---
لوسيوس أستيريون.
البطل الفرعي لمسار الدوق الأكبر للشمال، وهو بطل فرعي ذو خلفية عائلية مشابهة للدوق الأكبر للشمال لكنها مختلفة عنه.
بعد أن فقد عائلته على يد السحرة السود، كان أيضاً الفارس المقدس الذي ينادي بوجوب قتل جميع السحرة السود.
"خادم الإلهة يحيي شمس الإمبراطورية. عسى بركة الإلهة أن تحل على أكيتن."
أحنى لوسيوس رأسه.
"في الواقع، لقد سمعت عن البالادين الأبيض النقي."
بصراحة، لا أطيق هذا الوغد.
أنتم تعرفون هذا النوع.
أولئك الذين يتخذون شتى الوضعيات، ويحبطون كل من حولهم، ويرتكبون كل صنوف الاستفزازات التي يمكن تخيلها، وذلك تحت ذريعة حماية معتقداتهم الخاصة.
ومع ذلك، ولأنهم وسيمون، ولديهم ماض مأساوي، ويتم تقديمهم بطريقة رائعة، فإن لهم قاعدة جماهيرية ضخمة.
لوسيوس هو بالضبط ذلك النوع من الشخصيات.
ماض مأساوي؟ وكأنني أهتم به!
وبينما أظهرت انزعاجي بشكل واضح، بدا الوفد الباركي أيضاً في حيرة.
"جلالتك، هل هناك خطب ما؟"
"لا شيء. لا تبالوا بي، وافعلوا ما عليكم فعله."
"ن-نعم."
"إذاً، دعونا نسمع ما لدى مملكة باركا لتقوله."
تقدّمت إليزابيث.
"ما هو هذا الأثر المشبوه الذي تدعي مملكة باركا أنها عثرت عليه؟"
"إنه هذا."
أخرج السفير المفوض مهداد صندوقاً صغيراً.
فتح الصندوق بنقرة، ليكشف عن حجر مانا صغير مستقر في داخله.
"هل هذا؟"
"بصمة السحر الأسود قوية عليه."
قطب لوسيوس حاجبيه.
اقترب والتقط حجر المانا.
"أين تم العثور على هذا؟"
"تم العثور على عدة أحجار مماثلة في جميع أنحاء القلعة الملكية. أليس هذا دليلاً على تورط ساحر أسود في مؤامرة ما؟"
"همم، بالفعل."
"تمهلي لحظة. أليس هذا استنتاجاً متسرعاً؟"
قطعت إليزابيث المحادثة.
"يجب أن أقول، إن الأدلة ضعيفة للغاية بحيث لا تسمح بالاستنتاج بناءً على حجر مانا واحد يُشتبه في استخدامه في السحر الأسود."
"ماذا؟ لكن..."
"أيتها الممثلة الإمبراطورية لأكيتن. السحرة السود هم كائنات خبيثة وشريرة تفوق التصور."
عند عبارة "خبيثة وشريرة تفوق التصور"، ارتعشت زاوية فم إليزابيث قليلاً.
"أهم. ليس لدي أي نية لدحض ذلك. لكني أرى أن التسرع في الوصول إلى نتيجة أمر غير محمود."
"أنا أيضاً لا أحاول أن أستنتج أن غزو مملكة باركا للإمبراطورية كان بسبب مؤامرة ساحر أسود. إنها مجرد فرضية مفادها أن يد ساحر أسود قد تكون قد امتدت إلى مملكة باركا."
"حسناً. ولكن حتى لو كان ساحر أسود وراء بعض المكائد، فإن ذلك لا يعفي مملكة باركا من مسؤوليتها كلياً، أليس كذلك؟"
"ماذا؟"
"ترى الإمبراطورية أنه، وبصرف النظر عن قضية الساحر الأسود، يجب أن نحصل على تعويض كافٍ من المملكة بسبب هذه الحادثة. ما رأيك في ذلك؟"
"هذا—"
"آه، لم أكن أسألك أنت أيها اللورد لوسيوس. فأنت، بعد كل شيء، طرف خارجي تم استدعاؤك فقط للمسألة المتعلقة بالساحر الأسود، أليس كذلك؟"
وبطبيعة الحال، تحول مجرى الحديث من قصة الساحر الأسود إلى مساءلة مملكة باركا عن مسؤوليتها.
اتسعت عينا مهداد، الذي كان ينوي إلقاء اللوم كله على الساحر الأسود.
"همم."
كيف سيرد لوسيوس، أتساءل.
"...ألا يصعب قول ذلك؟ إذا كانت المملكة قد وقعت في فخ مؤامرة ساحر أسود، فإن مملكة باركا تكون أقرب إلى كونها ضحية. كيف يمكن تحميل الضحية المسؤولية؟"
"آها."
أومأت إليزابيث برأسها.
لم تكن مقتنعة بقدر ما كانت قد استوعبت طبيعة شخصية لوسيوس.
