"حسنًا إذن، فلنبدأ الاجتماع!"
كان هناك ثلاثة أشخاص يجلسون على طاولة مستديرة مصنوعة على عجل مع السحر.
"ما الأجتماع؟ سوف تتجول كما يحلو لك، على أي حال."
كانت باثوري واحدة منهم، وهي نفس الشخص الذي استحضر هذه المائدة المستديرة برفع أرضية الكهف.
كشفت عيونها الحمراء وأنيابها أنها مصاصة دماء، كائن مختلف عن البشر.
كان هناك استياء طفيف في عينيها.
بالطبع، كانت هناك مشكلة بسيطة تتمثل في تدميري لتعويذة أمنية، لكن ذلك كان مجرد سبب ثانوي.
وكان السبب الرئيسي شيئا آخر.
"كنت أتمنى أن أتذوق بعض الدماء الطازجة بشكل صحيح بعد فترة طويلة. إنه أمر مؤسف حقا."
ربما كان الجزء الأكبر من خيبة أملها هو عدم قدرتها على التغذية بالساحر الذي قبضت عليه.
نقر لسانها الأحمر الدموي بين أنيابها.
-قشعريرة.
لقد أثارت شهيتها علانية، وهي وضعية واضحة للمفترس.
كان من الطبيعي أن يرتعش الفريق الذي يعامل على أنه فريسة، إليزابيث، من الخوف.
"... فقط أخبرني عن الخطة المحددة التي ذكرتها سابقًا. لا أريد البقاء طويلاً."
'همم؟'
ومع ذلك، تمكنت من إبعاد خوفها والرد بحدة علي.
"احم. ثم دعونا نبدأ بإعادة التأكيد على أهداف بعضنا البعض."
لقد عرفتهم بالفعل إلى حد ما.
لكن الخطوة الأولى للتعاون الحقيقي هي فهم أهداف بعضنا البعض وتقليل فرص التدخل.
أومأت إليزابيث برأسها موافقة على كلامي.
"هدفي هو كما قلت."
"ليس هناك حاجة للخجل من رغباتك الخاصة."
"... إيك!"
رغبة لم تستطع التعبير عن نفسها.
بالنسبة لها، وهي من أشد المعجبين بلوسيانا، كان هناك هدف واحد فقط.
تصبح وجوداً فريداً لها فقط.
"الآن، التالي! سيدة باثوري، من فضلك قولي شيئاً. "
"منذ أن التقيتك إلى الآن، لم يتغير شيء."
باثوري، التي لم تتغلب بعد على استيائها تمامًا، عقدت ساقيها وأجابت على سؤالي بلا مبالاة.
كان من المثير للإعجاب أنها ما زالت تستجيب لطلباتي بجدية.
"الانتقام من تورين واستعادة موقعي في إمبراطورية إيفلدون. هذا يكفي بالنسبة لي."
"إذن، تقصد أنه ليس لديك أي اتصال مع الشياطين التي تغزو الشمال؟"
"ماذا تعني الأراضي البشرية بالنسبة لي على أي حال؟"
"تنهد."
إليزابيث، أدارت رأسها وتنفست الصعداء سرًا عند التأكيد الصريح.
بدا الأمر وكأنه عذر وارتياح لأفعالها، معبرًا عنه في شكل تنهيدة.
لكن لا تزال حقيقة تواطؤها مع الشياطين لا تتغير.
مثل هذا التبرير الضحل.
"حسنا، هذا جيد بالنسبة لي."
"الآن حان دوري. هدفي هو أكثر قاعدة وغريزية من هدفك. ببساطة، إنها الشهية."
"شهية؟"
"نعم. المزدوجون هم شياطين يعيشون على مشاعر الكائنات الواعية. وبهذا المعنى، فإن العواطف المنبعثة من سيدتنا هنا هي حساسية كبيرة. "
ابتسمت بمكر، في مواجهة وجه إليزابيث الشاحب إلى حد ما.
