لكي ينفذ مايكل خطته بشكل صحيح، لا يمكن أن تكون السحالي الموجودة في الكهف ضعيفة للغاية. فكونها وحوشًا من المستوى الأول لم يكن كافيًا.
لحسن الحظ، كان الحظ في صفه... أم أنه من الأفضل أن نطلق عليه ”سوء الحظ“ الآن؟
كانت هناك سحلية ضخمة بحجم المكوك تزمجر في وجهه بشكل مهدد. كانت تقف على مسافة أقل من خمسة أمتار تفصل بينهما. كانت لها حراشف خضراء وعينان كبيرتان من الزواحف تحدقان فيه في كراهية - أو هكذا اعتقد مايكل.
وقف شعره على نهايته وشعر وكأن شخصًا ما كان يضغط على حلقه بإحكام. الضغط الذي كان يثقل عليه جعل من الصعب عليه التنفس.
”هل هذا هو ضغط وحش من المستوى الأول، أم أنه بالفعل في المستوى الثاني؟ تساءل مايكل بينما ظل جسده متجمدًا.
لم يتحرك بوصة واحدة، على أمل أن تعيد السحلية توجيه انتباهها إلى مكان آخر. ومع ذلك، استمرت عيون الزواحف في التحديق فيه، وسحقت أمله الصغير ببطء.
لم تبد السحلية سعيدة بشأن الدخيل، لكن الضغط الزائد انخفض قليلاً عندما نظر إلى بيضه ورأى أنه لم يصب بأذى.
”الآن!
استغل مايكل الفرصة لركل قدميه عن الأرض. قام بإظهار حذاء تاران وقام بتمكين تعويذة السرعة في القطعة الأثرية.
ارتفعت سرعته بشكل كبير، ووصل إلى السرعة القصوى في غضون ثوانٍ. توجه إلى مدخل الكهف دون أن ينظر إلى الوراء ولو لمرة واحدة. لم تكن هناك حاجة لذلك. تمكن مايكل من سماع زئير السحلية الأم وشعر بالاهتزازات في الأرض عندما بدأ الوحش في مطاردته.
على الرغم من ركضه بأقصى سرعة ممكنة وقطع ما يقرب من 20 مترًا في الثانية، إلا أن مايكل كان بإمكانه أن يعرف أنه لم يكن سريعًا بما فيه الكفاية. أغلقت السحلية الأم المسافة بينهما بسرعة.
”اللعنة... ما كان يجب أن أستهين بخصومي...
عرف مايكل أن الغابات المطيرة كانت خطيرة منذ البداية. ومع ذلك، فقد كان أحمق بما فيه الكفاية لدخول كهف السحالي دون استعدادات كافية على الرغم من معرفته بذلك. حتى أن بلير قد أخبرته أن الكهف كان مخيفًا وأكثر خطورة من الغابة المطيرة الكثيفة، ومع ذلك فقد اعتقد بطريقة ما أنه يمكنه العودة سالمًا.
”هذه طريقة غبية حقًا للموت... لا... لا... فقط فكر أقل واهرب أكثر!
لعن مايكل نفسه، لكنه لم يستطع إطفاء عقله. تواردت الكثير من الأفكار في ذهنه ليتمكن من النجاة بينما كانت السحلية بحجم المكوك تقترب منه.
بدأت الهزات المنتشرة على الأرض تؤثر على عقل مايكل. أصبح تنفسه خشنًا، وشعر بالقلق يتصاعد من أعماق جسده. بدأ مايكل يتصبب عرقًا، وتخيل بوضوح أن السحلية تبتلعه بالكامل.
في تلك اللحظة التي تومض فيها ذكرى في ذهنه - السبب الذي جعله يدخل كهف السحلية في المقام الأول.
”بعض الزواحف تستثمر في رعاية صغارها!
انحسر ضغط أم السحلية الفائض عندما بدأ بيضها في الاهتزاز. كانت قد نظرت إلى بيضها بقلق، وهو ما استغله مايكل كفرصة للهروب للنجاة بحياته.
في اللحظة التي تذكر فيها مايكل ذلك؛ بدأ جسده يتحرك من تلقاء نفسه.
لوى جسده واستدار إلى الوراء بينما كان يطلق العنان لروح عين النسر إلى أقصى حد. وفي نفس الوقت، خرج قوس قرن الوعل وسهم من داخل رون الحرب.
تحركت يدا مايكل بشكل غريزي. امتدت يده اليسرى إلى إطار قوس قرن الوعل بينما كانت يده اليمنى ممسكة بالسهم المثبت على الوتر.
أدخل الطاقة في قوس قرن الوعل، وسحب الوتر للخلف، ثم تركه في اللحظة التي تم فيها سحب القوس بالكامل.
انطلق السهم في الهواء بأقصى سرعة في اللحظة التالية.