فهو رجل يتدخل في أي حديث يتعلق بالسحرة السود، حتى لو لم يكن ذلك من اختصاصه.
"إذاً، ماذا تنوي أن تفعل، أيها اللورد لوسيوس؟ هل لديك أي طريقة لإثبات أن غزو مملكة باركا للإمبراطورية كان بسبب ساحر أسود، كما تزعم؟"
"أنوي البدء بالتحقيق الآن."
"وما المدة التي سيستغرقها ذلك؟"
"...لا يمكنني الجزم بذلك. فالسحرة السود فئة خبيثة للغاية."
"..."
ابتسمت إليزابيث الخبيثة ابتسامة مشرقة.
"في هذه الحالة، كم من الوقت يتوجب على الإمبراطورية أن تنتظر حتى تحصل على تعويض عن الأضرار التي لحقت بها؟"
"هذا..."
"حتى لو انتظرنا، وإذا، كما تقول، كانت مملكة باركا ضحية بريئة وتبين أن الساحر الأسود هو المسؤول عن كل شيء، فمن الذي ينبغي للإمبراطورية أن تطالبه بالتعويض؟"
"...بطبيعة الحال، يجب تحصيله من الساحر الأسود."
"يا للهول. إذا كان ما تقوله صحيحاً، أيها اللورد لوسيوس، فهل سيسلم ساحر أسود خبيث وشرير التعويض بطاعة؟"
"..."
سكت لوسيوس.
أطلقت إليزابيث الخبيثة والشريرة ضحكة رقيقة.
"إذاً، أيتها الممثلة، أنتِ تقولين أنه بغض النظر عن أي صلة بساحر أسود، يجب على المملكة أن تقدم تعويضاً."
"هذا صحيح. بل بالأحرى، أليس من الأجدر أن تكون المملكة هي التي تطالب بالتعويض من الساحر الأسود؟ إذا كان ذلك هو الحقيقة بالفعل."
قالت إليزابيث هذا بابتسامة، لكنها كانت طريقتها الخاصة في رسم خط بلطف.
لا تتجاوزه. فهذه مسألة بين دولتينا.
التعمق في شؤون الساحر الأسود هو أمر يمكنك فعله في وقتك الخاص مع مملكة باركا؛ فلا علاقة له بالإمبراطورية.
"...في الواقع، هذه نقطة معقولة."
أومأ لوسيوس برأسه.
"ا-انتظر."
وكأنه يستشعر أن الموقف ينقلب ضدهم، تدخل الجانب الباركي.
"جلالتك، هل يمكنك أن تمنحنا مزيداً من الوقت؟ إذا منحتنا يوماً واحداً آخر..."
همم.
ما أمر هؤلاء الأوغاد؟
إذا جاءوا دون أن يعلموا أن الأمور ستنتهي هكذا، فإنهم غير أكفاء إلى حد كبير.
أما إذا كانوا يعلمون ولم يبالوا، فهذا يعني أن لديهم ورقة أخرى يعتمدون عليها.
أظن أن الاحتمال الثاني هو الأقرب.
في البداية، ظننت أن تلك الورقة هي لوسيوس.
لكن لوسيوس لم يقد الاجتماع بالقدر الذي توقعته.
ويمكنني أن أعزو ذلك إلى كفاءة إليزابيث فحسب.
"هل سيكون يوم واحد كافياً؟"
"نعم، جلالتك."
سأرى ما الذي يخططون لإعداده خلال يوم إضافي.
"أمنحه إياه."
رفعت يدي.
انتهت مفاوضات اليوم.
---
بعد أن خلا بنا المكان، اختفت الابتسامة من وجه إليزابيث.
"كنت تعلم أنه سيأتي، أليس كذلك؟"
"هذا سوء فهم."
لم أكن لأتوقع أبداً أن يظهر فارس "اقتلوا جميع السحرة السود" المقدس هنا.
كيف كان بإمكاني توقع ذلك؟
"إليزابيث، لا أعلم ما الذي تسيئين فهمه، لكنني لست بتلك الذكاء."
"هاه. ها أنت ذا مجدداً."
لماذا لا تصدقني عندما أكون صادقاً؟
"سأكون صريحاً معكِ: كيف لي أن أعرف شيئاً لا تعرفينه أنتِ؟"
"...همف."
ومع ذلك، لم تنكر أنها كانت مسرورة بالثناء.
إنها ترتدي قناعاً مثالياً أمام الآخرين.
لكنها أمامي كتاب مفتوح.
"على أي حال، أنت تقول إن الأمر لم يكن متعمداً؟ حسناً، فهمت. أنا فقط لم أتوقع أن يأتي ذلك البالادين بنفسه."
"هل أنتِ خائفة؟"
"بالطبع لا."
أطلقت إليزابيث ضحكة قصيرة.
صدرها الممتلئ بالثقة أكد حضورها.
"حتى لو كان بالادين من المملكة المقدسة، فلا يوجد خطر من أن يكتشف هويتي بمجرد النظر إليّ."
