وبعد أن تم جر الزوجين البربريين إلى خارج بيت بارثولوميو للسحر، تمكن مايكل أخيراً من إبرام الصفقة والحصول على أمواله.
في هذه الأثناء، في غرفة خاصة في أحد أشهر المطاعم في القاعة التجارية المركزية، كان هناك رجلان في منتصف العمر يقرعان الكؤوس.
”ألا تعتقد أنها علامة جيدة أننا تمكنا أخيرًا من إنشاء رابطة رسمية بين عائلتينا؟ لقد عملت عائلاتنا معًا لفترة طويلة، لكننا لم نتمكن أبدًا من تكوين رابطة أقوى. إنه لأمر جيد أن يتغير هذا الأمر مع فريدريك وابنتك الجميلة"، قال أحد الرجال متوسطي العمر بعد أن أخذ رشفة من الخمر.
”جميلة؟ إنها جامحة، ولا أعتقد أن أحداً يستطيع السيطرة عليها...“. أجاب الرجل الآخر في منتصف العمر قبل أن يشرب كأس الخمر بأكمله دفعة واحدة، ”آمل حقاً أن يتمكن فريدريك من السيطرة على جاكلين في المستقبل... ربما كانا صديقين حميمين منذ الطفولة، لكنني سمعت الكثير من الشائعات عنهما. وهذا يقلقني قليلاً، لأكون صريحاً.“
لقد كان الرجلان هما بطريركا عائلة كولبنهايم وأورلاندو، وكذلك والدا فريدريك وجاكلين مثيري المشاكل.
”تقول الشائعات؟ سمعت أنهم يلقبون جاكلين وفريدريك بالزوجين الهمجيين لأنهما يتشاجران في كل مكان، ولأن طباعهما سيئة للغاية... يبدو أننا أفسدناهما كثيرًا...“ قال إيغور كولبنهايم، والد فريدريك، بأسف.
ولأن كلاهما كان لوردًا على منطقته وبطريركًا لعائلته، فقد كان لديهما الكثير من العمل. لم يكن من السهل أن تكون بطريركًا أو لوردًا، ولكن كان عليهما التوفيق بين المسؤوليتين في وقت واحد. وبالتالي، لم يكن لديهم الكثير من الوقت لتربية أطفالهم. ولسوء الحظ، كان هذا هو السبب أيضًا في أن الأمر انتهى بهما إلى تدليل أطفالهما كلما التقيا.
الآن فقط بعد فوات الأوان أدركا خطأهما، ولكن لم يكن هناك الكثير مما يمكنهما فعله حيال ذلك.
”إن الحديث عن الندم على الماضي لا يحل المشاكل المطروحة. لقد كانت الشائعات سيئة بما فيه الكفاية حتى نضطر للاجتماع مع رئيس الخدم وقسم المعلومات الخاص بي ليقدم لنا تقريرًا عن كل ما فعلوه في الماضي. نحن هنا للتوصل إلى أفضل الحلول لهم ولعائلاتنا.“ قالها والد جاكلين، كاريك أورلاندو بينما كان يربت على ظهر صديقه القديم مطمئنًا.
لقد مر وقت طويل منذ أن التقيا لتناول الطعام والشراب. لم تكن هذه المناسبة لطيفة، ولكن كان من المريح أن يكون لدينا بعضنا البعض لنعتمد عليه. كان من الأسهل أن يكون لديك أصهار جيدون للتحدث معهم بدلاً من أن يكون لديك أصهار طيبون متعالون غير راغبين في تقبل أخطائهم.
”دعني! قلت، اتركوني!!!“ دوّى صوت مرتفع خارج الغرفة الخاصة، وتبعه صوت تكسير الأطباق وصيحات الصدمة من ضيوف المطعم.
تنهد ”كاريك أورلاندو“ بعمق ووضع كأسه الفارغ على الأرض. مدّ يده إلى زجاجة الكحول ليغرق نفسه في البؤس، إلا أنه توقف في طريقه.
”لا ينبغي لي أن أثمل وإلا...“. لم يكمل كاريك جملته، لكن إيغور فهم. ابتسم ابتسامة خفيفة ووضع زجاجة الكحول بعيدًا قليلاً عن متناول كاريك.
وبعد لحظات، فُتحت شرائح الغرفة الخاصة، ودخل رئيس الخدم إلى الغرفة. كانت جاكلين لا تزال بين ذراعيه، تتدلى مثل زهرة ذابلة ترفرف في مهب الريح. كانت تكافح لتحرير نفسها وكانت تضرب بذراعيها وساقيها دون أن تهتم بصورتها.
مدّ كاريك يده بشكل غريزي إلى الزجاجة متجاهلاً أفكاره السابقة. كان بحاجة إلى الكحول ليتحمل ما كان على وشك الحدوث.
لحسن الحظ، كان إيغور قد دفع الزجاجة بالفعل بعيدًا عن متناول يده وهو لا يزال جالسًا.
