"أعني، لماذا لم تخبرني عن الآثار الجانبية للتحول من قبل؟"
لقد مرت ساعة منذ إنشاء المجموعة غير الرسمية المكونة من ثلاثة أفراد من عائلة Runcandels.
خارج النزل، كان مرتزقة الملك الأسود مشغولين بالاستعداد للمغادرة. وفي الوقت نفسه، كان الأعضاء الثلاثة للمجموعة الجديدة يجلسون في دائرة في غرفة جين، ويتبادلون أطراف الحديث الودود.
"يا بني، حاول أن تنام لمدة ألف عام بنفسك. عندما تستيقظ أخيرًا، لن يعمل عقلك بشكل صحيح، أليس كذلك؟ على أي حال، لقد نسيت تمامًا أن أخبرك بهذا الأمر. ليس هذا فحسب، فقد مر وقت طويل لدرجة أنه من الصعب الحفاظ على التحول."
"يا أيها التنين المجنون، لقد انتهى بك الأمر تقريبًا إلى البقاء في هيئة قطة إلى الأبد!"
امتياز خاص يُمنح للتنين فقط: التحول.
على الرغم من أنها امتياز، إلا أنها ليست بأي حال من الأحوال قدرة يمكن أن نطلق عليها "نعمة". في الواقع، هناك بعض القيود الحاسمة والمميتة لهذه القدرة.
أولاً، التنين في حالة تحول يكون ضعيفًا للغاية.
إذا تحول أحدهم إلى قطة، فلن يمتلك سوى مهارات قتالية مثل القطط. وسيحدث نفس الشيء إذا تحول أحدهم إلى أسد أو سمكة أو طائر أو أي حيوان آخر.
ثانياً، إذا تجاوز التحول حدًا زمنيًا، يصبح التنين غير قادر على العودة إلى شكله الأصلي بمفرده.
بمجرد وصولهم إلى تلك النقطة، يبدأ التنين في فقدان غروره ووعيه باعتباره الوحش العظيم، وسينتهي به الأمر إلى اكتساب عقل الحيوان الذي تحول إليه.
"لقد كان ذلك قريبًا جدًا. لقد أصابني الذعر. في الماضي، رأيت ذات مرة تنينًا يتحول إلى سمكة ويستمتع بحياة مريحة، لكن في النهاية وقع في قبضة صياد. لقد ضحكت لمدة 200 عام تقريبًا بسبب ذلك~ ولكن يا للهول، كدت أواجه نفس المصير..."
"هاهاها! لا أستطيع أن أصدق أن هناك مثل هذه التنانين الغبية في الخارج حقًا - أوبس."
بعد أن سمحت لأفكارها الداخلية بالهروب عن طريق الخطأ، قامت جيلي على الفور بإصلاح تعبيرها وموقفها.
"اعتذاراتي، سيدي الشاب، اللورد موركان."
"لماذا تعتذرين يا فطيرة الفراولة؟"
"لقد كان من غير اللائق مني أن أضحك بصوت عالٍ أثناء تأدية الواجب."
"يا إلهي، هل أنت نوع من العفاريت، فطيرة الفراولة؟ يجب أن يُسمح لكل إنسان بالضحك، أليس كذلك؟ أوه، يا فتى! ألم تسمح حتى لمربيتك بالضحك حتى الآن؟"
"سيدي موركان، السيد الشاب ليس مخطئًا. فهو يعاملني جيدًا طوال الوقت."
"إذا عاملك بشكل سيء من الآن فصاعدًا، فلا تتردد في إخباري. سأعلمه درسًا."
"إنهم يتفقون بشكل جيد..."
ضحك جين بخفة لنفسه، فهو لم ير جيلي بهذه الحيوية منذ فترة طويلة.
"بالمناسبة، موركان، هل القيود لا تنطبق عليك عندما تتحول إلى إنسان؟"
"نعم، لا توجد أي قيود كبيرة عندما يتعلق الأمر بالتحول إلى إنسان. في الواقع، من المريح أن تكون إنسانًا. عندما نكون في أشكالنا الأصلية، نستهلك المانا باستمرار. يتطلب الأمر الكثير من الطاقة للحفاظ على مثل هذا الجسم الضخم."
لماذا لا توجد قيود على التحولات البشرية؟
"لقد كان الآلهة يعاملوننا نحن التنانين باهتمام. عندما نولد، نبدو مثل البشر، أليس كذلك؟ في هيئة التنانين، من الصعب أن نتكاثر كنوع وأن نلبي رغباتنا المختلفة، لذا..."
"نعم، هذه بالفعل معلومات كثيرة جدًا."