"إن الكاريزما التي تليق بمكانتها، والثقة التي تتناسب مع مهاراتها القتالية، والولاء الثابت لعائلتها، والإغراء الصغير الذي يزدهر بداخلها، كلها تتضافر لتخلق طعمًا من الخيال لن تفهمه."
"أنا لست مهتماً."
"نفس الشيء هنا."
والمثير للدهشة أن المرأتين اتفقتا على شيء ما.
لأكون صادقًا، نظرًا لأنني لست مزدوجاً حقيقيًا، فأنا لا أعرف في الواقع ما هو مذاق ذلك.
"ولكن المفهوم يجب أن يكون واضحاً."
"مثل هذه النكهة الذواقة تتطلب التوابل بالطبع. آه، مشاعر سيدتنا عندما تكتشف أن خادمها الموثوق به هو في الواقع شيطان! هيهي، أنا أتطلع لذلك."
"هل تخطط لإيذاء لوسي؟"
تحول مزاج إليزابيث إلى الجليد في لحظة.
حسنًا، لقد كان رد فعل ضمن النطاق المتوقع.
بالنسبة لها، وهي من التابعين، فإن رفاهية لوسيانا ستكون ذات أهمية قصوى.
لم أكن مختلفًا كثيرًا، لكنني نقرت لساني عمدًا وهزت كتفي بشكل مبالغ فيه.
"اووه هيا! استمعي حتى النهاية. أفعالي هذا بالضبط ما سوف يحقق رغباتك."
"…ماذا؟"
"من ستثق به بشأن أذى الخيانة في غيابي؟"
لوسيانا.
ولسوء الحظ، فإن كبريائها النبيل لم يساعد كثيرًا في العلاقات الإنسانية.
كان هذا شيئًا لم أتمكن من تغطيته حتى.
في اللعبة، كانت وحيدة تقريبًا.
"عائلة؟ وستشعر بالخجل من التشاور بشأن مثل هذا الأمر. أصدقاء؟ ليس فقط أنها تمتلك القليل، ولكن باعتبارها نبيلة، فمن المستحيل الكشف عن نقاط الضعف لهم، باستثناءك. "
في الحقيقة، باستثناء إليزابيث، لم يكن هناك أحد يمكن أن يُطلق عليه حقًا صديقًا للوسيانا، بما يتجاوز مصالح النبلاء.
عضت إليزابيث شفتها وأطلقت أنينًا خافتًا.
"قرف. لكن هذه خيانة للوسيانا”.
"عن ماذا تتحدثين؟ أنا من يخونها وليس أنت كل ما عليك فعله هو تقديم المشورة بمهارة بعد ذلك، لذلك لا داعي للشعور بالعبء. أنتِ فقط لم تخبريها، على الرغم من أنكِ تعرفي. السبب هو، أم… لأنك تعرضت للتهديد؟”
قمت برش الطعم المسموم بلطف تجاهها.
كانت إليزابيث نبيلة، ولكنها تاجرة أيضًا.
لقد عرفت كيف تحسب مكاسبها بدلاً من إثارة الضجة حول المخاوف الأخلاقية المرهقة.
خاصة مع الجزء "المهدد".
استراتيجية خروج مؤكدة لأي ظروف غير متوقعة.
"ماذا تريد مني؟"
نظرت إلي بعينيها اللامعتين، المتطابقتين مع لون شعرها، بحذر، وكانت تحمل في طياتها الشكوك.
وفيًا لفهمها السريع للمواقف، كان حرصها على فهم مطالبي مرضيًا.
لو كان من السهل التأثير عليها، لكنت قد شككت في الأمر.
"هناك شيء واحد فقط أريده. لا تتدخلي في فريستى."
"أتدخل؟"
"هذا يعني ألا تفكر في استخدام الزواج السياسي كذريعة لطردي من مقر إقامة الدوق."
بالإضافة إلى ذلك، أطلقت العنان للمانا الكثيفة من خلال الأثر آمون.
شعرت بالتغيير في جوي، ابتلعت بصعوبة وحاولت هز رأسها.
"حسنا، لن أتدخل."