أنزل رئيس الخدم جاكلين، بينما دخل فريدريك الغرفة وعلى وجهه الشاحب تعبير متجهم.
كان وجه جاكلين وشعرها في حالة فوضى من كثرة البكاء وبدا فريدريك يتألم. كان يلمس بطنه بشكل متكرر ويجفل في كل مرة.
”هاه؟“ صرخ إيغور كولبنهايم قائلاً: ”ماذا حدث لكم يا رفاق؟
نظر ”كاريك أورلاندو“ إلى ابنته وصهره المستقبلي لأول مرة بعد أن سمع سؤال صديقه وظهر عبوس عميق على وجهه.
التفت إلى صديقه في حيرة، لكن إيغور بدا مرتبكًا مثله تمامًا. وانتقل انتباههما إلى رئيس الخدم الذي انحنى بعمق أمام البطاركة.
”أعتذر يا سيدي. لقد تأخرت قليلاً ولم أستطع منع السيد الشاب والسيدة الشابة من الشجار. لقد تشاجرا شجارًا صغيرًا بين حبيبين وانتهى الأمر بالتسبب في بعض المشاكل...“. شرح رئيس الخدم، ورأسه لا يزال مطأطئ الرأس.
”جاكلين فعلت ذلك به؟ لكن لماذا تبكي إذن؟ سأل ”كاريك أورلاندو“، وهو يشعر بقليل من عدم الارتياح تجاه الموقف.
أخذت جاكلين السؤال الثاني على أنه إشارة إلى الانهيار في البكاء مرة أخرى.
”أبي... أبي... أبي... سيف المبارزة الفضي الخاص بي... شخص ما دمره...“ قالت جاكلين وهي تبكي بشدة أمام والدها.
نظر البطاركة إلى جاكلين للحظة، ثم انتقلت نظراتهم إلى فريدريك في انسجام تام. ومع ذلك، لم يستطع الشاب إلا أن يشيح بنظره بعيدًا وهو يكشر عن أسنانه.
”ماذا حدث؟ وأخيراً سأل إيغور كولبنهايم رئيس الخدم، الذي فتح فمه ليغلقه بعد لحظة.
”... يصعب شرح الأمر قليلاً لأنني وصلت متأخراً جداً يا سيدي...“ بدأ ببطء قبل أن يضيف: ”لكنني طلبت من فريق الأمن الحصول على لقطات كاميرا المراقبة الخاصة بالمحل. سيكون من الأسهل معرفة ما حدث من خلال مشاهدة اللقطات...“
دخل رئيس الخدم إلى ساعته الكريستالية بعد لحظات، وفتح الملف الذي استلمه من أمن القاعة التجارية المركزية.
ظهرت شاشة ثلاثية الأبعاد، وكان أول ما شاهده هو بيت بارثولوميو للسحر والزوجين المتخاصمين.
في لمح البصر، تحول شجار العاشقين الصغير إلى شجار خفيف عندما أشهروا الأسلحة. عندما رأى البطاركة ذلك، لم يسعهم إلا أن يهزوا رؤوسهم في خيبة أمل.
”لماذا تتشاجران مجددًا، في العلن في ذلك الوقت؟ افعلوا ذلك في المنزل أو في الحلبة...“ تذمر ”إيغور“ بينما أضاف ”كاريك“ باستسلام,
”لم أر قط مثل هذا الثنائي الغريب. لماذا جمعناكما معًا؟“
عند سماع ما تمتم به والدها، ألقت جاكلين بنفسها على فريدريك. تجاهلت أنينه المتألم وصرخت وهي تجذبه إلى عناقها قائلة: ”لأننا نحب بعضنا البعض!“
قرص ”كاريك“ جسر أنفه، وأصبحت فكرة النهوض والوصول إلى الكحول أكثر إغراءً في كل ثانية.
وفجأة، أظهرت لقطات الفيديو اللحظة التي تعثرت فيها جاكلين وفقدت توازنها. تعثرت وظل سيف المبارزة يقترب من الصبي الصغير الغافل. كان كاريك متوترًا وعيناه ملتصقتان بالشاشة الثلاثية الأبعاد وهو ينتظر مشهدًا مروعًا.
لحسن الحظ، ظهر شاب صغير من العدم وارتاحت أكتاف كاريك. عبس قليلاً وساءل نفسه عما إذا كانت فكرة رمي السيف الطويل على ابنته فكرة جيدة، ولكن سرعان ما تلاشت هذه الفكرة. انكسر سيف جاكلين الفضي للمبارزة في الدقيقة التالية وسقطت على الأرض في الفيديو.
”من الجيد أن شخصًا ما تدخل...“ تحدث إيغور بصوت مرتاح، وأومأ كاريك برأسه. ونظر إلى ابنته بحدة وأشار إليها قائلًا: ”سأخصم قيمة القطعة الأثرية المكسورة من مصروفك. لو كنتِ قد لمستِ ولو خصلة واحدة من ذلك الصبي الصغير، لكنت فصلت بينك وبين فريدريك!“.
