اعتذر مايكل قائلاً: ”آسف، لكنك لستِ من النوع الذي يناسبني بالضبط“.
لم يكن يعتذر بالضبط، ولكن لم يبدو أن الجميلة الشرسة من النوع الذي يقبل الرفض. والغريب أنها لم تمانع الرفض. بل على العكس، بدأت الجميلة الشرسة في الضحك، كما لو كانت تستمتع بذلك.
”إذن ما هو نوعك المفضل؟“ سألت بلا مبالاة.
”النوع الذي لا يعاني من مرض في الرأس، على الأرجح؟“ فكرت لكنها لم تتحدث بصوت عالٍ.
هز مايكل كتفيه بهزة خفيفة وغيّر الموضوع.
”لا أعتقد أننا التقينا من قبل. أنتِ لا تبدين كمعلمة أيضًا"، أشار مايكل، “إذًا لماذا تخبرني بكل هذا؟
كان لديه الكثير ليقوله، لكنه قرر التوقف عند هذا الحد. كان انطباعه الأول عن الجميلة الشرسة بسيطًا جدًا. كان لديها بعض المشاكل، لكنها كانت قوية وذات نفوذ كبير.
”همم...“ همهمت بخفة بينما أبقت نظراتها موجهة نحو مايكل. كانت نظرتها الحادة تخيف معظم الناس، لكن مايكل لم يبدُ عليه أنه منزعج. نظر إليها في عينيها وبادلها النظرات بنظرة فيها مسحة من الشك والفضول.
”دعنا نقول فقط أنني شعرت بأنك أكثر إثارة للاهتمام من خطيب أخي"، كشفت عن ذلك.
”تبدين كشاب مجتهد في العمل ويمكنك التغلب على عدم وجود معلم جيد. كما أن وعيك القتالي الطبيعي ليس سيئًا أيضًا. بالطبع، أنت بحاجة إلى الكثير من الصقل، ولكن يمكن القيام بذلك في أكاديمية سافيرليك العسكرية.“
”هل تبحث عن شخص ما للعب، أحمق بدون دعم؟ حسناً، لن أكون ذلك الوغد، آسف يا أختي! كان بإمكان مايكل أن يقول ذلك ولكن هذا يعني أنه سيضطر إلى التعامل مع هذه المرأة المجنونة لفترة أطول.
كانت هذه المرأة ثرثارة للغاية!
لقد كان منهكاً ذهنياً بالفعل بسبب الفحص النهائي، وذلك الحلم - أو أياً كان ما رآه - أزعجه كثيراً.
”لماذا تخبرني بكل هذا؟“.
أراد مايكل العودة إلى المنزل وقراءة السجلات في الكتاب الممزق مرة أخرى. كان بإمكانه أن يكتشف المزيد عن الحلم الذي راوده أو أن يشهد مقتطفًا آخر من ماضي سلفه.
”هل تعرفين حتى مع من تتحدثين؟ أرادت الجميلة الشرسة أن تسأل عندما رأت نفاد الصبر في عيني مايكل، لكنها ظلت صامتة على غير عادتها.
'لماذا اقتربت منه حتى؟ ما كان يجب أن أخبره أن يتقدم إلى أكاديمية سافيرليك العسكرية أيضًا. ماذا لو لم يظهر رون الحرب؟ لا، حتى لو أظهر رون الحرب، فلا يوجد سبب لدعوته...''
تنهدت الجميلة الشرسة بعمق. لم تكن متأكدة لماذا فعلت ما فعلته. كانت قد وصلت على مضض إلى مقاطعة الشمس الذهبية بعد أن أجبرها والداها على النظر إلى خطيب أخيها الأصغر المحتمل. ومع ذلك، فإن ما رأته خيّب أملها كثيرًا.
فقد كانت ياسمين بليد، زوجة أخيها المحتملة، من عائلة السيف الشهيرة من عائلة السيف الشهيرة، وكانت جميلة بالتأكيد. لكن هذا كان كل شيء بالفعل.