أن يستقر عليه.
الآن بعد أن سمعت خطتي، لا بد أنها أصدرت حكمها الخاص.
بل ربما أدركت أن مواءمتي مع لوسيانا سيكون أكثر فائدة للمستقبل الذي تتصوره.
"هذا غريب."
"ماذا تقصد؟"
"إذا كان الأمر كما تقول، ألن يكون الآن هو الوقت المثالي؟ بعد أن أنقذت سليلة المحارب مني، لا بد أنك اكتسبت بالفعل ثقة كبيرة بها. "
والمثير للدهشة أن باثوري هي من أثارت الاعتراض.
وبطبيعة الحال، باعتبارها شيطانة، كانت وجهة نظرها بعيدة تماما عن الصواب أو الخطأ الأخلاقي.
"هل تعرف ما هو الشيء المشترك بين اللحوم والنبيذ والعواطف؟"
"... ماذا تحاول أن تقول الآن؟"
"كلما تقدموا في العمر، أصبحت نكهاتهم أعمق وأغنى."
حتى أنني شعرت بالتسمم بصوتي.
باثوري، التي شككت في هراءي، وحتى إليزابيث، ارتدوا تعبيرات عدم التصديق.
"فن المفهوم المتطرف هو طمس الخط الفاصل بين الواقع والفعل."
"لقد كنت أحمقًا عندما توقعت إجابة معقولة منك."
"إجابتي مبنية على الرغبات الأولية للكائن الحي، وهي معقولة تمامًا بالفعل."
[لقد خدعت السيدة والشيطان تمامًا.]
[يزداد عار فروست ماني.]
لقد منحتني نافذة الحالة، التي تعترف بأدائي، مكافأة صغيرة.
وبينما كنت أهز كتفي بلا مبالاة، تنهدت باثوري ثم لوت أصابعها من خلال شعرها.
"ولكن ماذا عن عقدك معي؟ أنت لم تنس صفقتنا، أليس كذلك؟
"لقد أعددت لكِ بعض الدم القوي بشكل استثنائي."
لقد سحبت هدية خاصة لتهدئة غضبها.
حتى النبلاء الليليين الكبار والأقوياء لم يتمكنوا من إخفاء صدقهم عندما يتعلق الأمر بالطعام.
حاولت التصرف بلا مبالاة مع عقد ذراعيها، ولم تستطع إلا أن تستمر في إلقاء نظرة خاطفة على برميل البلوط الذي أخرجته.
"يبدو أنه حتى الوحوش تصبح مخلوقات أسطورية إذا عاشت لفترة كافية. هذا دم من اليتي الذي يبلغ من العمر قرونًا والذي نشأ في ملكية الدوق. آمل أن يناسب ذوق السيدة باثوري."
"هيهي، بالتأكيد أكثر فائدة من دماء الوحوش الصغيرة. … لكن هذا يكسر خيالي."
خوفًا من أن يسرقه شخص ما، استخدمت باثوري بسرعة التحريك الذهني لتعويم البرميل إلى جانب واحد من الممر تحت الأرض.
هزت إليزابيث رأسها وهي تشاهد هذا.
"ماذا تقصدين؟"
"حسنًا، الأمر فقط... كما تعلم، عندما يتحدث الناس عن الشياطين، فإنهم دائمًا يقولون أشياء معينة. لقد فكرت دائمًا فيهم كأعداء."
انعكست العاطفة الخافتة في عينيها وهي تنظر إلى باثوري.
تعاطف.
يبدو أن المنظر المثير للشفقة لباثوري، التي كانت قد غرست الخوف منذ لحظة واحدة فقط ككائن متعجرف وقوي، تتأرجح الآن بسبب مجرد برميل من الدم، تثير الشفقة.
'ومع ذلك، يمكن لباثوري أن تمزق شخصًا مثل إليزابيث بنقرة من إصبعها.'
إن الانخداع بالمظهر الهش للشيطان، على الرغم من معرفة طبيعتها الحقيقية، هو حكم نموذجي لفتاة نبيلة عديمة الخبرة.
