تمكن مايكل من معرفة أن محيطه كان مليئًا بالحياة في اللحظة التي خرج فيها من البوابة. وصل صوت زقزقة العصافير وزئير الوحوش إلى أذنيه، مما جعله يشعر بالإثارة.
”مقارنةً بأراضي داني في المنطقة الصحراوية، هذه كنز دفين. مدهش!
شعر مايكل أنه كان محظوظًا للغاية. ومع ذلك، انجذب انتباهه بقوة إلى شخصية تقف على مسافة ليست بعيدة جدًا عنه.
اقتربت منه امرأة شابة ذات شعر فضي طويل وعينين كبيرتين من نفس اللون مع ابتسامة خفية على وجهها.
كانت ترتدي فستاناً أسود بياقة وأساور بيضاء. وكان هناك مئزر أبيض مربوط حول خصرها. كان زيًا عمليًا ومريحًا للعمل، وكان يبدو رائعًا أيضًا.
لم تكن ترتدي زي خادمة فحسب، بل كانت المرأة الشابة رائعة الجمال أيضًا، وكان لديها... أذنين رقيقين!
”هل لديها ذيل أيضًا؟! صرخ مايكل في ذهنه عندما رأى الذيل المخطط باللونين الأسود والفضي يهتز خلفها.
كانت وجنتا الخادمة حمراوين قليلاً ولكن مايكل لم يلاحظ ذلك. لقد كان في حيرة شديدة من ظهور نصف إنسان بعد وصوله إلى امتداد الأصل مباشرة.
”التفكير في أنني سأحظى بفرصة مقابلة فرد من جنس آخر بهذه السرعة... من قال أن عائلتنا غير محظوظة؟ هذه بالتأكيد نعمة!
كان من المعروف أن امتداد الأصل كان مكانًا أسطوريًا به كنوز لا حدود لها وأجناس لا حصر لها، ولكن هذا لا يعني أنه كان من السهل مقابلة أجناس ذكية أخرى. عادة، كانت الأعراق الذكية تبقى مع شعوبها.
”ماذا قال داني آخر مرة؟ إذا لم أتمكن من التعامل مع الأمر، هل يجب أن أتخلى عن منطقتي وأصبح مغامرًا؟ يمكنه أن ينسى ذلك. لديّ خادمة شبيهة بالبشر من القطط الجميلة''.
كان بإمكان مايكل أن يلاحظ أن عقله كان يجن جنونه، لكنه كان مرتاحًا. لقد كان يخشى أن تحاصره جحافل الوحوش في اللحظة التي دخل فيها إلى الامتداد الأصلي.
بعد كل شيء، قيل لمايكل أن يتوقع الأسوأ.
”لماذا كان عليك أن تجعلني أشعر بالقلق الشديد يا أخي؟
”سيدي، لقد كنت في انتظارك!“ حيّته الخادمة ذات الشعر الفضي بانحناءة عميقة، ”أنا خادمتك وأول مقيمة في منطقتك. اسمي تيارا، ومهمتي هي خدمتك حتى الموت يا مولاي!“
قدمت تيارا نفسها بأدب. لم تجرؤ على النظر في عينيه وأبقت رأسها منخفضًا.
لم يكن لدى مايكل أبدًا مواضيع وكان دائمًا الشخص الذي كان يُعتبر أقل قيمة من زملائه. وهكذا، كان يشعر بالحيرة قليلاً من طاعة خادمته.
”من الجيد أن يكون لديك خادمة، ولكن سيكون من الأفضل لو كانت أكثر استرخاءً قليلاً. فالتوتر الذي يشع منها مخيف...“ فكر قبل أن يهز رأسه.
بدت تيارا في مثل عمره تقريباً. لن يكون من الصعب كسر الجليد بينهما.
”اسمي مايكل، ولكن يمكنك أن تناديني بأي اسم ترتاحين إليه"، قدم مايكل نفسه قبل أن يسأل: “إذا لم يكن من الوقاحة أن أسأل، إلى أي عشيرة من البشر الشبيهين بالبشر تنتمين؟
أثار فضوله عند رؤية شعرها الفضي وعينيها الفضية التي تشبه عيون القطط. لم يكن متأكدًا بعد من كيفية التعامل مع تيارا لأنه لم يكن معتادًا على عقلية الحاكم، ولكن لم يكن الأمر كما لو كان بإمكانه إلقاء الأوامر على شخص قابله منذ دقيقة، ليس بعد على الأقل.
