كانت أيام جين في قلعة العاصفة مصحوبة بأمطار مستمرة. ومع ذلك، بمجرد نزولهم من الجبل ووصولهم إلى القاع، كان المنظر أبيض.
كان هذا أول تساقط للثلوج في مملكة ميتيل. علاوة على ذلك، كان تساقط الثلوج كثيفًا. في غضون ساعات، تراكمت الثلوج حتى مستوى الركبة.
بسبب هذا المشهد الأبيض النقي، كان لزامًا على العربة أن تبطئ من سرعتها. نزل الفارسان جيروم وهولتز وبدءا في كنس الثلج في طريقهما بسيوفهما.
"يجب أن نلجأ إلى قرية قريبة وننتظر حتى يتوقف تساقط الثلوج، يا سيدي الشاب. حتى لو وصلنا إلى العاصمة دون توقف، فلن نتمكن من استخدام بوابة النقل بسبب الثلوج."
"أنت على حق. ليس لدينا خيار."
على الرغم من أن هذه كانت المرة الأولى التي يرى فيها جين الثلج منذ فترة طويلة، إلا أنه لم يكن متحمسًا لذلك بشكل خاص بسبب ظروفهم الخطيرة.
عربة تتقدم ببطء، وتساقط ثلوج يبدو وكأنه يحاول ابتلاع العالم بأكمله. كان جين يتصفح مذكراته - نصوص المجلدات السرية في قلعة العاصفة - من أجل قتل الوقت.
ولكن في منتصف الليل…
سووش!
نييييه-!
وفجأة، صرخ الحصانان اللذان يسحبان العربة من الرعب.
اخترقت التعويذة السحرية ذات الثلاث نجوم "طلقة الجليد" جنبي الخيول. اهتزت العربة وكأنها على وشك الانقلاب، وفي الثانية التالية، قُتل سائق العربة بنفس التعويذة.
"نحن نتعرض للهجوم! من فضلك ابق داخل العربة، يا سيدي الشاب!"
"إنه هجوم!"
صاح جيروم وهولتز بصوت عالٍ. على الفور، غطت جيلي جين بجسدها وراقبت الموقف في الخارج.
لم يكن هناك أي أثر للنظرة اللطيفة واللطيفة المعتادة في أي مكان. بدت عيناها مشتعلتين بالغضب حيث أظهرت نية قتل شرسة.
"سنكون بخير، سيدي الشاب. أنا واثنان من حراس الفرسان من فئة 7 نجوم لحمايتكم. لا داعي للقلق."
صوت هادئ ومريح. لقد رأى جين جيلي تتصرف بهذه الطريقة عدة مرات في حياته الماضية. كان هذا يحدث في كل مرة يتعرض فيها آل رانكاندل للهجوم ويكون جين في خطر.
"يوجد حوالي 20 قاتلًا. ويبدو أنهم يتألفون من سحرة ومحاربين، ولكن لا يمكننا استبعاد احتمال وجود رماة معهم. لم أحدد بعد ما إذا كان هناك أعداء من فئة 7 نجوم أو أعلى."
وأفادت جيلي بملاحظاتها الخاصة عن الوضع.
كانت جميع مربيات Runcandel من المحاربات الحاصلات على 7 نجوم أو أعلى. وبعد فترة وجيزة، ظهر سلاح جيلي - المخلب - من داخل كمها وأصدر توهجًا حادًا.
"يا لها من فوضى. هجوم بمجرد مغادرتنا لقلعة العاصفة؟ من هم هؤلاء؟"
على الرغم من أن جيلي كان يحاول طمأنة جين، إلا أنه كان أكثر هدوءًا من المربية.
الخوف بسبب الهجوم المفاجئ؟
لم يكن ذلك ممكنًا بأي حال من الأحوال. كان هناك ثلاثة مقاتلين من فئة 7 نجوم بجانبه لحمايته. وإذا حدث الأسوأ، فيمكنه استخدام قلادة أورجال.
طالما كانت القلادة معه، فمن المؤكد أنه يستطيع البقاء على قيد الحياة من أي تهديد لمرة واحدة.
"إذا كانوا على استعداد لمهاجمة عربة رونكانديل، فإن هؤلاء المهاجمين ليسوا مجرد أشخاص مجهولين. نظرًا لأن الفرسان لم يتمكنوا من اكتشافهم مسبقًا، فلا بد أن يكون بينهم ساحر من فئة 6 نجوم على الأقل."
كان جين يقيم الوضع في الخارج بهدوء.