إنه ليس تطورًا سيئًا بالنسبة لي.
"لماذا لا تعقدين، يا سيدة إليزابيث، صفقة مع السيدة باثوري إذن؟"
لقد كان الأمر أقرب إلى الرعاية منه إلى التجارة الفعلية.
سألت إليزابيث بعينيها مفتوحتين على مصراعيهما.
"اتفاق؟"
"قد تبدو هكذا، لكنها مصاصة دماء ضليعة في السحر. يمكن أن تكون فرصة عظيمة بالنسبة لكِ، أيتها الساحر. "
من وجهة نظري، كان لدى باثوري وإليزابيث الكثير ليكسباه من بعضهما البعض.
إليزابيث، على عكسي، الذي كان عليه أن يكون حذراً حتى عندما أفقد القليل من الدم، كانت سيدة حقيقية لها تأثير على شركة تجارية.
دم الوحش؟
وبطبيعة الحال، كان للدم قيمة كبيرة كمادة للمخطوطات.
ولكن ألن يكون من الرخيص إلى حد يبعث على السخرية تعيين مدرس من عيار باثوري معه؟
ومع ذلك، واستنادًا إلى مبادئ العرض والطلب، بالنسبة لباثوري في وضعها الحالي، سيكون هذا مبلغًا لا يقدر بثمن.
"لكن صفقة مع شيطان ..."
"لماذا أنت مترددة؟ لقد تعاونتِ معي بالفعل."
بعد كل شيء، الخطوة الأولى هي دائما الأصعب.
دفعة صغيرة كانت كل ما يتطلبه الأمر.
"فقط قم بالحسابات. أليس من الأنسب لنبيلة شمالية أن تستغل شيطانًا غافلًا عن قيمتها في العمل بسبب هوسها بالانتقام، حتى النخاع؟ "
في همسي، أهتزت عيونها بعنف. هذا عندما…
صوت جليدي قطع في الهواء.
"هل تعتقد أنني لن أسمعك تهمس بهذه الطريقة؟"
"أوه، هل سمعتِ؟"
في محاولة لأبدو غير مبالٍ، هززت كتفي بينما أطلقت باثوري الصعداء من السخط.
ومع ذلك، ظلت نظرتها الحادة قائمة، وسرعان ما تحولت إلى توبيخ ثاقب تجاه إليزابيث.
"حتى في حالتي التي يرثى لها، لم أتخلص من كبريائي. هل تعتقد أن لدي أي سحر لأعلمه لإنسان لا قيمة له؟ "
أُووبس.
نقرت على لساني وأنا أشاهد إليزابيث ترتعش.
"كنت سأشرح لها ذلك لاحقًا."
منذ أن اتفقنا على تشكيل تحالف على أي حال.
قد تكون فكرة جيدة أن تضع الأمور في نصابها الصحيح الآن.
لم يكن لدي أي خيار سوى تنوير هذا الكائن الساذج والمتسرع، الذي لا يزال غير قادر على التعرف على من هو المسؤول حقًا والذي كان يثرثر بعيدًا.
"لقد رأيت المنتجات التي تبيعها شركة فرونتال التجارية من قبل، بما في ذلك الدم من الوحوش الكبيرة مثل اليتي والأقزام."
"...أحم! يمكن التعامل مع ذلك بمساعدة من أمثالك."
يبدو أنها أيضًا لا تزال تشعر ببعض التردد تجاه البشر، مثل إليزابيث.
على الرغم من ترددها للحظات في ذكر الدم الذي كانت ترغب فيه، هزت باثوري رأسها بقوة ونظرت إلي، وكانت عيناها ممتلئتين بالاعتقاد بأنني أستطيع فعل ذلك بوضوح. مالت رأسي، وأواصل وجهة نظري.
"حسنًا، لا أستطيع توفير إمدادات مستقرة ومنتظمة."
"همم…"
"انه محبط. أنت تتحدث عن الانتقام ولكنك انتقائي بشأن سلاحك؟ يجب عليكِ استخدام كل ما يأتي في متناول اليد. "
لكن هذا النفور كان عقبة عديمة الفائدة على الإطلاق.
