كان الجو متوترا.
كان من الممكن رؤية العرق يتصبب على أعناق الناس.
بعد التعامل مع المحتالين، انتهى الأمر بمرتزقة الملك الأسود إلى أن يصبحوا مرافقين جدد لجين. ومع ذلك، لم يتمكن المرافقون من منع أنفسهم من حبس أنفاسهم حول عميلهم. الآن بعد أن عاد سحرة يوتا بمفردهم، أصبح المرتزقة هم الوحيدون المتبقين لرعاية الطفل المرعب.
"أي نوع من الصبي البالغ من العمر 10 سنوات يتصرف بهذه الطريقة؟"
سأل نائب قائد فيلق المرتزقة الثالث التابع للملك الأسود نفسه - سؤالاً كان كل رجاله يفكرون فيه أيضًا.
مرتزقة الملك الأسود! إنهم محاربون مخضرمون يمكنهم قلب الأمور في ساحة المعركة. سفك الدماء، وكسر العظام، وحرق الجلد! لا شيء يمكن أن يوقف هؤلاء الجنود الذين تحملوا ندوب المعارك.
إن رؤية السجناء وهم يتعرضون للتعذيب والقتل بلا رحمة أمر مألوف بالنسبة لهؤلاء الرجال. ولم يكن مشاهدة جين يأمر جيلي بقتل جيروم وهولتز المزيفين بطريقة دموية أمرًا جديدًا بالنسبة لهم.
ومع ذلك، فإن هؤلاء المرتزقة الأشرار كانوا حذرين من جين بسبب سنه.
أين سيجدون طفلًا في العاشرة من عمره يتصرف بهذه الطريقة تجاه قاتلهم؟ على الرغم من أنه كان من عائلة رانكاندل، إلا أنه كان مجرد طفل غادر للتو قلعة العاصفة ودخل العالم.
في الواقع، كانت حواسهم تحذرهم من توخي الحذر الشديد مع جين عندما رأوه يعطي جيلي الأوامر. لم يكن كلامه وسلوكه كحديث وسلوك طفل، ناهيك عن طريقته في التخلص من القاتل الناجي.
لم يتمكن المرتزقة من رؤية جين إلا باعتباره زعيمًا لرونكانديل - الذي كان قصير القامة إلى حد ما.
"لا ينبغي لنا أن نرتكب أدنى خطأ حتى ننجح في مرافقته إلى بوابة الانتقالات. أي سلوك تافه أو سطحي محظور تمامًا، هل تفهم؟"
"نعم، نائب القائد موركا."
كان مرتزقة الملك الأسود - المعروفون بسلوكهم الفظ والفظ - يتصرفون مثل السادة المحترمين. كانوا جميعًا يقفون متيبسين ومتوترين، كما لو كانوا يرتدون ملابس ضيقة وغير مريحة.
ومع ذلك، لم يتصرفوا بهذه الطريقة فقط بسبب خوفهم من الطفل المعروف باسم جين رونكاندل. كان هناك أيضًا لمحة من الإعجاب والافتتان في عيونهم تجاه هذا الصبي الخطير.
"سيدي الشاب."
بينما كان جين يركل الثلج بعيدًا أثناء سيره، نادته جيلي. كانت ترتدي تعبيرًا ونبرة صوت هادئين، لكن الصبي لاحظ النظرة الحزينة الطفيفة التي استمرت للحظة.
"سنصل إلى القرية في غضون ساعتين تقريبًا. بمجرد وصولنا، سيكون من الأفضل أن ننتظر حتى يتوقف تساقط الثلوج قبل مواصلة رحلتنا."
"دعونا نفعل ذلك."
قام جين بإزالة الثلوج المتراكمة على كتفه.
"أوه، جيلي؟"
"نعم سيدي الشاب؟"
"لا تقلق بشأن ما حدث، لم يكن خطأك."