"لم تتعرض العربة للهجوم بعد تلك التعويذات القليلة الأولى، ويمكنني سماع أصوات اشتباك الأسلحة في المسافة. بعبارة أخرى، كان الأعداء يختبئون في المسافة، وذهب جيروم وهولتز وراءهم لشن هجوم مضاد؟"
عندما وصل تفكيره إلى هذا الاستنتاج، أدرك جين أن هناك شيئًا خاطئًا.
"جيلي."
"نعم سيدي الشاب؟"
"جيروم وهولتز. لم يتم إرسال هذين الشخصين من قبل العشيرة. هذا، أو أنهما خائنان."
"يا سيدي الصغير، ما الذي تتحدث عنه...؟ الجميع في قلعة العاصفة يعرفون وجوههم، بما في ذلك أنا. إنهم بالتأكيد جيروم وهولتز من العشيرة."
حتى جين كان يعرف وجوههم، فقد صادفهم عدة مرات في حياته الماضية.
ومع ذلك، كان لدى جين أسبابه لمعاملتهم باعتبارهم محتالين أو خونة.
"جيلي. فرسان الحراسة في العشيرة لا يتركون أطفال رونكانديل دون مراقبة بهذه الطريقة أبدًا، حتى لو كانت المربيات معهم."
"آه!"
"كان ينبغي لأحدهما أن يبقى بجوار العربة. لكن جيروم وهولتز خرجا لمواجهة الأعداء. إما أنهما خائنان أو محتالان."
تفقدت جيلي الموقف بالخارج من خلال النافذة. وكما أشار جين، غادر جيروم وهولتز موقعيهما بمجرد بدء الهجوم.
كسر!
تشوه وجه جيلي بغضب وهي تصك أسنانها. كان الغضب موجهًا نحو الخائنين، وكذلك نحو نفسها لأنها لم تلاحظ الموقف إلا بعد أن أشار إليه جين.
"...أعتذر يا سيدي الشاب. سأتأكد من تلقي عقوبة شديدة على هذا الإهمال مني بمجرد عودتنا إلى العشيرة.
"اعتبارًا من الآن، ستتولى جيلي ماكرولان حماية الشاب جين بصفتها عضوًا في عشيرة رونكاندل. يرجى التحلي بالصبر والتسامح حتى لو كانت حمايتي في النهاية قاسية وعنيفة إلى حد ما."
"في حين أنه من المهم إخراجنا من الخطر، فمن المهم أيضًا معرفة من هم هؤلاء القتلة، لأنهم قد يكونون حلفاء هنا لإنقاذنا من هذين الخائنين."
"نعم يا سيدي الشاب، لن أجلب العار للعشيرة."
خفض!
فجأة، حركت جيلي مخلبها قطريًا بينما كانت لا تزال جالسة. تم تقسيم العربة الفولاذية بشكل نظيف وتفككت بسهولة. يمكن لجين الآن رؤية السماء من داخل العربة.
ثم حملت على الفور سيدها الشاب وقفزت من المعدن، ركضت مثل سهم يطير مع الريح. بما أن الخونة أعدوا العربة، فقد تكون هناك ميزات مخفية لمنعهم من الهروب. لذلك، كان على المربية أن تكون سريعة لتجنب كل الفخاخ المحتملة.
وبسبب ظلام الليل وكثافة الثلوج، لم تكن رؤيتهم أفضل في الخارج. كل ما استطاعوا رؤيته هو بعض الومضات والشرر على بعد حوالي 200 متر منهم.
'نظرًا لأن كلاهما غادرا لقتال المهاجمين بمجرد بدء المعركة، فلا بد أنهما قد حكما بأنهما لا يستطيعان إيقاف الأعداء بمفردهما.'
إذا كان المعارضون الذين كان جيروم وهولتز يقاتلون ضدهم هم حلفاء جين، فإن الصبي والمربية كانا على وشك أن يتم إنقاذهما.
لكن جين لم يستطع أن يستبعد احتمال أن يكون المهاجمون في الواقع أعداء آخرين لديهم أهداف مختلفة عن الخائنين. ومع ذلك، حملت جيلي الصبي وركضت نحو ساحة المعركة.
"ابحث عن جين رونكانديل!"
"الفريق 3! امنعوا الشخص الموجود على اليسار!"
كانت أصوات أولئك الذين هاجموا العربة. وعند النظر عن كثب، كان جيروم وهولتز يقاتلان على قدم المساواة ضد ما يقرب من عشرين خصمًا.
"سيدي الشاب، لماذا تركت العربة!"
"هذا المكان خطير. يرجى العودة إلى العربة الآن!"
صرخ جيروم وهولتز تجاه جين عندما لاحظاه.
"أغلقوا أفواهكم أيها الأوغاد الخونة القذرون. بناءً على أوامر من أتيتم إلى هنا؟ كيف تجرؤون على محاولة اختطاف السيد الشاب...!"