لسبب ما، بدأ موركان يضحك من تلقاء نفسه كما لو أنه سمع نكتة مضحكة. والمثير للدهشة أن زوايا فم جيلي كانت ترتجف وهي تحاول بكل ما أوتيت من قوة كبت ضحكها.
"لقد انتهيت منهم."
على الرغم من أن هذه الفكرة خطرت في ذهن جين، إلا أنه لم يقصدها حقًا. على الرغم من أن هذا الفريق تم تشكيله في اللحظة، إلا أن جين لم يكره تفاعلاتهم وأجوائهم الغريبة.
في الواقع، كان يستمتع كثيرًا بصحبتهم. وكان وجود رفاق موثوق بهم يستطيع أن يتقاسم معهم أسراره أمرًا مريحًا وممتعًا.
"على أية حال، سوف نغادر قريبًا. سنتحول إلى قطة مرة أخرى."
تذمر موركان عندما أصبح قطًا أسودًا محببًا مرة أخرى. سيتعين عليه الاستمرار في القيام بذلك حتى يصبح جين قويًا بما يكفي.
***
على مدار اليومين التاليين، رافق مرتزقة الملك الأسود جين ورفاقه إلى عاصمة مملكة ميتل. ولن يكون من المبالغة مقارنة المرتزقة بالفرسان الحقيقيين بسبب كرامتهم المدهشة واللباقة التي أظهروها لعملائهم.
ولكنهم لم يفهموا أبداً لماذا التقط عميلهم قطة سوداء في منتصف رحلتهم.
توصل مرتزقة الملك الأسود للتو إلى استنتاج مفاده أن الحاكم الصغير عديم الرحمة المسمى جين كان لديه أيضًا جانب طفولي.
"شكرًا لك على عملك، نائب القبطان موركا من الفيلق الثالث لمرتزقة الملك الأسود. سيكافئك البيت الرئيسي لعشيرة رونكاندل على مرافقتك لنا - والتي لم تكن جزءًا من المهمة الأصلية - في تاريخ لاحق."
"كانت هذه المهمة أيضًا تجربة جيدة بالنسبة لنا، جيلي. لا أستطيع الانتظار لرؤية مستقبل رانكاندل الشاب الذي تخدمه."
تبادل جيلي وموركا التحية الوداعية بينما كان جين يراقب من مسافة بعيدة مع قطة على كتفه.
"بالمناسبة، جيلي ماكرولان."
"ما الأمر يا موركا؟"
"قد أكون تجاوزت حدودي، لكنني أصبحت معجبًا بك بعد رؤيتك في المعركة. لذلك، بصفتي محاربًا يكسب عيشه من القتال، يجب أن أسألك. لماذا فعلت عشيرة ماكرولان مثل هذا الشيء بك-"
أصبح تعبير وجه جيلي داكنًا على الفور. صافحته موركا بسرعة وسعلت بصوت عالٍ.
"أعتذر. لم يكن ينبغي لي أن أفعل ذلك. لو كان بإمكاني أن أضرب نفسي قبل 10 ثوانٍ فقط."
"لا بأس، إذن أتمنى لك كل التوفيق."
بمجرد أن غادر مرتزقة الملك الأسود، تنهدت جيلي بعمق. بمجرد أن حددت مظهرها، انضمت إلى جين وموراكان، وذهبوا إلى المكتب الإداري لبوابة نقل مملكة ميتيل.
"مرحبًا بكم في بوابة نقل ميتل. هل لديكم أي إثبات هوية؟"
قدّم جيلي خنجرًا يحمل شعار رونكانديل، "السيف الأسود"، محفورًا عليه.
"أوه! إذن أنت تنتمي إلى عشيرة رونكاندل. إنه لشرف لي أن أقابلك. هل أنت متجه إلى مدينة كارلون التابعة لتحالف هوفيستر؟"
كارلون هي المدينة التي يقع بها منزل رونكانديل الرئيسي، "حديقة السيوف". بالإضافة إلى ذلك، كان تحالف هوفيستر عبارة عن مجموعة من الدول تحت حكم رونكانديل.
"بالفعل."
"من فضلك تعال من هنا. سأقودك إلى مقاعد الدرجة الأولى."
نظرًا لأن مملكة ميتيل كانت جزءًا من تحالف هوفيستر، فقد كانت في الأساس جزءًا من أراضي عشيرة رونكاندل. أرشد مدير بوابة النقل جين ورفاقه بابتسامة مشرقة، كما لو كان ذلك أعظم شيء حدث في حياته.