لقد آمن جين بذلك حقًا في قلبه. حتى خان لم يلاحظ أن جيروم وهولتز كانا محتالين في قلعة العاصفة، لذا لم يكن هناك أي احتمال أن تكون جيلي قد لاحظت ذلك.
بالإضافة إلى ذلك، حقيقة أن جين كان يعرف قواعد فرسان الحراسة بشكل أفضل من مربيته لم تكن مشكلة كبيرة أيضًا. على أقل تقدير، لم يعتقد جين ذلك. ومع ذلك، كانت جيلي لا تزال تفكر في هذه الحادثة.
"أنا أعتذر."
بمجرد أن سمع ردها، ارتدى جين ابتسامة مريرة بينما كان يتذكر بعض الذكريات.
جيلي لا تقدم الأعذار أبدًا.
إنها لا تذكر أبدًا مبررات مثل "لقد فقدت لمستي من قضاء عشر سنوات سلمية في قلعة العاصفة" أو "كنت أشعر بالمرض، مما أدى إلى إضعاف حواسي".
"في حياتي الأولى... كانت جيلي على نفس المنوال، تعتذر دائمًا عن أي شيء لم يكن خطأها. لقد جعلني أشعر بالأسف عليها. كل العذاب الذي لابد أنها مرت به..."
قبل انحداره، كان الشخص الوحيد داخل العشيرة الذي كان يهتم بجين دون قيد أو شرط هو جيلي. عندما تم نفي جين، اتخذت حياتها منعطفًا رهيبًا وأصبحت بائسة. ومع ذلك، لم تلوم جيلي سيدها الشاب أبدًا.
حتى عندما تم ختم هالتها ذات النجوم السبعة وتم طردها من العشيرة مع جين، كررت نفس الجملة كما اليوم.
'أنا أعتذر'.
"بمجرد عودتنا إلى المنزل الرئيسي، سأقبل أي عقوبة لـ..."
"كفى. لقد أخبرتك ألا تقلق بشأن هذا الأمر، أليس كذلك؟ إنه أمر."
خفضت جيلي رأسها.
"أفهم."
"قد تكونين مربيتي، لكنك أيضًا فارستي الوحيدة التي تحميني الآن. إذا استمريت في التفكير في خطأ بسيط لا يزعجني، فلن تتمكني من حمايتي إلى أقصى حد. آمل ألا أضطر إلى تكرار نفسي."
لم يكن جين يريد التحدث إلى جيلي بهذه الطريقة المتسلطة، لكنها كانت الطريقة الوحيدة لجعلها تستمع.
في هذه الحياة، جاء دوره لحماية مربيته. حتى لو اضطر جين إلى التصرف بدم بارد في بعض الأحيان، كان عليه التأكد من أن الواقع القاسي لن يسحق قلبها الطيب والدافئ. لقد حان دور الصبي لقيادة مربيته إلى حياة أفضل.
"رغبتك هي أمري، يا سيدي الشاب."
أجابت جيلي وهي تعض شفتها السفلية. كانت تدرك أن نبرة جين غير المبالية كانت بسبب حسن نيته تجاهها.
"لماذا كان على هذا الشاب الذكي والذكي أن يضطر إلى التعامل مع مربية مملة وبطيئة مثلي؟ يجب أن أستعيد صوابي وأتأكد من عدم وجود أي أمور مزعجة أخرى تزعج الشاب اليوم."
تصبح شخصًا يستحق السيد الشاب!
وبينما كانت تتعهد لنفسها، شددت جيلي قبضتها ورفعت رأسها. وشعرت جين بالارتياح بسبب وجهها الحازم، وبدأت تفكر في القتلة.
جيروم وهولتز المزيفان.
لقد كانوا جزءًا من مجموعة متطرفة من أتباع زيبفيل وكانوا متنكرين تمامًا، وخدعوا الجميع في قلعة العاصفة.
كان من المستحيل ابتكار مثل هذا التنكر المثالي باستخدام السحر. كان "التحول" امتيازًا خاصًا مُنح فقط للتنانين، وحتى مع هذه القوة، كان من المستحيل تكرار وتقليد فرد آخر تمامًا.