لقد تلقت ما يكفي من الموارد والتوجيه من مدربين معروفين لتحتل المرتبة الخامسة في المقاطعة. ومع ذلك، كان بإمكان كل من له عينان مميزتان أن يلاحظ أن ياسمين لم تبذل قصارى جهدها خلال الامتحان النهائي. كان طموحها منعدمًا، ويمكن للمرء أن يقول إنها تلقت كل ما هو ضروري لتحتل المرتبة الأولى دون أن تحاول حتى.
هل كانت مثل هذه المرأة مناسبة حقًا للانضمام إلى عائلتهم؟
من ناحية أخرى، كان الشاب الذي أمامها ثعلبًا ماكرًا ومقاتلًا في نفس الوقت.
كان مايكل فانغ ينتمي إلى الطبقة الوسطى. كان مكان وجود والديه غير معروف، وكان أخوه مشغولاً بكونه سيد إقليم صغير في منطقة ”امتداد الأصل“، بذل مايكل أقصى ما لديه في أرقى مدارس النخبة في مقاطعة الشمس الذهبية.
ولسوء الحظ، واجه تنمر زملائه في الصف عند حصوله على المركز الأول في الامتحان الأول. ونتيجة لذلك، تراجعت درجاته إلى قاع الفصل، وبالكاد كان ذلك كافياً لتقدمه. لم يعتقد أحد أن مايكل سيتمكن من التخرج، ولا حتى معلمه في الصف. لكن ذلك كان خطأ فادحًا!
قد لا يكون ترتيبه الأول لأنه لم يكن يملك الموارد والتدريب اللازمين اللذين حصل عليهما زملاؤه منذ صغره، لكنه بالتأكيد كان سيمنح أصحاب المراتب الأولى منافسة قوية.
كان هذا ما اكتشفته عن مايكل بعد أن سمعت معلمته في الصف تتحدث عنه بسوء في غرفة المراقبة. أرادت فقط أن تقيس قيمته وتنظر إليه في البداية.
ومع ذلك، أثار اهتمامها شيء ما بشأنه.
لقد بذل مايكل قصارى جهده للتكيف مع بيئته والاستفادة من الموارد القليلة التي أُعطيت له والهجوم عندما تسنح الفرصة. كان صبره وأخلاقياته في العمل لا تشوبها شائبة، وكان ذلك شيئًا يحتاجه الجيش.
لقد كان من المثير للاهتمام رؤية شخص يكافح وفي عينيه نيران متقدة من العزيمة والطموح أكثر بكثير من مشاهدة الحمقى الذين يتقاتلون فيما بينهم بفتور.
بعد التفكير في الأمر لفترة من الوقت، مدت يدها اليمنى وأظهرت شاشة ثلاثية الأبعاد.
”أعطني تفاصيل الاتصال بك. يمكنك تجاهل دعوتي إذا لم تعجبك. ربما كنتُ أبدو انتهازيًا للغاية"، قالت الجميلة الشرسة متبعة شعورها الداخلي. استبدلت ابتسامتها النابضة بالحياة بابتسامة خفيفة وصادقة. لقد خففت من حدتها قليلاً، وفهمت أن حماسها واهتمامها كان مبالغاً فيه قليلاً.
لم تكن هناك حاجة للانقضاض على مايكل، ليس عندما كانت الأمور لا تزال غير مؤكدة. قد تكون مخطئة بشأنه، لكنها شعرت أن هذا غير محتمل للغاية.
أمال مايكل رأسه ثم أومأ برأسه.
لم يكن الأمر كما لو كان من الصعب الحصول على تفاصيل الاتصال به في عصر التكنولوجيا وستارنت. ولم تكن مشاركتها مع السيدة المجهولة تشكل تهديدًا.
”بالمناسبة، اسمي أليس زينوفيا"، قالت فجأة وهي تمسك باليد التي مدها مايكل.
”غريبة الأطوار تماماً... كان يعتقد ذلك ولكن زوايا شفتيه انحنت إلى أعلى، حتى لو كان ذلك قليلاً.
