"الجميع، غادروا. أحتاج للحظة بمفردي مع هذا الرجل."
كارايان، رئيسة نقابة تجار الأنقاض.
عدد قليل جدًا من الناس يعرفون هويتها الحقيقية.
بصرف النظر عن حفنة من المسؤولين رفيعي المستوى المقيمين في الطابق العلوي، لم يسبق لأي شخص تقريبًا رؤية وجهها الحقيقي. كان ذلك كافيًا لقول كل شيء.
ومع ذلك، الآن، رأى رجل غامض ظهر من العدم من خلال تنكرها.
بل إن كارايان وافقت على إجراء محادثة خاصة معه.
'ماذا...؟ وافقت بهذه السهولة؟'
بطبيعة الحال، بالنسبة لـ "لورين فارس الظل"، كان هذا موقفًا مقلقًا للغاية.
وبعد مراقبة دقيقة، تقدم على الفور ليعرض حمايته.
"سيدتي، اسمحي لي بالبقاء هنا، فقط في حال—"
"لا."
لكن كارايان هزت رأسها دون أدنى تردد.
"إنه على حق. لو كانت لديه أي نية سيئة، لكان بإمكانه قتلنا جميعًا بالفعل."
"و-لكن..."
"لا بأس. اتركنا. سأتعامل مع هذا الأمر بنفسي."
"……"
إيماءة.
على مضض، أومأ لورين برأسه وتبع الآخرين للخارج.
ومع ذلك، وبغض النظر عن تأكيد كارايان، لم يستطع لورين منع نفسه من الشعور بالقلق—بصفته حارسها الشخصي، كان ذلك أمرًا طبيعيًا.
'...لا. هذا لن يجدي نفعًا.'
سسسس—
لعدم قدرته على كبح قلقه، قرر لورين استخدام ورقته الرابحة.
إحدى تقنياته السرية: 【تسلل الظل】.
مهارة احتياطية تسمح له بزرع نسخة ظل داخل ظل شخص آخر.
كثيرًا ما كان يستخدمها لحماية كارايان عندما لا يستطيع البقاء بجانبها.
"هاه..."
ولكن عندها فقط—
تردد صدى سخرية هادئة في الغرفة.
"لقد كنت واضحًا جدًا. طلبت مقابلة خاصة مع رئيسة نقابة تجار الأنقاض."
"...!"
شيك—
انتقلت نظرة الرجل باتجاه لورين في اللحظة التي انتهى فيها من الكلام.
لمعت عيناه الحادتان وكأنه رأى على الفور من خلال خدعة لورين.
'م-ماذا...؟! '
ارتعب لورين، وألغى مهارته على الفور.
تجمد جسده تمامًا، مثل أرنب أمام مفترس.
صرير—
ملأ صمت خانق الغرفة.
حتى عندما أُغلقت الأبواب الثقيلة للطابق العلوي، ظلت عيون الرجل الثاقبة مثبتة على لورين.
قد يبدو جسده هزيلًا—وكأنه لم يأكل منذ أيام—لكن الهالة التي كان يشع بها كانت أبعد ما تكون عن العادية.
ابتلع لورين ريقه بصعوبة.
'لقد رأى من خلال مهاراتي في تلك اللحظة الخاطفة...؟'
سالت قطرة عرق باردة على ظهره.
الرجل نفسه الذي ذبح باربا جزار البشر بضربة واحدة قد رأى الآن بوضوح من خلال تقنية 【تسلل الظل】 الخاصة به.
كم من الإتقان يجب أن يمتلكه المرء للقيام بذلك؟
لم يستطع لورين حتى البدء في تقدير القوة الحقيقية لهذا الرجل.
صرير. ثاد—!
لكن هذا الخوف لم يدم طويلاً.
أُغلقت أبواب الطابق العلوي تمامًا، وغطى الصمت الممر.
المسؤولون رفيعو المستوى الذين أُرسلوا للخارج بشكل غير لائق وقفوا هناك في ذهول وارتباك.