في هذه الحالة، كيف تمكن القتلة من إعادة إنشاء مظهر الفرسان دون أي عيوب؟
بمجرد التحقق من وفاة جيروم وهولتز الحقيقيين، أرسل البيت الرئيسي في رونكانديل على الفور مرتزقة الملك الأسود الذين كانوا على أهبة الاستعداد في مملكة ميتيل، وبدأوا في التحقيق في هويات المحتالين.
ومع ذلك، لم يتوقع جين أن يكتشفوا أي شيء. كان العالم بأسره يعج بأتباع عشيرة زيبفيل. سيكون من المستحيل إلقاء اللوم عليهم جميعًا وإعدامهم، سواء من الناحية العملية أو السياسية.
علاوة على ذلك، فإن الكشف عن محاولة اغتيال جين وترتيب مذكرة تفتيش في جميع أنحاء العالم سيكون غير مواتٍ لعائلة رونكاندل.
لذلك، سيفعل Runcandels بالتأكيد ما هو معتاد. سيجدون مجموعة عشوائية من أتباع Zipfel ويعاقبونهم ليكونوا عبرة للآخرين، ويبثون الخوف في نفوس الآخرين.
ومع ذلك، جين كان يعرف بالفعل من هو العقل المدبر.
"بوفارد جاستون."
من الناحية الفنية، لم يكن هو العقل المدبر... بل المذنب وراء التنكرات الممتازة.
وفقا لمعرفة جين، كان بوفارد جاستون هو الشخص الوحيد في هذا العالم الذي يمكنه إنشاء "تحول مثالي" بنجاح.
بحلول الوقت الذي بلغ فيه جين العشرين من عمره، تم الكشف عن هوية بوفارد للعالم. أرسلت إمبراطورية فيرمونت مجموعة من القوات الخاصة من أجل تعقب المجرم المجهول وراء "جرائم التحول"، وأخيرًا تم القبض عليه بعد مطاردة استمرت 10 سنوات.
لا يزال جين يتذكر كيف انتشرت أخبار التحول المجرم بوفارد في جميع أنحاء العالم في حياته الأولى.
في المستقبل، سيأتي الناس ليتعرفوا على بوفارد. ومع ذلك، كان جين هو الشخص الوحيد الذي يعرف عنه في حياته الحالية.
"ستكون تحولاته المثالية مفيدة للغاية. إذا نجحت في إقناع بوفارد واستفدت من مهاراته..."
ولكن جين هز رأسه بعد ذلك.
"إنه مجنون تمامًا. عندما سُجن بوفارد في فيرمونت، لم يتوقف عن التصريح بأنه فنان وليس مجرمًا. سيكون من الأفضل التخلص منه بدلاً من ذلك. في هذه المرحلة، رفع سيفه في وجهي بالفعل."
كان بوفارد كيانًا لا يخلق سوى الفوضى في العالم. الفوضى من أجل الفوضى. كان هذا مصدر إلهامه وأسلوبه الفني.
الآن بعد أن تذكر كل شيء فظيع عن هذا المجنون، بدأ جين يشعر بالصداع.
لحسن الحظ، لم تكن هناك حاجة لأن يقضي جين سنوات في البحث عن بوفارد. فقد كان يعلم بالفعل أن بوفارد كان يتظاهر بأنه مواطن عادي، وتذكر موقع "الورشة المجزأة" التي كان الفنان يديرها.
"سنصل قريبًا. إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، فلا تتردد في إخبار مرؤوسيك."
بمجرد أن تحدث أحد مرافقي جين معه، بدأت شمس الصباح تشرق.
تناول جين وجبة بسيطة مكونة من حساء وبيض في النزل، قبل أن يستريح في غرفته. وعلى الرغم من تدريبه على السحر والفنون الروحية والفنون القتالية في قلعة العاصفة، إلا أن المشي تحت تساقط الثلوج الكثيفة لعدة ساعات كان لا يزال مهمة مرهقة لجسد الطفل.