”أنا مايكل فانغ...“
**
لم تستغرق رحلته إلى المنزل وقتًا طويلاً. لقد طلب مكوكًا طائرًا لإعادته إلى المنزل، وكانت الرحلة تستغرق خمس دقائق عبر المسارات الجوية لمدينة لاكي، عاصمة المقاطعة.
كانت لاكي مدينة كبيرة يقطنها عدة ملايين من السكان. كانت مدينة تنبض بالحياة طوال اليوم، حيث كانت مراكز التسوق المزدحمة والمطاعم الصاخبة.
كان مايكل يعيش بالقرب من المنطقة المركزية، في شقة عائلية كبيرة تحتوي على ثلاث غرف نوم ومطبخ وحمامين وغرفة معيشة كبيرة ومكتب مزدحم. في مدينة مثل لاكي حيث كانت أسعار العقارات مرتفعة بما يكفي لتسبب الإمساك، كان هذا بالفعل ترفًا.
كانت قيمة الشقة بعشرات الملايين. ولحسن الحظ، سدد والداه قرضهما في وقت مبكر. وعلى الرغم من عدم وجوده في المنزل على الإطلاق، إلا أن والديه كانا يرسلان له مصروفًا شهريًا مرتفعًا بما يكفي لتغطية جميع النفقات. وبالتالي، كانت رسالة منهما كل شهرين أكثر من كافية لمايكل.
”داني ليس هنا؟ ربما، سيكون هناك غداً؟ لا، ربما يكون مشغولاً في منطقته"، تمتم مايكل عندما أدرك أن شقيقه لم يكن في المنزل أيضاً. لم يتوقع أي شيء من والديه، لكنه شعر بغصة خفيفة في صدره بسبب غياب أخيه.
”الوقت يمر بشكل مختلف داخل الامتداد الأصلي. إنه مجرد عيد ميلاد، وليس موقف حياة أو موت. لا تتصرف كضعيف! قال مايكل لنفسه لا يجب أن يتصرف كطفل مدلل وبدلاً من ذلك تقبل الواقع. كان الأمر أفضل بهذه الطريقة.
أراد مايكل أن يأخذ قيلولة طويلة بعد أن أصبح أخيراً في المنزل، لكنه اختار أن يدخل المكتب. كان مليئاً بالكتب التي قرأها مايكل عدة مرات حتى الآن.
وفي وسط المكتب كانت هناك طاولة خشبية كبيرة وكرسي مصنوعان من خامة متشابهة - من النوع القديم. جلس مايكل على الكرسي واستخرج الكتاب القديم الممزق من حقيبته.
وضع الكتاب على الطاولة وفتحه.
بدأ في القراءة من خلال الصفحات ودخل في حالة من التركيز التام حيث وجد نفسه مأسورًا بالكتاب. حتى أنه فقد الإحساس بالوقت لأنه وجد محتويات الكتاب مثيرة للغاية.
”نعم، أنا متأكد... هذا حرفياً نفس الأحداث في الحلم الذي راودني... إنه نفس الشيء حرفياً...“
كان الأمر مثيرًا للإعجاب، وكان منطقيًا بطريقة ما كلما فكر فيه أكثر. لم يكن المنطق ينطبق على ما حدث في الصباح الباكر ولكن كان هناك الكثير من الأشياء غير المنطقية لدرجة أن شيئًا آخر لم يحدث فرقًا.
”كيف يمكنني تجربة ذلك مرة أخرى؟ إذا كان بإمكاني معرفة شيء ما عن امتداد الأصل، أو عن أسلافنا من خلال هذه المقتطفات من الماضي التي لا يعرفها الآخرون، يجب أن أكون قادرًا على اكتساب ميزة لا يمكن للآخرين أن يحلموا بها...“ تمتم مايكل لنفسه.
كان مستغرقًا في التفكير ولم يلاحظ حتى الشكل الذي ظهر في إطار باب المكتب.
”هل ما زلت تقرأ قصة ذلك الوغد يا مايكل؟“ وصل إلى أذنيه صوت مألوف - على الرغم من أنه كان صوتًا انتقاديًا.