"سنغادر خلال ساعتين ونصل في لمح البصر. أتمنى لك رحلة مريحة."
كانت بوابة النقل الخاصة بشركة ميتيل تحتوي على غرفة انتظار فاخرة مثل غرفة معيشة أحد النبلاء الأثرياء. ولم يكن هناك أي عميل آخر يستخدم غرفة الانتظار من الدرجة الأولى.
قفز جين على أريكة ناعمة وأخرج دفتر ملاحظاته بينما كان جسده يغوص فيه. لقد اكتسب عادة استخدام أي وقت فراغ من أيامه كساحر في حياته الماضية للدراسة.
"
تنهد،
"ماذا؟"
"إذا كنت صادقًا تمامًا، فأنا قلق للغاية. يمكننا بطريقة ما إيجاد طريقة لشرح عقدك مع إله والهوية الحقيقية للورد موركان إذا علمت العشيرة بذلك، ولكن..."
"سحري هو المشكلة، أليس كذلك؟"
"نعم. هذا هو الشيء الوحيد الذي لن يتسامح معه آل رانكاندل ولن يوافقوا عليه أبدًا."
"لا تقلق، سأحرص على إبقاء الأمر سرًا"
فجأة، انفتح باب غرفة الانتظار من الدرجة الأولى.
كان شابًا يبدو أنه من عائلة نبيلة. كان ذو بشرة بنية فاتحة، ويبدو أطول من جين بـ 20 سم. كان برفقته اثنان من المرافقين.
بمجرد دخولهم الغرفة، تغير الجو. ازداد التوتر في الهواء بينما كان جيلي ومرافقو الصبي النبيل يحدقون في بعضهم البعض.
كان هذا الوضع لا مفر منه، حيث التقى رونكانديلز وزيبفيلز وجهاً لوجه.
"أعضاء عشيرة زيبفيل؟ من هم هؤلاء الحمقى بالضبط؟"
لاحظ جين بهدوء وجه الصبي زيبفيل وتأمله. بدا وجهه مألوفًا إلى حد ما، لكن جين لم يستطع تذكر من كان ذلك الصبي. لم ير الكثير من زيبفيل عن قرب في حياته الماضية.
"لا عجب أنني لم أرغب في القدوم إلى هيوفيستر. لقد حذرتني غرائزي من أنني سأقابل هؤلاء الأوغاد."
تمتم الصبي من زيبفيل، الذي كان لا يزال عند المدخل وبعيدًا عن موقف جين، بصوت عالٍ. كان مرافقوه الآن يراقبون جين بهدوء أيضًا بمجرد انتهائهم من فحص جيلي.
لقد كان مجرد استفزاز طفولى.
بدأت الأوردة في رقبة جيلي بالظهور، ولكن بما أن جين بقي صامتًا وكان يراقب الوضع، لم تخطو إلى الأمام.
"مواء~"
كان موركان يتجول في دوائر بين المجموعتين المتعارضتين، وهو ينبح وكأنه وجد الموقف مسليًا.
"أوه، على الأقل القطة التي يربونها لطيفة. هؤلاء الجبناء لا يستحقون تربية حيوان أليف لطيف كهذا. تعالي إلى هنا يا قطتي~"
"مواء!"
قفز موركان الصغير بين ذراعي الصبي زيبفيل. ترك الصبي يداعبه للحظة، حتى...
"كيا!"
لوحت القطة بمخالبها وخدشت أنف الصبي قبل أن تهرب بسرعة من قبضته.
ففت!
عند رؤية هذا المشهد، لم يستطع جين إلا أن ينفجر في الضحك.
"أوه!"
"السيد الشاب الثامن!"
وبينما حاول المرافقون سحب سيوفهم على خصورهم، رفع الصبي يديه لإيقافهم.
"أنا بخير، أنا بخير. إنها مجرد خدشة خفيفة. لا داعي للمبالغة في رد الفعل بسبب قطة. أعتقد أنني استحقت ذلك بسبب استفزازهم."
(ملاحظة: حسنًا، أحب هذا الطفل. لا ينبغي لأحد أن يؤذي الحيوانات الأليفة، وخاصة القطط. القطط هي الأفضل~~!)
وبينما كان يمسح الدم على جسر أنفه، واصل الصبي حديثه.
"وفوق كل ذلك، فإن سحب سيوفك أمام رونكاندلز هو عمل أحمق."
هز الصبي كتفيه ووجه نظره إلى جين.
"لقد كنت مخطئًا. إنه ليس جبانًا، إنه يراقبنا بهدوء. لا، ربما لا يهتم بنا فحسب؟"
لقد قام الصبي باستفزاز جين عمداً بمجرد دخوله غرفة الانتظار من أجل التحقق من رد فعل جين.