***
"مواء."
"مواء."
"مواء!"
2 نوفمبر 1790. الساعة 3 مساءً.
استمر تساقط الثلوج الكثيفة حتى الظهر، لكنها اختفت تمامًا بعد فترة وجيزة وكأنها لم تكن موجودة أبدًا. الآن، كانت قطة سوداء معينة تموء.
كانت القطة تقف خارج نافذة الطابق الثالث من أحد الفنادق. وفي الداخل، كان بإمكانها رؤية صبي معين نائمًا بهدوء على السرير.
رفعت القطة الصغيرة اللطيفة مخلبها الأمامي وبدأت في النقر على النافذة. لم تكن تبدو مختلفة بأي حال من الأحوال عن القطط المرحة العادية.
"ممم."
استيقظ جين الآن وجلس وفرك عينيه. وبعد أن نام لعدة ساعات، شعر أن جسده أصبح خفيفًا كالريشة.
"مواء~ مواء!"
وعندما لاحظت القطة التغيير، بدأت الآن في خدش الزجاج بعنف بكلتا قدميها الأماميتين، وكأنها تريد بشدة الدخول إلى الداخل.
هفففت.
عند رؤية سلوك القط، انطلقت ضحكة قصيرة من فم الصبي. من كان ليتصور أن هذه القطة الرائعة هي في الواقع التنين الأسود العظيم موركان؟
"يا إلهي... لطيف للغاية. هل يجب أن أضايقه قليلاً؟"
لقد تم تنشيط روح الدعابة لدى جين. لقد تظاهر بالجهل وأمسك بكوب الماء الدافئ بجوار سريره، وفجأة...
هيسسسس! هيسسسسسس!
بدأ موركان يشعر بعدم الصبر والانزعاج. أدرك جين أنه إذا استمر في ذلك، فسوف يصبح من الصعب عليه تهدئة القطة الغاضبة. ثم توقف عن استفزازها وفتح النافذة.
"أفهم ذلك. أفهم ذلك. كنت أمزح فقط، لا داعي للغضب..."
بوف!
تحول موركان على الفور إلى إنسان مرة أخرى وسقط على وجهه على الأرض.
وها بام!
هز صوت ثقيل الغرفة، وهرعت المربية -التي كانت في وضع الاستعداد بجانب الباب- إلى الداخل على الفور.
"سيدي الشاب!"
رنين!
بمجرد أن دخلت البشرية المجهولة على الأرض مجال رؤيتها، أخرجت مخلبها بسرعة. كان مغطى بالفعل بطبقة من اللون الأزرق العميق، جاهزًا لمواجهة العدو.
"لقد أخطأنا، يا إلهي، لماذا..."
لقد انتهى كل شيء. لقد أفسد موقف غير متوقع خططه تمامًا، ووضعه بين المطرقة والسندان...
قبل أن يتمكن جين وموراكان من نطق أي كلمة، انطلقت جيلي نحو الرجل الذي كان مستلقيًا على الأرض وضغطت بمخلبها على قفاه.
"من أرسلك؟! تكلم قبل أن أمزقك إربًا وأقطعك إلى ألف قطعة...!"
لقد اعتقدت خطأً أن موركان قاتل، ولم يكن هناك ذرة تردد في ذهنها.
بينما كان يقف مفتوحًا على مصراعيه، شعر جين بشيء يخرج ببطء من فمه. ربما كان ذلك الشيء روحه وأمله في المستقبل...
"جي-جيلي."
"من فضلك ابتعد يا سيدي الشاب! إنه قاتل ماهر للغاية. من المدهش أنه تسلل إلى غرفتك دون أن يترك أي أثر لوجوده...!"
لم يكن من المستغرب أن جيلي لم تشعر بوجود موركان على الرغم من وقوفها حارسة أمام الغرفة طوال الوقت الذي كان جين نائمًا فيه. لأنه قبل لحظات، كان موركان مجرد قطة صغيرة.