لفّت جيلي هالتها حول مخلبها ونظرت بغضب. تشوّه وجه الخائنين بشكل واضح، وبدأت الابتسامات تتشكل على وجوه المهاجمين الذين أحاطوا بالفرسان ذوي النجوم السبعة.
"هذه المرأة هي جيلي ماكرولان! تم تأكيد وجود جين رانكاندل!"
"جميع الرجال، أعطوا الأولوية لحماية جين رونكانديل!"
وكان المهاجمون في الواقع حلفاء الصبي والمربية.
شعر جين بالارتياح إلى حد ما. إذا انضمت جيلي إليهم، فلن يضطر إلى كسر قلادة أورغال من أجل تنشيطها.
توقفت المعركة فجأة مع وصول جين. خلال هذه اللحظة القصيرة، قام الصبي بفحص الدروع والملابس التي يرتديها حلفاؤه المفترضون.
"ورقة وغطاس أسود. إنها عشيرة يوتا ومرتزقة الملك الأسود."
كانت عشيرة يوتا عشيرة من السحرة في مملكة ميتيل، بينما كان الملك الأسود عبارة عن مجموعة من المرتزقة الذين يمكن اعتبارهم من أقوى مجموعات المرتزقة هناك. نظرًا لوجود غطاس أسود واحد فقط على شعارهم، بدا الأمر وكأنهم ليسوا من أفضل قواتهم.
ومع ذلك، كان كل مرتزق في عالم الخمس نجوم، ويبدو أن سحرة يوتا كانوا أساتذة في حرفتهم.
"لذا فهم ليسوا خونة بل محتالون. لقد قُتلت الخيول والسائق برصاصات الجليد... بسبب هجوم استباقي فاشل."
وبعد أن أجرى جين مسحًا على حلفائه ولاحظ قوتهم وأعدادهم، توصل إلى استنتاج سليم.
إذا كان جيروم وهولتز من فرسان السبع نجوم حقًا، فقد كان بإمكانهما بسهولة القضاء على المهاجمين العشرين من ذوي الخمس نجوم - خاصة في الظلام والثلوج الكثيفة حيث تكون رؤية الجميع مقيدة.
ومع ذلك، على الرغم من أن المعركة استمرت لفترة طويلة، لم تكن هناك خسائر مرئية بين المهاجمين. بعبارة أخرى، لم يكن جيروم وهولتز من فرسان السبع نجوم الحقيقيين من عشيرة رونكاندل.
"أنا موركا، نائب قائد الفيلق الثالث لمرتزقة الملك الأسود! بعد أن تلقينا تكليفًا من عشيرة رونكانديل، انضممنا إلى عشيرة يوتا في مملكة ميتيل من أجل إنقاذ جين رونكانديل!"
"بفت هاهاها..."
فجأة، أطلق جيروم المزيف ضحكة صغيرة.
استمر الضحك الغريب لفترة طويلة. وبسبب الشعور الغريب بالتناقض، جهز سحرة يوتا ومرتزقة الملك الأسود أسلحتهم بينما سرت قشعريرة في عمودهم الفقري.
وقفت جيلي أمام جين وتحدثت.
"من انتما الاثنان؟"
لقد أدركت أيضًا أن الفارسين لم يكونا من فرسان رونكانديل الذين تعرفهم. تمامًا مثل جين، كانت تدرك القوة والعظمة التي يتمتع بها فرسان النجوم السبعة الحقيقيون.
"كيك، يا له من سؤال غبي، جيلي ماكرولان... ليس لدينا ما نقوله لرجل يلعق أحذية عائلة رونكاندل."
أطلق هولتز المزيف ضحكة مقززة وأعاد ترتيب نفسه. لم يبدوا أي استعداد لإعطاء المزيد من المعلومات.
"... ماذا يجب أن أفعل يا سيدي الشاب؟"
أجاب جين على أسئلة جيلي دون أدنى تردد.
"اقتل أحدهما واقطع ذراعي الآخر قبل أن تحضره إلي."
"رغبتك هي أمري."
"قد تكونين قوية، جيلي ماكرولان، لكن لا ينبغي لك أن تقللي من شأننا."
"موركا من مرتزقة الملك الأسود. سأترك السيد الشاب في رعايتك لمدة 30 ثانية."
تجاهل جيلي رد جيروم المزيف وتحدث إلى موركا. ركض نائب القائد على الفور أمام جين برجاله وشكل خط دفاع.
"لم أشاهد معركة فارس من فئة 7 نجوم منذ فترة طويلة."