التفت مايكل إلى الوراء بينما تحول قوس قرن الوعل إلى خيوط بيضاء انطلقت إلى الوراء في الرون الحربي. تعثر للحظة لكنه سرعان ما استعاد توازنه. وصل مايكل إلى السرعة القصوى مرة أخرى وواصل الركض دون أن يهتم برؤية ما يحدث خلفه.
عندما أطلق السهم، كانت عينا النسر مركزة بالكامل على بيض أم السحلية. لم يكن مايكل ينوي أبدًا إطلاق النار على أم السحلية. لم يكن قتلها خيارًا متاحًا مع وجود قطعة أثرية من فئة نجمة واحدة بلا مستوى أيضًا. كان يعلم أنه سيثير غضبها فقط وأن فرصه في النجاة ستقل أكثر.
ولأنها كانت ذكية إلى حد ما، أدركت السحلية ما كان على وشك الحدوث عندما انطلق سهم من أمامها. استجاب الوحش بشكل غريزي، وضرب بذيله السهم بقوة هائلة. ومع ذلك، على الرغم من رد فعلها السريع والغريزي، أخطأ الذيل السهم بفارق شعرة.
وفي الثانية التالية، اختفى السهم داخل التجويف.
دوّت العديد من الأصوات من الكهف، وتوقفت أم السحلية أخيرًا، وحدقت في نفق الكهف الصغير، لتعود إلى مايكل في الثانية التالية.
فتحت فمها على نطاق واسع، كاشفةً عن مادة خضراء داكنة اللون كانت قد تراكمت بداخله. صوّبت السحلية الأم وأطلقت المادة ذات اللون الأخضر الداكن في اتجاه مايكل. بعد ذلك، استدارت لتعود مسرعة إلى النفق. إذا كانت إحدى بيضاتها قد تضررت، فإنها ستطارد مايكل وتعذبه حتى يموت بائسًا.
كان مايكل بالفعل قريبًا من مدخل الكهف الذي كان يلمع في شمس الظهيرة عندما وقف شعره فجأة على نهايته.
”همم؟
عرف أن أم السحلية لم تعد خلفه بعد الآن. كانت الهزات في الأرض أقل من ذي قبل، لكن شيئًا ما بدا مريبًا
كان إدراكه المعزز للغاية يخبره بأن شيئًا ما كان خاطئًا وأنه كان يقف على باب الموت. كان منجل حاصد الأرواح مسلطًا على رقبته، باردًا وعديم الرحمة.
ومع ذلك، كان الشيء الوحيد الذي يمكن أن يفكر فيه مايكل في هذه اللحظة هو الصوت الغريب الذي أطلقته السحلية الأم قبل أن تبتعد.
”... تقريبًا مثل صوت بصق الإنسان... وا...
استخدم مايكل كامل قوته للغطس إلى اليسار فجأة. شعر كاحليه وكأنهما على وشك الانفجار من التغيير المفاجئ في المسار، لكن مايكل تحمل الألم بينما كان يصطدم بقوة في الأرض.
وفي اللحظة التالية، تناثر شيء ما على نفس البقعة التي كان يقف فيها قبل لحظة فقط.
استغرق مايكل ثانية ليدرك ما حدث. نهض من على الأرض ونظر إلى المادة ذات اللون الأخضر الداكن التي كانت تتآكل من خلال الأرض الحجرية الصلبة.
”يا إلهي...“ صرخ مايكل.
”بصاق حمضي، حقاً؟
تسببت فكرة أنه كاد أن يصاب بهذا القدر من الحمض في قشعريرة في عموده الفقري.
نظر مايكل بشكل غريزي إلى نفق الكهف، لكن لحسن الحظ لم تكن أم السحلية موجودة هناك.
”من الجيد أنني لم أصوب على البيض"، تمتم قبل أن ينهض ليغادر كهف السحلية.
لم يفكر مايكل مرتين واندفع إلى منطقته دون تأخير. كانت مهمته داخل الكهف قد اكتملت بنجاح حتى لو لم تبدو كذلك.
لقد كان الأمر متعبًا وكاد أن يصطدم بمنجل حاصد الأرواح، لكنه نجا من الموت بفارق شعرة من شعرة وتمكن من معرفة كل ما كان يحتاج إلى معرفته بينما بقي على قيد الحياة ولم يصب بأذى نسبيًا.
بالعودة إلى منطقته، سلم مايكل للباحث العلمي المواد التي حصل عليها من كهف السحلية.
بعد ذلك، استخدم المعلومات التي حصل عليها لوضع اللمسات الأخيرة على خطته وإجراء الاستعدادات الكافية لخطوته التالية.
في اليوم التالي، عندما وصل أول شعاع من أشعة الشمس إلى الغابة المطيرة، غادر مايكل منطقته مرة أخرى.
ولكن هذه المرة لم يكن ذلك لجمع المعلومات.
هذه المرة غادر مايكل للحرب.
[نهاية المجلد الأول: سيد الغابة الجامحة]