...والآن، لن يعرف أحد المحادثة التي ستدور بين هذا الغريب وكارايان.
'وفف...'
بمجرد إغلاق الأبواب، أطلقت تنهيدة ارتياح بداخلي.
'لقد سددت طعنة كلامية تجاه لورين، للاحتياط فقط...'
تبين أنه كان ينوي حقًا استخدام 【تسلل الظل】 على كارايان.
من الجيد أنني أوقفت ذلك مسبقًا.
وإلا، لكان قد اختبأ في ظلها وتدخل في كل ما أوشكت على القيام به—وربما حتى نقل محادثتنا من خلال سحر الهمس.
'لا يمكنني السماح بحدوث ذلك.'
على أي حال.
بعد التخلص من التطفل، حولت نظري مرة أخرى إلى كارايان.
كانت لا تزال تحدق بي بنظرة متشككة—غير متأكدة مما إذا كنت حقًا المنقذ الذي أنقذ حياتها.
لتبديد ذلك الشك المتبقي، فتحت فمي.
"عندما قالت تلك الفتاة المتشردة في الشارع إنها ستصبح يومًا ما شخصية رئيسية في هذا العالم، اكتفيت بالضحك..."
"……!"
"ولكن فكرة أنكِ حققتِ ذلك فعلاً."
اتسعت عينا كارايان.
سماع جملة لم يتم تبادلها إلا بينها وبين منقذها—عندها فقط اختفى شكها أخيرًا.
"أنا—لقد كنت أنتظر عودتك...!"
ثاد—!
سقطت على ركبتيها، ساجدة عند قدمي.
ارتجف صوتها بمشاعر جارفة.
كان من الواضح أنها كانت مبتهجة بلقاء الشخص الذي أنقذ حياتها أخيرًا.
"لن أسأل ما الذي جاء بك إلى هنا... أو لماذا جئت الآن فقط. لا يهم أي من ذلك."
"……"
"مهما كان ما ترغب فيه—إذا كان في استطاعتي—فسأمنحك إياه، مهما كان الثمن."
بالمعنى الدقيق للكلمة، ربما لم تستطع ليا دي كارايان استيعاب هذا الموقف منطقيًا.
لماذا ظهر منقذها بين مجموعة من العبيد؟
لماذا قتل باربا جزار البشر؟
لا—أكثر من ذلك... ما الذي جاء به بالضبط إلى هذا المكان؟
بالتأكيد، كانت هناك مائة سؤال آخر ينهشها.
'لكن لا يهم أي من ذلك.'
على الرغم من كونها باردة ومتحفظة إلى أقصى حد في العادة—إلا أنه عندما يتعلق الأمر بمنقذها، كانت كارايان مخلصة تمامًا وبشكل مطلق.
كان هذا هو الإعداد الأساسي لشخصيتها في اللعبة.
في الواقع، إذا تقدمت بما يكفي في اللعبة، فستأتي لحظة تعلم فيها كارايان بوفاة منقذها.
وبعد بضعة أيام، تفقد الرغبة في الحياة... وتنهي حياتها.
'بالتأكيد، ربما كان إعداد الشخصية هذا مبالغًا فيه قليلاً... ولكن مهلاً، هذا هو الأصل.'
بالنسبة لليا دي كارايان، كان لم شملها مع منقذها هو هدف حياتها.
'مما يعني...'
بعد أن أنقذت حياتها—أو بالأحرى، انتحلت شخصية الرجل الذي فعل ذلك—أصبح بإمكاني الآن طلب أي شيء أريده.
لم تكن هناك حاجة للأحاديث الصغيرة.
مع تشوش حكمها، كان هذا هو الوقت المثالي لتقديم طلبي والخروج من هنا بسرعة.
منذ أن وطأت قدماي الطابق العلوي لأول مرة، كان لدي هدف واحد في ذهني.
"ليا دي كارايان."
"نعم."
