لم تكن الساعة الرابعة مساءً عندما دخل مايكل المكوك ليعود إلى المنزل.
كانت تعابير وجهه لا تزال مذهولة ومليئة بعدم التصديق، واستغرق بعض الوقت قبل أن يستعيد رباطة جأشه.
”لماذا اعتقدت يومًا أن مبلغ 50,000 دولار أمريكي مبلغ كبير؟
كان يتسوق منذ فترة قصيرة فقط، لكن مايكل أراد البكاء بعد أن نظر إلى حسابه المصرفي الفارغ الآن. فقد استنفد معظم مدخراته أيضًا. كان قد استنفد أمواله التي كسبها بشق الأنفس في جزء بسيط من الوقت الذي استغرقه لكسبها.
”مجموعة من الجرعات، والسهام، وتقنيتين أساسيتين من التقنيات الأساسية التي يستخدمها الجنود على نطاق واسع، ومجموعة من التعويذات منخفضة الجودة هو كل ما يمكنني تحمله... هذا سخيف... لم أستطع حتى شراء قطعة أثرية لسهم النخبة المنخفضة مع تعويذة العودة...
لقد اشترى مجموعة من الأشياء المتنوعة مثل الضمادات والمراتب وغيرها من الضروريات لتحسين نمط حياة رعاياه بسرعة، ولكن هذه السلع كانت رخيصة مقارنة بالأشياء الأخرى التي اشتراها.
كانت أغلى المشتريات هي تقنية تنفس جندي الشمس، وتقنية سلاح جندي الشمس، ومجموعة سحر الحفظ ذات الجودة المنخفضة. بخلاف ذلك، لم تكن الجرعات رخيصة أيضًا. ومع ذلك، كان استخدامها استثنائيًا، لذا لم يكن إنفاقه لاذعًا إلى هذا الحد.
”التفكير في أن التقنية الأساسية المنتجة بكميات كبيرة تكلف 10,000 دولار. إنها ليست حتى تقنيات مذهلة...“ تذمر على الرغم من أنه كان يعلم أنه كان محظوظًا جدًا بالفعل مع العناصر الموجودة في المخزون. لم يتمكن سوى عدد قليل من المتاجر من الحصول على التقنيات التي اشتراها.
حسّنت تقنية التنفس لجندي الشمس من قدرة المستخدم على التحمل، بينما حسّنت في الوقت نفسه من معدل امتصاص الطاقة الخاملة لامتداد الأصل. كانت واحدة من التقنيات التي تتطلب الكثير من الممارسة لإتقانها بدلًا من الموهبة العالية.
يمكن قول الشيء نفسه عن تقنية سلاح جندي الشمس. لقد علّم النقاط الأساسية حول مختلف الأسلحة، مما جعل من السهل على المستدعي عديم النجوم تعلم كيفية القتال.
وبدلاً من شراء لفائف الاستدعاء القتالي مقابل ثمن باهظ لاستدعاء وحدة قتالية عشوائية، اختار مايكل التقنيتين الأساسيتين لتدريب عناصره. لم يكن يرغب في إجبارهم على القتال، وبدلاً من ذلك، أراد مايكل أن يمنح رعاياه الفرصة ليصبحوا أقوى ويدافعوا عن أنفسهم إذا لزم الأمر.
كان معظم رعاياه بلا نجوم، وربما لن يتمكنوا أبدًا من الحصول على التنوير والقدرة على اختراق حدود إمكاناتهم. ومع ذلك، أراد مايكل أن يمنحهم فرصة لتغيير مصيرهم.
كان هذا شيئًا لم يفعله سوى عدد قليل من اللوردات لأنهم اعتبروه عديم الفائدة، لكن مايكل كان مختلفًا. كان لديه ميزة كبيرة مقارنة بهم.
جعلت صورة الروح الخاصة به من السهل الحصول على لفائف الاستدعاء. حصل على أجزاء لفائف الاستدعاء من كل وحش قتله هو أو رعاياه. زاد الاستخراج من معدل إسقاطه للغنائم الأخرى أيضًا.
بالنسبة لشخص مثل مايكل، كان شراء لفائف الاستدعاء مضيعة للمال. بدلاً من ذلك، كان عليه أن يستغل فائدة لفيفة الروح الخاصة به قدر الإمكان. كان تدريب رعاياه إحدى الطرق لتحقيق ذلك.
وطالما أن واحدًا من كل مائة مستدعٍ بلا نجوم كان قادرًا على الترقية إلى جندي نجمة واحدة من خلال التقنيات التي اشتراها، فإن الأمر يستحق العناء بالنسبة لمايكل. مع ما يكفي من الوقت والجهد، سيتشكل جيش صغير ولكنه قادر على ذلك. كان هذا شيئًا آمن به مايكل إيمانًا راسخًا!
”إذا لم يكن مبلغ 50,000 دولار كافيًا لشراء كل شيء، يمكنني العمل بجدية أكبر وكسب المزيد!
تلاشى الصراع الداخلي لمايكل ببطء وامتلأ بالعزيمة مرة أخرى.
بعد أن تغلب على الصدمة الأولية، فهم أخيرًا لماذا قال معظم اللوردات إنهم لا يستطيعون أبدًا الحصول على ما يكفي من المال. كانت هناك دائمًا نفقات يجب تغطيتها، مما يستنزف المال الذي يكسبه المرء على مدى فترة طويلة بسرعة.
”فقط ابذل قصارى جهدك وركز! قال لنفسه بينما كان المكوك يهبط ليهبط أمام المجمع السكني.