”أمامي الكثير من الأشياء التي يجب أن أتعلمها إذا أردت أن أصبح لوردًا مناسبًا. أتساءل كم من الوقت استغرق داني ليتأقلم مع وضعه كلورد!
لم يكن من السهل أن يكون المرء لوردًا، لكنه جاء بفوائد عظيمة. كانت مكانتهم استثنائية في المجتمع لكن ذلك كان أمراً مفروغاً منه. فقد كانت لهم أراضيهم الخاصة، وامتلكوا قوة عسكرية، وكان لديهم المزيد من الموارد تحت تصرفهم، وكان بإمكانهم استخدام نفوذهم للسيطرة على السكان الأصليين في ”امتداد الأصل“ إلى حد ما.
وعلاوة على ذلك، كانت روح اللورد أقوى بكثير من روح المغامر.
ولكن حتى في ذلك الحين، أُجبر العديد من اللوردات على التخلي عن أراضيهم وتجريدهم من ألقابهم، ليصبحوا مجرد مغامرين. لقد مهدوا طريقهم عبر امتداد الأصل بالقوة التي اكتسبوها، سواء كان ذلك بمفردهم أو كفريق أو حتى في نقابة. اختار البعض أن يصبحوا تابعين لأسياد آخرين أيضًا.
”سي-عشيرتي؟ لماذا يريد سيدي أن يعرف عن هذا؟“ سألت تيارا وهي تتلعثم كثيرًا. وأمسكت بمئزرها بإحكام لدرجة أن مفاصل أصابعها تحولت إلى اللون الأبيض.
”هل كان سؤالي غير لائق؟ تساءل مايكل.
”إذا كنتِ لا تريدين الإجابة، فلا بأس بذلك. كنت فقط أشعر بالفضول لمعرفة أي نوع من أشباه البشر القطط أنت. لقد سمعت عن القطط، لكنك تبدو مختلفاً عنهم. مظهرك لا يتطابق مع الوصف الذي قرأته أيضا. لديكِ حضور أكثر نبلاً وأنتِ أكثر جمالاً"، وأوضح بهدوء.
لم يرغب مايكل في أن تثور تيارا ضده مباشرة بعد دخوله إلى الامتداد الأصلي. لم يكن قد بدأ بعد في بناء منطقته!
”جميل...“ تمتمت ”تيارا“، وتحولت وجنتاها إلى اللون الأحمر البنفسجي. ”هل أنا كذلك؟
لم يكن مايكل شخصًا يخفي أفكاره الحقيقية. في معظم الأحيان، كان ينطقها بصوت عالٍ دون أن يفكر فيها كثيرًا.
قد تكون تيارا خادمته ولكن كان حضورها النبيل هذا مربكاً بعض الشيء. كان أول ما خطر بباله عندما رآها هو أنها تنتمي إلى عائلة ملكية. كانت جميلة جداً، برموشها الطويلة وبشرتها الفاتحة وشعرها الطويل الناعم الحريري.
لم يكن زي الخادمة الذي كانت ترتديه يخفي قوامها الممشوق، وحقيقة أنها كانت مدربة تدريباً جيداً وأن جسدها كان متناسقاً ومتناسقاً ورشيقاً حيث يجب أن يكون. لم يكن من المنطقي أن تصبح خادمة مثلها خادمة له.
كان مايكل مهتمًا جدًا بـ”تيارا“ لأنها كانت أول شخص قابله، وأول عضو من عرق أجنبي يقابله. كان لديه العديد من الأسئلة لكنه اختار تجاهلها في الوقت الحالي. كانت هناك أشياء أخرى أكثر أهمية.
”لنرى ماذا لدينا هنا.
استدار ليلقي نظرة فاحصة على منطقته.
لم يكن من الصعب رؤية حاجز الحماية، فقد كان حاجزًا ضخمًا شبه شفاف يحيط بمنطقته تمامًا.