"لقد سمعت أن كل البضائع المهربة في هذه القارة تقريبًا تتدفق عبر نقابة تجار الأنقاض."
"ن-نعم، هذا صحيح."
"ممتاز." أومأت برأسي، وواصلت بسلاسة، "منذ عدة سنوات، سُرق سيفي العزيز."
"……!"
"سمعت شائعات بأن نقابة الأنقاض تحتفظ بقبو سري تجمع فيه الأدوات السامية. أود إلقاء نظرة. ربما يكون سيفي هناك."
قبو سري.
في العادة، كان ذلك المكان محظورًا تمامًا—حتى على معظم المسؤولين رفيعي المستوى في النقابة.
وهو أمر منطقي، لأن كل عنصر مخزن في ذلك القبو كان يساوي مليارات الشيلينغ.
حتى كبار الشخصيات المهمة (VVIPs) المعروفين بهيمنتهم على السوق السوداء لم يكونوا يعرفون بوجود القبو. كان ذلك كافيًا لقول كل شيء.
'هم لا يظهرون ذلك القبو أبدًا للغرباء.'
لكن...
"……نعم. سآخذك إلى القبو على الفور."
كما ذكرت سابقًا—لا يمكن لكارايان رفضي الآن.
بالنسبة لها، قيمتي تفوق بكثير قيمة بعض الأسلحة والدروع.
'ليس فقط لأنها تراني كمنقذ لها.'
لقد ذبحت باربا جزار البشر دون جهد.
لقد رأيت على الفور من خلال مهارة تسلل الظل الخاصة بلورين.
أي شخص سيفكر مرتين قبل أن يعترض طريق شخص كهذا.
وكارايان، قبل كل شيء، كانت شخصًا يعرف قيمة القوة—وكيفية استخدامها.
『عالم تجتاحه الوحوش. حيث انهارت كل الحضارات العظيمة للبشرية.』
كانت هذه هي العبارة الترويجية التي لخصت تاريخ "لويل" بأكمله.
وكما أوضحت تلك الجملة وحدها، كان عالم اللعبة كئيبًا وقاسيًا—لا يختلف عن معظم ألعاب تقمص الأدوار ذات العالم المفتوح الصعبة.
'...البشرية لم تعد سيدة القارة.'
بفضل أسراب الوحوش، لم يعد البشر قادرين على بناء حضارات عظيمة.
بدلاً من ذلك، تشبثوا معًا في مدن معزولة ومغلقة، يعيشون في الخفاء.
المغامرة وراء جدران المدينة—إلى ما كان يُعرف بـ "المناطق غير المستكشفة" التي تعج بالوحوش—أصبحت نادرة بشكل متزايد.
بطبيعة الحال، مع تضاؤل التفاعل بين المدن، بدأت كل منطقة حضرية في تطوير طابعها المميز، بقوانين وأعراف مختلفة تمامًا شكلتها الجغرافيا والظروف.
وهكذا، مرت عدة قرون.
كان هذا العالم يزحف ببطء ولكن بثبات نحو نهايته.
'بعبارات بسيطة: إنه عالم خيالي مظلم في بيئة ما بعد نهاية العالم.'
على أي حال، السبب في أنني كنت أسير فجأة وسط كل هذا التاريخ هو سبب بسيط—
'...أحتاج إلى اتخاذ قرار واضح بشأن نوع العلاقة التي سأحافظ عليها مع كارايان في المستقبل.'
ليا دي كارايان، رئيسة نقابة تجار الأنقاض.
لقد كانت ملكة تحكم من ظلال هذا العالم الفوضوي.
في بيئة كانت الجريمة فيها جزءًا من الحياة اليومية، فإن نوع النفوذ الذي تمارسه نقابة الأنقاض تحت إمرتها لا يحتاج إلى شرح.
'إذا أقمت تحالفًا رسميًا مع كارايان، فيمكنني جني فوائد هائلة من نقابة الأنقاض.'
دعم مالي.