لقد كانت مسألة كفاءة.
كانت باثوري بمثابة النصل المخفي في هذه اللعبة، فهي قادرة على مواجهة الزعيم النهائي، أي الكارثة.
وبطبيعة الحال، كلما استعادت قوتها بشكل أسرع، أصبح من الأسهل بالنسبة لي التنقل عبر القصة المحفوفة بالمخاطر.
"حسنًا، الخيار لك. ولكن على هذا المعدل، أتساءل كيف تخطط للانتقام من تورين؟ "
فلاش.
مع استفزاز طفيف، اتسعت حدقة عينيها الحمراء مرة أخرى، وتغير الجو.
كان الغضب يحوم في الداخل. نية قتل ثقيلة، مثل الأنياب الحادة التي تخترق الجلد.
تقطر.
كان العرق البارد يسيل على ظهري.
"النصيحة غالباً ما تكون مريرة الذوق."
لكنني لم أستطع التراجع الآن.
إذا أظهرت ضعفًا هنا، فسيكون كل ذلك هباءً.
ضحكت وأغلقت فمي.
أغلقت أنظارنا للحظة، وتطاير الشرر.
"وجهة نظرك لديها بعض الجدارة."
كانت باثوري أول من نظر بعيدًا في الجو المتوتر.
"إنه أمر مثير للضحك عندما أفكر في ذلك. أنا بالكاد في وضع يسمح لي بأن أكون انتقائيًا، أليس كذلك؟"
-نقر. نقر.
تردد صدى صوت كعبها العالي في الغرفة تحت الأرض، عندما اقتربت من الشخص الذي تم استبعاده من المحادثة.
"يا أيها الساحر الشاب. ماذا قلت اسمك؟"
"... إليزابيث فرونتال من منزل الكونت الأمامي."
"تش، هذا طويل جدًا. سأنادي بك فقط إيلي."
مدت مصاصة الدماء يدها أولاً نحو السيدة النبيلة التي لا تزال مترددة.
"إن تعليم السحر للإنسان لا يثير اهتمامي تمامًا، ولكن أعتقد أن هذه مشكلة يجب على الخاسر أن يتحملها. انا اعتمد عليك."
وسرعان ما أمسكت إليزابيث، التي يبدو أنها اتخذت قرارها، بيدها في المقابل.
"أنا أعول عليك أيضًا. أما بالنسبة للدم، سأقدمه بعد رؤية نتائج تدريبك. يمكنني الحصول على بعض من الوحوش القيمة أيضًا. "
وحتى وهي ترتعش، فإنها، مثل كيان مؤسسي حقيقي، تحدد شروط الدفع التي سيتم تحديدها في وقت لاحق، مع ضمان عدم الالتزام مقدماً ــ وهو نوع من المكر في اللعب.
اعتقدت حقًا أن كونك تاجرًا ليس متاحًا للجميع.
***
كان بيرنو في حيرة من أمره عندما سمع الشائعات لأول مرة.
"لص "فروست ماني" في الشمال؟ بالفعل؟"
بالنظر إلى أنه كان لا يزال مُطاردًا من قبل منزل دوق لوبيرك.
لقد كان شديد التركيز على إخفاء آثاره لدرجة أنه لم ينظر في الأخبار، ولكن ماذا، هل كان قبو الإيرل وحدة تخزين في الحي؟
وحتى الأخبار التي نشرت في الصحف كانت بلا شك إنجازاً كبيراً.
"أرى أنه في حالة جيدة حتى بدوني. دعونا نرى مدى نموه ".
انتشرت على وجهه ابتسامة عميقة، غير معتادة على الوجه الجاف لتاجر مناسب للصحراء.
كان لديه عمل في الشمال على أي حال.
مع استقرار شؤونه الخاصة إلى حد ما، كان هذا هو الوقت المناسب لزيارة المتدرب الذي تركه بمفرده.
.
.
.
.
____