أراد أن يعرف ما إذا كان أصغر أطفال عائلة رانكاندل -الذي غادر للتو قلعة العاصفة- واعدًا وأظهر إمكانات أم لا. اتخذ الصبي قراره على الفور بشأن رانكاندل الذي سبقه.
حسنًا، ألا تعتقد أنك شخص مثير للاهتمام، جين رونكاندل؟
اقترب الصبي من جين ومد يده.
"أنا بيرادين زيبفيل. لقد استفززتك فقط لاختبارك، لكن اسمح لي بالاعتذار بشكل لائق."
بيردين زيبفيل!
بمجرد أن سمع الاسم، تذكر جين أخيرًا لماذا يبدو الصبي أمامه مألوفًا جدًا.
في حياته الماضية، أصبح بيرادين ساحرًا من فئة 9 نجوم في سن الثلاثين، وتم اختياره بالإجماع تقريبًا ليصبح البطريرك التالي لـ Zipfel. نظرًا لأنه كان شخصية مشهورة ومؤثرة، فقد رأى جين وجهه كثيرًا في الصحيفة جنبًا إلى جنب مع أخبار إنجازاته.
وبامتلاكه مهارات وشخصية عظيمة، كان يتمتع بشعبية كبيرة وكان معبودًا للسحرة الشباب في جميع أنحاء العالم.
جين - الذي أصبح للتو ساحرًا من فئة 5 نجوم - كان يتطلع أيضًا إلى بيردين ويعتبره هدفًا لا يمكنه اللحاق به أبدًا.
"هل هذا صحيح؟ كنت أراقبك بهدوء أيضًا لأرى أي نوع من الأشخاص أنت، لذا فمن المريح أن أرى أنك لست أحمقًا تمامًا."
"أوه، لماذا أصدرت مثل هذا الحكم؟"
"حتى لو كانت مجرد مزحة، لو سمحت لمرؤوسيك بسحب سيوفهم، لكان عليك أن تتجول في أنحاء هيوفيستر دون أي مرافقين. كما كنت لتفقد بعض أصابعك."
"ها ...
هل يبدو الأمر وكأنني أمزح؟
عندما تلقى بيردين نظرة جين الباردة، ارتجف وضغط شفتيه.
"حسنًا، أنت شخص واثق من نفسك. لكن دعني أقدم لك بعض النصائح بصفتي شخصًا في ظروف مماثلة لظروفك. في المرة القادمة التي تقابل فيها شخصًا وقحًا من قبيلة زيبفيل يفعل شيئًا مسيئًا، لا تقطع أصابعه بتهور. ألا تعتقد أن هذا من شأنه أن يثير المشاكل في عشيرتينا؟"
كان بيردين يحذر جين من البدء بحرب بين العشيرتين بشكل غير مبال.
لقد كانت في الواقع نصيحة جدية قادمة من أحد أعضاء عشيرة العدو.
"هذا هو ما تبدو عليه النكتة الحقيقية، بيرادين زيبفيل."
"هممم؟ لماذا تقول ذلك؟ إذا قاتل الزيبفيلز والرونكاندلز حتى الموت من أجل كل قضية تافهة نواجهها، فلن يتمكن العالم من الصمود في المعارك الدموية. أنا أقول لك أن تضع في اعتبارك الكوارث المحتملة والفوضى التي سيواجهها المدنيون الأبرياء بسببنا."
"والدي، سيرون رونكانديل، ووالدك، كيليارك زيبفيل."
ابتسم جين قبل أن يواصل كلماته.
"هل تعتقد حقًا أنهم سيحشدون عشائرهم بأكملها بسبب مشاجرة تافهة بين الأطفال؟"
انفتحت عينا بيردين على اتساعهما، كما لو أنه ليس لديه ما يقوله رداً على كلمات جين.
"حتى لو قطعت أصابعك اليوم، فلن يخوض آل رونكاندل وآل زيبفيلز حربًا. كل ما علينا فعله هو دفع بضعة آلاف من سبائك الذهب أو شيء من هذا القبيل."
حدق بيرادين بذهول وأومأ بعينيه عدة مرات قبل أن يهز رأسه.
"لقد كان ذلك مفيدًا ومفيدًا بشكل مدهش. سأسدد لك هذا الدين في المستقبل بالتأكيد."
"انسَ المستقبل، وسدد دينك الآن."
"كيف؟"
"انتظر بصمت حتى يتم تفعيل بوابة النقل. لا تزعج وقتي الهادئ."