الوصول إلى عناصر نادرة.
حتى اغتيال الشخصيات غير اللاعبة التي يصعب التعامل معها نيابة عني.
كانت هناك طرق لا حصر لها للاستفادة من نقابة الأنقاض.
'لكن لا يمكنني القفز بشكل أعمى إلى تحالف معهم بدافع الجشع.'
حيثما توجد إيجابيات، توجد سلبيات.
ففي النهاية، كانت نقابة الأنقاض بوضوح فصيلاً منحازًا للأشرار.
إن تكوين تحالف متسرع معهم يهدد بإلحاق ضرر جسيم بعلاقاتي مع الشخصيات غير اللاعبة الرئيسية الأخرى.
'بالنسبة للمبتدئين، فإن جميع الفصائل المنحازة للأخيار ستصبح معادية على الفور...'
المعبد الأوسط.
البيوت السامية.
رابطة القديسة.
فيلق مسح الآثار.
والعديد من المجموعات الأخرى المعادية لنقابة الأنقاض ستصبح أعدائي.
'...والأسوأ من ذلك كله، بمجرد أن أتحالف مع نقابة الأنقاض، سأظل عالقًا في العالم السفلي مدى الحياة.'
مثل تلك الأفلام الكلاسيكية عن العصابات حيث لا يوجد سوى طريق واحد للخروج: الموت.
لم تكن نقابة الأنقاض مختلفة.
بمجرد تكوين روابط عميقة معهم، يصبح قطع تلك الروابط مستحيلاً تقريبًا.
لأنهم يوسمون جسدك برمز دائم للنقابة.
في اللحظة التي يتم فيها نقش ذلك الوشم، تصبح المناطق التي يمكنني الوصول إليها—والشخصيات التي يمكنني التفاعل معها—محدودة للغاية.
إنه عمليًا قيد على حريتي في اللعب.
سيكون ذلك بمثابة عقوبة جسيمة لمستقبلي.
'لذا فإن مسار العمل بسيط.'
لن أعارض نقابة الأنقاض علانية.
لكني سأبقي العلاقة غامضة—بما يكفي بحيث يمكنني قطع الروابط متى دعت الحاجة.
بمعنى آخر، سأستفيد منهم إلى الحد الذي يسمح لي بالرحيل نظيفًا.
والحد الخارجي لتلك "المنطقة الآمنة" التي حددتها...
...كان هذا المكان: قبو المجموعة السري لنقابة الأنقاض.
"لقد وصلنا."
باتباع قيادة كارايان، وصلت إلى القبو وألقيت نظرة حولي.
كان المكان مضاءً بتوهج سحري ناعم.
داخل خزائن زجاجية مغلقة بتعويذات واقية، عُرضت عشرات الأسلحة المبهرة.
رؤية عناصر لم ألمحها إلا من خلال الشاشة، وهي الآن تظهر في واقع ثلاثي الأبعاد بالكامل—لم أستطع إلا أن أكون منبهرًا.
'هذه هي الأدوات السامية.'
الأدوات السامية—أسلحة يُقال إنها هدايا من الآلهة.
كل واحد منها له تأثيرات خاصة تتناسب مع تلك السمعة الرفيعة.
على سبيل المثال، الرمح الأزرق أمامي—"ناب طائر السماء اللازوردي"—يولد برقًا حول حامله في كل مرة يتم أرجحته فيها.
'لكن شيئًا كهذا لا فائدة له بالنسبة لي.'
تركت يدي تنزلق على مقبض الرمح، ثم انتقلت إلى الأسلحة الأخرى.
'في الوقت الحالي، هناك نوع واحد فقط من الأسلحة أحتاجه.'
تذكرت المعركة مع باربا جزار البشر.
مباشرة بعد استخدام مهارتي، لم يستطع سيفي ذو اليد الواحدة تحمل التأثير وتحطم.
بعد فترة وجيزة، تحول تمامًا إلى غبار.