في لحظة، توصل جين إلى العشرات من الأعذار التي يمكنه استخدامها من أجل التعامل مع هذا الوضع غير المخطط له بسلام.
...لم يكن أي منها عذرًا جيدًا.
"هذا مستحيل. لا توجد طريقة للتعامل مع هذا الموقف دون إخبارها بالحقيقة."
تنهد!
أخذ جين نفسًا عميقًا قبل أن يفتح فمه.
"جيلي، هذا الرجل ليس قاتلًا. اسحب مخلبك."
فتحت المربية عينيها على اتساعهما. ثم وقفت بسرعة وتراجعت بضع خطوات إلى الوراء. كان موركان، الذي كانت ذراعه ملتوية إلى الخلف حتى لحظات قليلة مضت، يسعل الآن ويتلوى على الأرض.
"سيدي الشاب، من هو..."
"بمجرد أن تعتذر بشكل صحيح، قم بتحيته باحترام. إنه الوصي على العشيرة، التنين الأسود موركان."
لم تستطع جيلي أن تصدق أذنيها.
هذا الرجل البائس المظهر - الذي كان لا يزال يئن على الأرض - كان التنين الأسود العظيم موركان؟ هذا الرجل، الذي كان لا يزال يعاني بسبب تلك الالتواءة الصغيرة في ذراعه، كان وصيًا على العشيرة؟
السبب وراء شعور موركان بالألم الشديد لم يكن بسبب قوة جيلي الساحقة، بل بسبب الآثار الجانبية لتحوله. لكن لم يكن هناك أي طريقة لمعرفة جيلي بذلك. في الواقع، حتى جين لم يتم إخباره بهذه الآثار الجانبية.
بعد ملاحظة تعبير جين، اتبعت جيلي أمره بطاعة.
"بصفتي عضوًا متواضعًا في عشيرة رونكاندل، فقد أظهرت عدم احترام كبير لوصي العشيرة. من فضلك ارحمني."
"أوووه..."
استدار موركان وحدق في جيلي بلا تعبير.
"أنا أسامحك... فطيرة الفراولة الخاصة بي."
فطيرة الفراولة!
بمجرد أن سمعت تلك الكلمات، أدركت جيلي الحقيقة أخيرًا.
السبب وراء رغبة جين الدائمة في تناول فطائر الفراولة. والسبب وراء نزوله دائمًا إلى الجحر في الفناء الخلفي لقلعة العاصفة، والسبب وراء اصطحابه دائمًا لتلك الفطائر معه.
لم يكن لديها دليل قاطع، لكن حدسها كان قد توصل بالفعل إلى نتيجة.
وووشو…!
هبت ريح باردة من النافذة. وفي هواء الشتاء الهادئ، لم يتبادل الثلاثة سوى نظرات محرجة.
"جيلي."
"نعم... سيدي الشاب."
سأخبرك الحقيقة كاملة، فهل يمكنك إغلاق الباب؟
صرير.
بمجرد الانتهاء من المهمة، بدأ جين في سرد وشرح السنوات الأخيرة التي قضاها في قلعة العاصفة. ورغم أنه لم يذكر انحداره، إلا أنه أخبرها عن نسخته للمجلدات السرية وعن وضعه كمتعاقد مع شركة Solderet.
من المثير للدهشة أن جيلي ظلت هادئة ومتماسكة أثناء قصة جين. ومع ذلك، فقد أومأت برأسها بشدة طوال الوقت.
"إذن الآن، أنت أيضًا شريك. لا يمكنني إخبار العشيرة بإيقاظ موركان، ولا عن ارتباطي به بعد."
"سأكون تحت رعايتك من الآن فصاعدًا، فطيرة الفراولة."
في هذه اللحظة تم تشكيل مجموعة غير رسمية من ثلاثة أفراد من عائلة رانكاندل - تتكون من مربية وطفل وتنين.