ارتجف مايكل وخفق قلبه خفقانًا من هول الصدمة بينما كان رأسه يتنقل إلى أعلى. ثم ارتسمت ابتسامة على وجهه بعد لحظات.
”هل عدت يا داني؟ لماذا لم ترسل لي رسالة؟“ صرخ ناسيًا الكتاب الممزق في الحال.
قفز واقفاً واقترب من أخيه بابتسامة خافتة.
كان دانيال فانغ يكبره ببضع سنوات فقط، لكنه لم يكن في المنزل في كثير من الأحيان لأنه كان مشغولاً بمنطقته. الكثير من الحوادث التي هزت منطقته في الأشهر القليلة الماضية، مما أجبره على البقاء في امتداد الأصل لفترة أطول من المعتاد.
قام داني بتمشيط شعر أخيه الأصغر بابتسامة محبة. ألقى نظرة أخيرة على الكتاب القديم الممزق وهز رأسه بخفة بعد ذلك.
”أنا لا أحب هذا الكتاب حقًا"، تمتم تحت أنفاسه قبل أن يضيف بصوت عالٍ قليلًا: ’أشعر دائمًا أنه السبب في سوء حظنا‘.
فهم مايكل ما قصده أخوه لكنه لم يكن يريد حقاً التحدث عن ذلك. لم يكن ينوي أن يتشاجر مع أخيه الآن بعد أن عاد أخيرًا من ”امتداد الأصل“.
ربما كان سوء الحظ يطارد عائلتهم ولكن قد يكون لذلك أسباب كثيرة.
لمعت عينا داني فجأة، ولكم مايكل بخفة على كتفه. ومع ذلك، كان مايكل قد توقع ذلك بالفعل. كان الأمر نفسه دائماً مع أخيه! أخطأت لكمة داني الهدف بفارق كبير.
اتسعت ابتسامة مايكل عندما رأى العبوس على وجه أخيه.
”تبًا!“
انطلق داني إلى الأمام بسرعة لا يحلم أي إنسان عادي بالوصول إليها. ظهر أمام مايكل ويده المسطحة مرفوعة.
صفعة
هبطت يده المسطحة بقوة على رأس مايكل.
”أرغ!“
سقط مايكل على الأرض ممسكًا برأسه من الألم.
”لا تكن طفلاً باكياً وتعال إلى قاعة التدريب. أريد أن أرى إن كنت جاهزًا للغد!“ أمر داني، وكانت تعابير وجهه أكثر جدية من ذي قبل.
استمر مايكل في فرك جبهته، لكنه أطاعه. فقول شيء يغضب أخاه وهو بهذه الجدية لن يفيده بشيء.
وبذلك، استدار داني على عقبيه. وخرج من المكتب.
تمتم مايكل لنفسه قائلاً: ”إذا لم أكن مستعداً للغد الآن فلن أكون مستعداً أبداً“، ”لقد عملت بجد من أجل هذا اليوم. من المستحيل أن لا أكون مستعدًا...“.
كان مايكل قد قام باستعدادات كثيرة للغد. سيبلغ الثامنة عشر من عمره وسيتشكل رون الحرب الخاص به أيضًا.
لن يُظهر الجميع رون حرب، لكن الأنياب كانوا مميزين قليلًا في هذا الصدد. فمنذ وصول امتداد الأصل، كانت الأنياب دائمًا ما تشكل رون الحرب بعد بلوغ السن المطلوب. لم يتمكن أحد من الجزم بسبب ذلك، لكن معظمهم افترضوا أن السبب في ذلك كان بسبب سلفهم الأول، ”اللقيط“.
نظر مايكل مرة أخيرة إلى الكتاب الممزق على الطاولة الخشبية قبل أن يستدير أيضًا.
[أسطورة المصيبة]
كان كتاباً فريداً من نوعه ويحمل في طياته حقيقة الحكاية التي كانت ستُنسى لولا الكتاب الممزق.
”حسنًا، لا يهم.
غادر المكتب وأغلق الباب خلفه.