'أحتاج إلى سيف متين بما يكفي لتحمل 【روح سيد السيف】.'
إذا استخدمت سلاحًا غير متقن، فسوف يتحطم في كل مرة أفعل فيها المهارة.
سيكون ذلك بمثابة استنزاف دائم للأموال.
لا ينبغي أبدًا أن يكون السلاح عنصرًا يمكن التخلص منه.
خاصة في عالم "لويل"، حيث كان الحدادون المهرة القادرون على صنع معدات جيدة قليلين ومتباعدين.
لذا كانت خطتي هنا هي الخروج بسلاح قوي بما يكفي لمرافقتي حتى النهاية.
"أنا لا أرى سيفي."
"……!"
ارتعشت عينا كارايان.
"إذن من فضلك، خذ أي أداة سامية تنال إعجابك."
"……أي منها؟"
"بالطبع. اعتبرها بمثابة رد جميل لإنقاذك حياتي. لا توجد أداة سامية تفوق قيمتها قيمة حياتي."
مثالي.
كل شيء يسير تمامًا كما تصورت.
قد يقول البعض إنني استغل كارايان حتى العظم...
لكني كنت منقذها الذي أنقذ حياتها.
أو على الأقل—هذا ما كانت تؤمن به.
'إذا كان هناك أي شيء، فأنا أحصل عليه بثمن بخس.'
وبهذه الفكرة الوقحة، ألقيت نظرة حول القبو مرة أخرى.
'...هاه؟'
عندها رصدته.
لفت نظري سيف طويل واحد.
'مستحيل.'
في اللحظة التي رأيته فيها، ذُهلت.
"……لماذا هذا السلاح هنا؟"
تمتمت تحت أنفاسي، منجذبًا نحو السيف وكأنني تحت تأثير التنويم المغناطيسي.
كانت النصل تلمع بضوء أزرق بارد.
لكن باتجاه المقبض، انتقل المعدن تدريجيًا إلى لون ضارب إلى الحمرة.
لم يكن هناك خطأ في ذلك.
من بين جميع الأدوات السامية، كان هذا أحد الأسلحة الأكثر تقييمًا من قبل اللاعبين: توهج الصقيع .
لقد احتل ذات مرة المرتبة الأولى في استطلاع رأي لأكثر الأسلحة من نوع السيف تفضيلاً لدى لاعبي النخبة. كان ذلك كافيًا لقول كل شيء.
"ذوقك رفيع."
عندها، تحدثت كارايان، التي كانت تقف بجانبي، بهدوء.
"هذه الأداة السامية تُسمى توهج الصقيع. لقد حصلنا عليها قبل بضعة أيام فقط. إنها فريدة من نوعها. السلاح الأغلى في مجموعتنا."
"……"
"هل تثير اهتمامك؟"
ابتلاع—
عند سماع كلماتها، ابتلعت ريقي بصعوبة وألقيت نظرة حولي بعيون زائغة.
توهج الصقيع .
كانت تأثيرات قدرته تعتبر دائمًا من الدرجة الأولى بين جميع أنواع الأسلحة.
مجرد العثور عليه هنا جعل الرحلة بأكملها إلى القبو السري جديرة بالعناء.
'على الرغم من أن... هناك شيئًا غير منطقي.'
هل كان من المفترض أن يكون "توهج الصقيع" في حوزة نقابة الأنقاض في هذه المرحلة من القصة؟
بدا ذلك غير صحيح.
إذا أسعفتني الذاكرة، فمن المفترض أن هذا السلاح لا يزال مع شخص آخر.
شيك—
بينما خطرت ببالي تلك الفكرة الغريبة، مددت يدي ببطء نحو "توهج الصقيع" المعروض—
كلانج! شينغ شينغ شينغ شينغ—!!
"……؟"
ثم حدث ذلك.
أطلق "توهج الصقيع" صرخة معدنية حادة—ثم سقط بعنف على الأرض وبدأ في الدوران على الأرض.