بينما كان جين يفكر في نفسه، كانت جيلي قد انطلقت بالفعل نحو المحتالين. وبينما كانت تحلق بسرعة عبر المناظر الطبيعية المغطاة بالثلوج، تمزق الهواء عندما انفجرت قنبلة صوتية.
كانت مثل سهم مسرع، ولم يصدق المرتزقة والسحرة أن المرء يستطيع الوصول إلى هذه السرعة بالجري على هذه الطبقة السميكة من الثلج الناعم.
قطع-!
لقد مزق المخلب ذو الثلاثة رؤوس رقبة جيروم المزيفة.
لم يستطع المحتال حتى أن يتفاعل مع سرعة المربية. ولم يلاحظ موته إلا عندما لامس رأسه الثلج.
استدار هولتز المزيف الذي كان بجانب جيروم من أجل العثور على شخصية جيلي، التي مرت بسرعة كبيرة بجانبهم.
ولكنه لم يستطع متابعة تحركاتها بعينيه غير المدربتين. فحاول الانتقام منها برفع السيف بيده...
رطم.
وصل إلى أذنيه صوت ذراعه اليمنى وسيفه يسقطان في الثلج.
"أوه."
خفض!
سووش-!
تمكن هولتز المزيف بطريقة ما من تجنب رقصة الغضب التالية لجيلي عدة مرات.
لكن هذا كان حده. فبدون ذراعه اليمنى، لم يكن بوسع جسده غير المتوازن أن يتبع أوامر عقله بشكل صحيح. وبعد فترة وجيزة، قطعت مخلب جيلي الذراع اليسرى لعدوها بسهولة.
سبع ثواني.
لم تمر سوى سبع ثوانٍ منذ انخراطها في المعركة. استخدمت جيلي الثواني الثلاث والعشرين المتبقية لوقف تدفق الدم من جروح الضحية. قامت بقص شعر جيروم الميت الطويل لربط جذوع هولتز بلا ذراعين.
لم يستطع المرتزقة والسحرة إلا أن يشاهدوا الظاهرة التي حدثت أمامهم بدهشة.
'س-هذه المرأة القوية هي مجرد مربية؟'
"إنها في عالم مختلف تمامًا مقارنة بنا ...!"
ومن ناحية أخرى، كان جين يرتدي ابتسامة راضية.
"لقد نفذت أمرك يا سيدي الشاب."
جرّت جيلي هولتز المزيف خلفها وسارت نحو الصبي. وبينما استمر الثلج في دخول فمه، لم يتمكن الضحية بلا ذراعين من الصراخ من الألم بشكل صحيح.
جلجل!
عند وصولها، أمسكت برأس المحتال وثبتته بقوة أمام قدمي جين.
"يبدو أن من كان يقلل من شأن خصمه لم يكن جيلي، بل أنتما الاثنان. إذا كنتما تحاولان اغتيال أصغر أبناء عائلة رانكاندل، كان ينبغي عليكما إرسال ثلاثة أو أربعة فرسان من فئة 8 نجوم بدلاً من ذلك."
وبينما تحدث جين بنبرة باردة، بصق هولتز المزيف.
"كيوك، كوهوهو... هذا مجرد تحذير. إن عصر رانكاندل،
أوه
"هذا في الواقع شيء أتطلع إليه."
أثار تصريح جين المفاجأة والارتباك بين المرتزقة والسحرة.
"لأن عصر رانكانديل سينتهي، وعصر جين رانكانديل على وشك أن يبدأ."
"المجد للزيبفيلز!"
"أوه، إذًا أنت من أتباع عائلة زيبفيلز. أعتقد أنه لا داعي لإعادتك إلى العشيرة وتعذيبك للحصول على معلومات بعد الآن."
سحق!
غطى جين قبضته بالهالة وضربها بقوة على رأس المحتال. لقد تعلم كيفية استخدام الهالة من خلال دروس الفنون القتالية مع خان.
"أطلق سراحه."
"أيها الرجال، اقتلوه!"
"لا، لم أقصد ذلك. حاول قدر استطاعتك البقاء على قيد الحياة والعودة إلى قاعدتك في تلك الحالة، يا سيد المحتال. سيعلم ذلك رفاقك درسًا. حسنًا، كان هذا مضيعة للوقت. جيلي، ألقِ بهذه القطعة الصغيرة من الخردة في مكان ما."
"مفهوم يا سيدي الشاب."
التقط جيلي الرجل الذي كان بلا ذراعين وألقاه بعيدًا في حقل الثلوج البعيد.
فكر جين في نفسه وهو يشاهد هولتز المزيف يسعل في الثلج.
"يا إلهي، يا له من مجانين ساذجين. هل كانوا يعتقدون أن عائلة زيبفيل ستكون ممتنة لهم لقيامهم بشيء كهذا؟