشياء متنوعة على جانبه الأيمن. وعند إلقاء نظرة فاحصة على مختلف الجرع والموارد المتنوعة كانت هناك العديد من الجرعات والموارد المتنوعة. وعمومًا، كان من السهل فهم إعدادات المتجر.
”يمكن بيع العناصر والوحوش... هنا!“ تمتم مايكل ونظر حوله قليلاً حتى وجد موظفاً يقف خلف منضدة خشبية. جذبت انتباهه لافتة خشبية مكتوب عليها [بازار السحر] فاقترب منها.
لاحظ البائع وصول مايكل إلى متجره وانحنى برفق.
”مرحبًا بك في بازار السحر. كيف يمكنني مساعدتك؟ سأل بأدب.
”أريد أن أبيع بعض نوى الوحوش وقوارير الدم والأعضاء المحفوظة بعناية من الوحوش النادرة والأحجار الكريمة وما شابه ذلك"، قال مايكل بكل صراحة. ألقى البائع نظرة سريعة على ملابس مايكل ورون الحرب قبل أن يومئ برأسه.
”اتبعني من فضلك يا سيدي. سوف أقودك إلى غرفة التقييم!“ قال ذلك، وبدا مهذباً كما كان يبدو من قبل. ومع ذلك، فقد تغير سلوكه الآن قليلاً. لم يبدو أن الموظف لم يكن ينظر إليه باحترام كبير.
”أنا لا أضيع وقتك يا صديقي. اهدأ، ودعنا ننتهي من هذا الأمر دون إضاعة وقتنا، حسناً؟ أراد مايكل أن يقول ذلك، لكنه ظل صامتاً حتى لا يثير مشاكل لا داعي لها. لم يكن في مزاج يسمح له باللعب. ربما كان هناك لورد أكثر مهارة وخبرة في طريقه للهجوم على منطقته!
كانت غرفة التقييم غرفة ملحقة ببيت السحر. كانت تُستخدم لاسترداد البضائع من رون الحرب لتقييمها، وللتأكد من أن التجارة ستظل مجهولة. وفي الوقت نفسه، كانت تضمن في الوقت نفسه ألا تتخلل رائحة جثث الوحوش والبضائع الفريدة - ذات الرائحة الكريهة - هواء بيت السحر.
لم تكن الغرفة تبدو مميزة. إذا كان على مايكل أن يقارنها بشيء ما، فربما كان أقربها هو غرفة العمليات في المستشفى التي كانت مجهزة بتكنولوجيا متقدمة يمكنها قياس وتقييم البضائع الموجودة في متناول اليد.
”من فضلك استرجع الأغراض التي تريد بيعها. سأقوم بتقييمها وتقديم سعر مُرضٍ لها، أعدك بذلك!“. قال الموظف بابتسامة مزيفة واضحة على وجهه.
”هل استيقظت على الجانب الخطأ من السرير أم ماذا؟ سأل مايكل نفسه لكنه امتثل ببساطة. بدأ في استرداد البضاعة التي حشاها بعناية داخل ”رون الحرب“ الخاص به، وملأها حتى الحافة.
كانت نوى الوحوش والأحجار الكريمة تملأ الطاولة، متبوعة بقرون ومخالب ذئب وفراء شبه كاملة، وجلد وأوتار وعضلات وأعضاء داخلية وعظام وعشرات القوارير المملوءة بالدم المستخلص ثلاث مرات لتنقيته بشكل أكبر، وغير ذلك.
حتى لو كان المخزن المكاني لـ War Rune الخاص به لا يتسع سوى لجثتي وحش من المستوى الأول المنخفض، فقد كان كبيرًا بما يكفي للاعب تيتريس الذي أعلن نفسه لاعبًا عالميًا من الطراز الأول ليضغط جميع قطع الأحجية بداخله. أمضى مايكل فترة من الوقت في تركيب وتخزين كل ما يريد بيعه دون إتلافه، لكن الأمر نجح أخيرًا.