لا يمكن لأحد دخول منطقته دون إذنه، ربما حتى الآلهة. لم يرغب مايكل في اختبار حدود حاجز الحماية، لكنه سمع وقرأ ما يكفي عنه ليشعر بالأمان والسلامة.
”ألف متر في كل اتجاه. يجب أن يكون ذلك أكثر من مساحة كافية للأيام العشرة القادمة"، فكر مايكل وهو يحاول قياس حجم حاجز الحماية.
كان حاجز الحماية قياسيًا ولكن مايكل لا يزال يريد التأكد من أن كل شيء كان كما ينبغي أن يكون. بعد أن اطمأن إلى الحاجز، انتقل نظره إلى الأمام.
”بوابة استدعاء عادية، وقصر خشبي للورد، وخادمة، وحاجز الحماية، وغابة مطيرة ضخمة ومكتظة تحيط بالمساحة. يبدو أن منطقتي في موقع مقبول، ولا يفوتني أي شيء. جميل!
وجد مايكل نفسه في وسط مقاصة صغيرة. كانت المقاصة تقع في وسط غابة مطيرة كثيفة النمو. كانت بقعة نادرة وثمينة.
كانت المساحة المفتوحة محاطة بأشجار طويلة ونباتات كثيفة. كانت مضاءة بأشعة الشمس التي تم ترشيحها من خلال المظلة. خلقت جواً دافئاً وجذاباً.
كان هذا المكان من أفضل الأماكن للسكن والصيد والزراعة.
لن أواجه أي مشاكل مع ندرة المياه أيضاً. يجب أن يكون من السهل العثور على الطعام في الغابة المطيرة، ويمكنني قطع الأشجار لبناء المزيد من المساكن بمجرد زيادة عدد الرعايا. رائع!
كلما نظر مايكل إلى ما يحيط به، أصبح أكثر سعادة. لقد كان قرارًا رائعًا أن يدخل إلى امتداد الأصل في أقرب وقت ممكن. ربّت على ظهره على قراره بينما كان نظره يعود إلى وسط المقاصة.
كانت بوابة الاستدعاء تقف هناك بشكل مهيب، بمظهرها البسيط والمُهيب في نفس الوقت. كانت عبارة عن حلقة معدنية كبيرة برموز مختلفة منقوشة على سطحها. احتوى مركز بوابة الاستدعاء على بركة متلألئة من الطاقة، مما زاد من مظهرها أكثر من ذلك.
حدقت عينا مايكل في بوابة الاستدعاء المتطورة للغاية من الناحية التكنولوجية.
”أريد أن أختبرها! بدت عيناه تصرخان، لكنه أجبر نفسه على الهدوء.
العمل أولاً، ثم الاستمتاع!
مع وضع ذلك في الاعتبار، حوّل انتباهه إلى القصر الخشبي.
كان مسكنًا كبيرًا وثابتًا مصنوعًا من الخشب في المقام الأول. كان له مدخل كبير مع شرفة أرضية مدعومة بأعمدة طويلة. وفي الداخل، كان للقصر سقف عالٍ ونوافذ كبيرة وغرف فسيحة كانت في معظمها فارغة إلا من الحد الأدنى. كان هناك ما يكفي من الأسرة والأثاث لاستيعاب أكثر من اثني عشر شخصاً في القصر. كان ذلك جيدًا بما يكفي للبدء به.
قد يفكر اللوردات الآخرون في القصر الخشبي كوسيلة للتباهي بمكانتهم أمام رعاياهم، لكن مايكل كان أكثر اهتمامًا بسلامة رعاياه وظروف معيشتهم.
فالرعايا السعداء كانوا رعايا مجتهدين في العمل!
سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يتمكن من بناء المزيد من المساكن. وهكذا، سيتحول القصر الخشبي إلى مأوى مؤقت لجميع رعاياه.
وبمجرد أن انتهى من تفقده للقصر، عاد مايكل إلى الخارج. كانت تيارا تنتظره بالفعل عند مدخل القصر الخشبي وهي ممسكة بزي الخادمة بإحكام. أخذت بضعة أنفاس عميقة عندما عاد مايكل.