[شكرًا لاستخدام خدمة مكوك الأسد الذهبي!]
نزل من المكوك ودخل المجمع السكني وعاد إلى المنزل وفي عينيه بريق في عينيه.
كان عقله قد انبهر بالمبلغ الهائل من المال الذي يحتاجه اللورد لبناء وتنمية أراضيه بشكل صحيح. لحسن الحظ، لم يكن يحتاج إلى الكثير من الوقت ليعود إلى سابق عهده، وتبدد التعب الذي كان على وشك أن يجتاحه عندما استعاد رباطة جأشه.
عاد ”مايكل“ إلى شقته وكان مستعدًا للعودة إلى ”امتداد الأصل“ ليجتهد أكثر من ذي قبل!
”هل لدي كل شيء؟ تمتم قبل أن يتفقد رون الحرب الخاص به ثلاث مرات أخرى.
وفقط عندما تأكد من أنه قد اشترى كل ما هو ضروري، قام بإرادة رون الحرب لفتح البوابة الرونية مرة أخرى.
تشوه الفضاء أمامه وظهرت البوابة البيضاء. لم يضيع مايكل ثانية واحدة ودخل البوابة على الفور.
بعد ثوانٍ قليلة، تجلت البوابة الرونية في المنطقة الخالية من أراضيه وخرج مايكل إلى الخارج.
أول شيء فعله هو التحقق من روابط الولاء الخاصة به. لم يتم قطع أي منها ولم تضعف أي منها.
”لا يزال الجميع على قيد الحياة، جيد“.
وبمجرد أن اطمأن إلى ذلك، نظر إلى السماء ولاحظ أن أشعة الشمس كانت تسطع من خلال مظلة الأشجار الضخمة.
كان ذلك يعني أنه وصل إلى الامتداد الأصلي بعد شروق الشمس بوقت قصير، تمامًا كما خمن مايكل.
”أين تيارا؟ تساءل مايكل بينما كان يبحث عن خادمة المعركة. لا ينبغي أن تكون بعيدة جداً، لكن مايكل لم يستطع العثور عليها.
'حسناً، أياً كان. يمكنني البحث عنها بمجرد أن أنقذ المقتفي الغبي'.
مشى مايكل إلى القصر الخشبي ودخل غرفة بلير المتعقبة. كانت مستلقية على السرير، تبدو شاحبة بشكل مميت وتتعرق بغزارة.
أخذ نفسًا من الهواء البارد وهرع إلى سريرها. وبنقرة من معصمه، ظهرت في يده قارورة بها سائل أحمر لزج. أزال مايكل الغطاء بسرعة ورفع رأس بلير برفق قبل أن يضع الزجاجة بالقرب من فمها. تسرب المحتوى اللزج من الزجاجة إلى فمها، ولكن لم يكن هناك أي رد فعل من جانب بلير.
انتظر مايكل بصبر، لكن بلير لم تتحرك. في الواقع، لولا تنفسها الضعيف لما استطاع مايكل أن يعرف أنها لا تزال على قيد الحياة.
كانت تلك علامة سيئة.
”هل أعطيها جرعة أخرى؟ فكر قليلاً لكنه هز رأسه في النهاية. كانت جرعات الشفاء مملوءة بقوة الحياة للمساعدة في عملية شفاء المصاب. قد يؤدي تزويد مريض مصاب بشدة بالكثير من قوة الحياة دون معالجتها بطرق محددة إلى نتائج عكسية ويسبب نتائج غير مرغوب فيها.
”لم أكن أتوقع أن تتدهور حالتها بهذه السرعة... كان يجب أن أشتري لها جرعات أخرى...“ كان بإمكان مايكل أن يخاطر، لكنه كان يعلم أن جرعات الشفاء غير المكررة التي بحوزته لم تكن الأفضل. كانت فعالة من حيث التكلفة، لكنها لم تكن قادرة على إحياء شخص كان على فراش الموت. حتى أن بيع أراضيه بأكملها لن يكون كافيًا لشراء جرعة كهذه.
وهكذا، كل ما كان بإمكانه فعله هو الأمل في أن يتفاعل جسد بلير مع الجرعات التي اشتراها ويقبلها.
تنهد مايكل في ندم عميق وأعاد بلير إلى السرير. ودعا أحد رعاياه وسلمها بعض الجرعات وضمادات نظيفة وإيثانول لتطهير جرحها.
”اعتني بها. أعطها جرعة أخرى إذا لم تتحسن حالتها خلال الثلاثين دقيقة القادمة. وإذا بقيت هكذا حتى موعد الغداء، أعطوها جرعة أخرى للشفاء“ أمر مايكل، “أبلغوني عندما تسوء حالتها.“
”أفهم يا سيدي!“ قالت المرأة على الفور. فتحت فمها بعد ذلك لكنها أغلقته بعد لحظة. لاحظ مايكل ذلك وتوقف في مساراته.
قال: ”إذا كانت لديك مشكلة، فقط أخبريني“، قالها وهو يشعر أن هناك خطب ما.
ترددت المرأة، ولم تكن متأكدة مما إذا كانت مؤهلة لإبلاغ سيدهم. وفقط عندما رأت نفاد صبرها وقلقها في عيني مايكل، انفرجت شفتاها لا شعورياً وانطلقت الكلمات.
”سيدي، لست متأكدة إن كنت قد تلقيت التقرير بالفعل ولكن... الكائنات التي تدعونها جوجيس بدأت في مهاجمة حاجز الحماية مع شروق الشمس...“
”بالفعل؟!“