"يسرني أنكِ تبدين واثقة، ولكن ماذا لو كانت لديه وثيقة تتهمكِ بهويتكِ الحقيقية، تماماً مثل تلك التي أُرسلت إليّ؟"
"لقد توقعت ذلك أيضاً، لكنها في النهاية ليست دليلاً مباشراً. في الواقع، إذا تصرف بتهور بسببها، فلن يختلف الأمر عن تحويل شكه إلى يقين."
أرى.
في النهاية، مثل الرق الذي تلقيتُه تماماً، سيكون ذلك الدليل أيضاً عنصراً تلمسه يد ساحر أسود.
شخص مثل لوسيوس، الذي يحتقر السحرة السود، سيختار أن يشك فيه بدلاً من أن يصدقه مباشرة.
خاصة إذا كان لا يستطيع أن يحس بأي أثر من إليزابيث وهو إلى جوارها.
وكما قالت إليزابيث، من الأفضل ألا نعلق كثيراً على هذا الأمر.
"أمثاله، الغارقون في قناعاتهم، من السهل استغلالهم ولكن من الصعب مواجهتهم وجهاً لوجه. ومع ذلك، فقد عرفت كيف أتعامل معه، فلا تقلق."
"بالفعل."
"عفواً؟"
"أنتِ حقاً ساحرة سوداء خبيثة وشريرة. أنا فقط سعيد لأنكِ في صفي."
"ماذا قلت؟"
ارتفع حاجب إليزابيث.
"هل تعلم حتى لمن أخوض كل هذه المتاعب؟ معرفة طباع خصمك ووضع استراتيجية بناءً عليها هو أمر أساسي، كما تعلم."
"صحيح، شكراً لكِ."
"...ما هذا فجأة؟"
بعد لحظة صمت، وقفت إليزابيث.
"أنا متعبة من القدوم إلى الحدود والقتال دون أن آخذ أي راحة. سأذهب لأستريح أولاً."
"حسناً. خذي قسطاً من الراحة."
"...أما بالنسبة لي، ه-هذا..."
"هـ؟"
"انسَ الأمر. سأنام."
هرولت خارجاً.
غادرت إليزابيث.
حقاً، كان موقفاً غير محترم تجاه الإمبراطور.
لكن ماذا عساي أن أفعل؟
لقد تذوقت بالفعل راحة وجود إليزابيث لتقوم بالعمل بدلاً عني.
فبدونكِ، الإمبراطورية محكوم عليها بالانهيار.
علاوة على ذلك، نحن أصدقاء طفولة.
وفوق ذلك، كانت شخصية كنت مولعاً بها جداً في العمل الأصلي.
"هل هذا هو المصير الوحيد المسموح لي به؟ هذا لا يمكن! إذا كان هذا، إذا كان هذا قدري... فسأنكره بيديَّ!"
"حتى لو كان كل ما أُعطي لي ليس أكثر من أداة مساعدة لأجعلكم جميعاً تتألقون، فلا يهمني. لأنني بقوتي الخاصة سأسحقكم."
"بالطبع، أنا أغلى شخص عند نفسي. عن ماذا تتحدث؟ سأضحي بفاليريان، وبالإمبراطورية، وبالعالم بأسره إذا كان ذلك يعني الحفاظ على كرامتي."
ذلك اليأس المليء بالحقد هو ما أحببته فيها.
رغم أنها سامة جداً، لدرجة أنني عندما قابلتها في الواقع، أخشى بعض الشيء أن أثق بها في كل شيء.
بالمناسبة.
أتساءل إن كان ذلك الطفل ثيودور بخير.
لقد حان الوقت لكي يفتتن بالبطلة ويبدأ في إنفاق ميزانية الإمبراطورية بسخاء.
سأغض الطرف إذا استخدم سراً بعض الميزانية، لذلك آمل أن يقوم بعمل جيد في إغوائها.
في تلك اللحظة، شعرت بحضور خلف الباب.
"جلالتك."
كان لوسيوس.
"هل تسمح لي بسؤالك للحظة؟"
في هذه الساعة المتأخرة؟
فارس من دولة أخرى يطلب لقاء الإمبراطور؟ للحظة ذُهلت.
بعد ذلك مباشرة، أدركت الموقف، مدركاً أنه لا أحد غير لوسيوس.
فهذا الرجل من شأنه أن يفعل شيئاً كهذا.
"ادخل."
فتح الباب.
دخل لوسيوس، مرتدياً زي التدريب بدلاً من درعه، بخطى بطيئة.
كانت عيناه تنم عن حذر، وتحاولان تقديري.
"ما الأمر؟"
"...جلالتك، هل سمعت يوماً بالشبهة التي تقول إن الممثلة إليزابيث فون فاليريان هي ساحرة سوداء؟"
إذاً لهذا السبب طلب تأخيراً ليوم واحد.
هل كان هذا هو هدفه؟