”هل ما زلت مهتمًا؟ سألت بخجل وهي تدرس الأرض.
”ما الذي تتحدث عنه؟ مهتمة... بماذا؟
”إذا ... كنت لا تزال مهتمًا بالتعرف على عشيرتي...“ أضافت بهدوء.
واصلت تيارا النظر إلى الأرض وهي تقضم شفتها السفلى. ”كنت أعرف ذلك. لقد كان خطأ...
”بالطبع، ما زلت أريد أن أعرف المزيد عن عشيرتك. هذا مهم جدا بالنسبة لي!“ قال مايكل دون تردد.
لقد كانت أراضي اللورد هي قلبه وروحه، وكان قومه ثروة ثمينة مثل العائلة تقريبًا! وكلما عرف المزيد عن شعبه ورغباتهم ورغباتهم، كان من الأسهل عليه قيادتهم في المستقبل.
كانت المعلومات الجديدة مرحبًا بها دائمًا أيضًا!
خجلت تيارا عندما سمعت كلمات مايكل. استجمعت شجاعتها مرة أخرى وكشفت عن أصلها لأول مرة منذ فترة.
”أنا أنتمي إلى تايغر فانغ الفضي.“
”تايغرفولك النمر الفضي؟ لم أسمع بهم من قبل...“. تفاجأ مايكل تمامًا.
حتى لو لم يكن الديمي-هومان من اللقاءات الشائعة للبشر، فقد تم تسجيل معظمهم في فهرس الأجناس. كان مايكل قد قرأ جميع المجلدات المعروفة من فهرس الأجناس في المدرسة، ومع ذلك، لم يسمع عن عشيرة تيارا من قبل.
ومع ذلك، في حين أنه كان مفاجئًا للغاية، لم يكن من المستحيل أن يواجه أعراقًا غير معروفة. فبعد كل شيء، كان الكون مليئًا بأجناس لا حصر لها!
”يا له من اسم رائع. اسم عائلتي هو فانغ، في حين أن قومك هم شعب النمر الفضي. أليس هذا لطيفًا؟“ أشار مايكل بابتسامة مشرقة على وجهه.
حتى لو لم يكن متأكدًا مما كان يحدث مع تيارا، أو لماذا كانت خجولة ومترددة للغاية، قرر مايكل أنه سيستمع إليها بمجرد أن تكون مستعدة. كان جعلها تشعر بالراحة مع نفسه أكثر أهمية في الوقت الحالي. وهذا من شأنه أن يسهل عليه التحدث معها عن موقعه في الأراضي الشاسعة لامتداد الأصل، وغيرها من المعلومات المهمة التي كان عليه أن يكتشفها.
كان مايكل لا يزال متحمسًا بشأن أرضه الجديدة. كان قد توقع الأسوأ وكان متفاجئًا بشكل إيجابي بشأن المنطقة التي حصل عليها. كيف لا يكون سعيدًا الآن؟
هل كانت جريمة أن يكون سعيداً؟ بالتأكيد لا!
كانت تيارا متوترة طوال اليوم. لقد علمت أن سيدها سيصل وتوقعت الأسوأ، تمامًا مثل مايكل. ولكن عندما فهمت أنه كان فضوليًا حقًا بشأنها، وأنه لن يجبرها على إخباره عن نفسها، استرخت قليلاً.
ولا شعوريًا، تجعدت زوايا شفتيها ورفعت رأسها لتنظر إلى وجه مايكل للمرة الأولى منذ وصوله.
عندما رأت السعادة الغامرة التي تشع من ربها، خفق قلب تيارا خفقانًا شديدًا.
”مولاي رائع...“.
نسي مايكل، الذي غمره الحماس والأمل، أن يفعل شيئًا في غاية الأهمية.
نسي أن يواصل البحث في كتاب أجداده، والسبب الذي جعله يرى مقتطفات من الماضي.
ولكن كان هناك أيضًا شيء آخر كاد أن ينساه بسبب الحماس.
”يا إلهي، إلى أي مدى يمكن أن أكون غبيًا؟
قام بتوبيخ نفسه ذهنيًا وشهق في صدمة.
”لفيفة استدعاء الثروة وبلورة إيقاظ الروح!“