شاهد تعابير وجه البائع تتغير مع ابتسامة رضا قبل أن يشير إلى الحقيقة الأهم، ”إذا كنت ترغب في الحفاظ على جودة دماء الوحوش من المستوى الأول وأعضائها القوية للغاية، أنصحك بالحفاظ عليها. الأضرار التي تحدث في غرفة التقييم هي مسؤولية المحل، أو هكذا سمعت.“
كان القصد من الكلمات القليلة الأخيرة هو توجيه لكمة للموظف والضغط عليه. وقد نجح الأمر تماماً حيث أصيب الموظف بالذعر للحظة قبل أن يضغط على زر التبريد ليخفض درجة الحرارة في الغرفة بشكل كبير. بعد ذلك، كان على الموظف أن يتصرف بسرعة للتأكد من عدم تلف أي شيء جيد. لم يكن يريد أن تتلطخ بطاقته الشهرية بتقريره الشهري مع عدم وجود أي شيء آخر!
لم يقل مايكل أي شيء آخر. لقد راقب البائع فقط وفتح الساعة الكريستالية ليبحث عن أسعار الجرع والسلع الأخرى.
لم يكن هناك أي داعٍ للقلق بشأن تعرضه للغش من قبل بيت السحر، أو أي متجر آخر في القاعة التجارية المركزية. في اللحظة التي تسببوا فيها في مشكلة سيتم سحب عقد إيجارهم وإنهاء عقدهم.
لم يكن فقدان أحد أفضل الأماكن في القاعة التجارية الأكثر شعبية على هذا الكوكب أمرًا قد لا يرغب أي صاحب متجر في حدوثه. ففي نهاية المطاف، كانت الأموال التي كانوا يجنونها في شهر واحد في هذه البقعة تعادل الدخل نصف السنوي لأصحاب المتاجر في المواقع الشهيرة الأخرى!
وبعد أقل من نصف ساعة، كان الكاتب قد انتهى من عمله. وعلى الرغم من الهواء البارد في الغرفة، إلا أنه كان يتصبب عرقاً. كان ينظر إلى مايكل بين الحين والآخر، لينتهي به الأمر بلعن نفسه داخلياً.
كيف أمكنه أن يخفق إلى هذا الحد؟
قال: ”لقد انتهيت... سيدي“، قبل أن يضيف بضعف: ”أنا آسف على موقفي في وقت سابق. لقد تشاجرت مع صديقتي...“.
ضحك مايكل ضحكة خفيفة عند سماعه عذر الموظف التافه لكنه استرسل.
”آمل أن السعر المرضي الذي وعدتني به لم يكن كذباً"، فأجاب: ’آمل ألا يكون السعر المرضي الذي وعدتني به كذباً‘، فأومأ الموظف برأسه بقوة.
”بالطبع يا سيدي! سيعجبك السعر!“
وبعد دردشة سريعة، غادرا غرفة التقييم. استغرق الأمر دقيقة أو دقيقتين، ولكن تفاصيل شراء بيت ويتشيري سيستغرق دقيقة أو دقيقتين، ولكن هذا كل شيء بالفعل. وبمجرد توقيع الصفقة، سيكسب ثروة صغيرة سيستخدمها في توسيع أراضيه وتغذية رعاياه!
ولكن، قبل أن يتمكن مايكل والموظف من إنهاء الصفقة، سمعا صوتًا عاليًا.
”أيها الوغد! ألم تعد تحبني بعد الآن؟!“ صرخت امرأة شابة بصوت حاد. وتردد صدى صوتها في المتجر بأكمله، وتبعه صوت شاب لا يقل عنها في الانزعاج,
”عدم شراء القطعة الأثرية لك لا يعني أنني لم أعد أحبك بعد الآن! صحح حقائقك يا عزيزي!“
ما الذي كان يحدث هناك بحق الجحيم؟