أرادت جاكلين أن تقول شيئًا ما ولكنها أغلقت فمها عندما رأت الغضب المغلي على وجه والدها ونظرت إلى الأرض.
”ماذا... فريدريك!“ صرخ إيغور فجأة. جفل فريدريك وتراجع خطوة إلى الوراء بشكل لا إرادي.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها والده غاضباً إلى هذا الحد.
”لماذا هاجمت ذلك الرجل بحق الجحيم؟ أيها الأحمق المتغطرس!!!“. صرخ إيغور وضرب بيده المسطحة على الطاولة.
أظهر الفيديو اللقاء القصير بين فريدريك ومايكل. انتهى بسرعة لكن ذلك كان كافيًا لتغير تعابير وجه كاريك.
”لقد لاحظت ذلك في وقت سابق، لكن ذلك الفتى بارع جدًا. لا يبدو عليه أنه كبير في السن أيضًا"، وغمغم: “من أي عائلة هو؟
لم ينتبه إيغور إلى الشاب. كان يعلم فقط أن ابنه قد تعرض للضرب بسهولة إلى حد ما، لحسن الحظ. كان من الجيد أن ابنه قد تلقى درساً بعد تصرفه المتهور.
”لماذا توقفت هناك؟ لاحظ إيغور أن رئيس الخدم توقف في الفيديو ونظر إلى الشاب لبضع ثوانٍ.
ومع ذلك، لم يكن مايكل هو من أجاب هذه المرة. وبدلاً من ذلك، كان يمكن سماع تذمر فريدريك من خلفهم، ”لم يرغب ذلك الوغد في إخبارنا باسمه... لقد أذلني وقال إن لديه روحًا أضعف مني وأنه أظهر رون الحرب منذ أقل من يومين...“
”أقل من يومين؟ لديه بالفعل قطعة أثرية جيدة بالفعل، وقد تم صقل رون الحرب الخاص به قليلاً... لا أتذكر هذا الشاب من التجمعات العائلية الأخيرة... من أي عائلة هو؟ تمتم إيغور كولبنهايم بعد فحص سريع لقوة الرجل المجهول.
أحنى رئيس الخدم رأسه قبل أن يجيب، ”لقد أرسلت التسجيل بالفعل إلى قسم المعلومات. إنهم يقومون حاليًا بمسح جميع البيانات لمعرفة هويته. سيجعل التعرف على الوجه من السهل تأكيد هويته.“
أومأ البطاركة برؤوسهم في انسجام تام عند سماع كلمات رئيس الخدم.
تأمّل كاريك وهم يشاهدون الفيديو للمرة الثالثة: ”أعتقد أنه إما أنه ظل من ظلال العائلات الكبيرة أو أنه أحد أتباع العشائر الخفية“. هذه المرة، تجاهلوا أطفالهم وركزوا على الرجل المجهول، ”لكن في كلتا الحالتين، لم يكن ليعترض في القتال. لقد تعلموا أن يخفوا هويتهم تحت أي ظرف من الظروف.“
وافق إيغور ورئيس الخدم على ذلك بينما تذمر كل من جاكلين وفريدريك بهدوء.
”من يهتم بذلك الفتى؟“ سأل فريدريك بينما أضافت جاكلين,
”لقد دمر قطعة أثرية من فئة الأربع نجوم... فقط أرسلوا بعض رجالنا لضربه ضربًا مبرحًا...“
”أنتما الإثنان...“ حذر كاريك وهو يقبض بقبضته ”... أعتقد أننا عاملنا كلاكما بلطف شديد.“
وافق إيغور بسهولة، وأومأ برأسه في الحال. كانت لقطات الفيديو كافية لكتابة عدة مقالات عن العار الذي جلبه الجيل الجديد على عائلتهم. إذا علم المنافسون لعائلتي كولبنهايم وأورلاندو بتصرفات أبنائهم المهينة أمام الملأ، فسيكونون في ورطة.
سوف تتدمر صورتهم إلى أبعد الحدود، وكذلك سمعتهم الطيبة. وفي المقابل، ستفقد ثقة الناس بهم وبمنتجاتهم أيضاً.
”أعتقد أنه حان الوقت لإرسالك إلى هناك...“ قال كاريك، ووافقه إيغور دون تردد، ”أوافقه الرأي. لقد حان الوقت ليواجهوا بعض الصعوبات!“
لم يكن فريدريك وجاكلين على علم بالرعب الذي ينتظرهما قريبًا.
وفجأة اعترضت مناقشة البطريركين، حيث ظهرت شاشة ثلاثية الأبعاد أمام رئيس الخدم. وعرضت الشاشة معلومات مختلفة ليقرأها جميع من في الغرفة، مما أثار اهتمامهم.
”مايكل فانغ... إذن هذا هو اسمك...“