ومنذ وصول سيد العشيرة، بدأ الضيوف بالدخول إلى حديقة السيوف.
كان هناك مندوبون من كل دولة، بما في ذلك إمبراطورية فيرمونت؛ الحرس الإمبراطوري، القوات الخاصة، فرسان ملك التنين، عشيرة إيفليانو، عشيرة توكو، عشيرة كين، مرتزقة الملك الأسود، مرتزقة الأشباح، إلخ.
كان كل واحد منهم من الناس ذوي القوة العظيمة من عشائر أو منظمات ذات نفوذ كبير. وعندما دخلوا الحديقة واحدًا تلو الآخر، بدا الأمر وكأن قصر الحديقة يقف بفخر، ويلوح فوقهم مثل ملك على العرش.
كان الأمر كما لو أن المبنى يأمر الضيوف بإظهار الحد الأدنى من اللباقة والذوق عند تواجدهم في حضوره.
بالإضافة إلى ذلك، كان هناك عدة آلاف من السيوف المزروعة في الأرض حول حديقة السيوف، وكان عدد لا يحصى من الزوار المهمين للغاية يسيرون عبر هذه الغابة المعدنية.
كان مشهدًا مهيبًا. في الواقع، لم يكن حفل تتويج إمبراطور فيرمونت فخمًا أو مبهرًا مثل هذا المشهد. كان الألف ضيف الذين حضروا إلى العشيرة اليوم يمثلون هيبة عائلة رونكاندل وسلطتها وقوتها.
كان فرسان الحراسة والخدم في العشيرة في حالة سُكر بسبب هذا الشعور بالأهمية حيث وقفوا جميعًا بتعبيرات مهيبة. كان عليهم أن يُظهِروا أن فرسان الحراسة والخدم في عشيرة رونكانديل ليسوا أشخاصًا عاديين أيضًا، وأنهم يشتركون في مجد العشيرة أيضًا.
باستثناء عشيرة زيبفيلز، لم تكن هناك عشيرة أخرى قادرة على منافسة عشيرة رانكانديلز. وبما أن عشيرة زيبفيلز لم ترسل طلبًا رسميًا لزيارة العشيرة اليوم، فقد كان أفراد عشيرة رانكانديل قادرين على الوقوف منتصبي القامة وصدورهم منتفخة دون خوف من أي شيء.
في هذه الأثناء، كان جين يشهد هذا المنظر المذهل بجانب سايرون. كانا يقفان على الشرفة ينظران إلى الفناء. كان سايرون يلوح بيده تجاه الضيوف من وقت لآخر، بينما كان جين يخفض رأسه في مجاملة.
"لا بد أن تكون هذه مأدبتك الأولى."
"نعم يا أبي."
لقد حضر جين بالفعل عددًا قليلاً من الولائم في حياته الماضية بفضل معلمه السحري، لكن هذه كانت المرة الأولى التي يشارك فيها في مأدبة نظمتها عائلة رونكاندل، حتى لو أخذ حياته الماضية في الاعتبار.
في ذلك الوقت، كلما نظمت العشيرة مأدبة، لم يُسمح له بالحضور وكان عليه أن يبقي نفسه بعيدًا عن الأنظار مثل المجرم. كان تحول Runcandel الأصيل إلى فارس بنجمة واحدة في سن 25 تجسيدًا لعار العشيرة.
"لكن الآن، أنا واقف بجانب والدي أثناء المأدبة كأحد النجوم الرئيسيين في الليل... لأفكر أنني سأصل أخيرًا إلى هذا المكان بعد أن مت مرة واحدة."
كان جين يشعر بالفخر والمرارة في نفس الوقت. في الواقع، إذا نظرت بعمق إلى مشاعره، فستجد أن المرارة طغت على شعور الفخر والفرح.
لكن جين لم يعبر عن مشاعره وانتظر ببساطة كلمات والده التالية.
"كما تعلمون، عشيرتنا نادرا ما تستضيف الولائم."
"نعم."
"نحن لا ننظم حدثًا واحدًا إلا عندما يكون هناك شيء يستحق الاحتفال حقًا. بعبارة أخرى، الإنجازات التي حققتها حتى الآن مثيرة للإعجاب."
"شكرا جزيلا لك يا أبي."
قام سايرون بمسح رأس جين برفق. كان جين خائفًا في البداية، لكنه تمكن من إخفاء صدمته.
كم عدد الضيوف في رأيك اليوم؟
"تقديري التقريبي هو ألفًا، يا أبي."
"حسنًا، تلقيت تقريرًا يفيد بأن عدد الضيوف بلغ نحو ألف شخص. وهناك نحو مائتي ضيف إضافي اليوم مقارنة بالحفل الذي نظمناه قبل سبع سنوات. هل تفهم ما يعنيه ذلك؟"
لم يكن جين بحاجة إلى التفكير في الإجابة.
"وهذا يعني أنه خلال السنوات السبع الماضية، زادت سلطة عشيرتنا وقوتها."
كان لدى سيرون ابتسامة راضية.
"بالضبط. يمكن للعشائر الأخرى بسهولة أن تستضيف ألف ضيف في مأدبتها أيضًا... لكن جميع الزوار اليوم هم شخصيات بارزة ومتميزة. نحن لا نسمح للصغار أو الأشخاص عديمي القيمة بحضور مأدبتنا."
أومأ جين برأسه على كلمات والده.
وكما قال سيرون، فإن الضيوف الألف اليوم كانوا جميعًا من النجوم والمشاهير. لقد كانوا القادة الذين يقفون على عجلة القيادة في العالم، ويحكمون مليارات البشر الذين يسكنون هذه القارة.
ولكن حتى بين كل هؤلاء الحكام، كان الشخص الواقف على القمة هو سيرون رونكانديل.
"كل ما فعلته خلال السنوات السبع الماضية هو قتل الوحوش في البحر الأسود والتدريب في عزلة. ومع ذلك، فقد زادت هيبة عشيرتنا على مر السنين، والسبب الوحيد وراء ذلك هو أنني الفارس الوحيد من عائلة جينيسيس في هذا العصر."
انتظر جين بأدب حتى يواصل سيرون حديثه.
"بعبارة أخرى... بمجرد اختفائي، فإن معظم الأشخاص المجتمعين هنا اليوم قد يديرون ظهورهم لعشيرة رونكانديل."
لقد كان جين مدركًا لهذه الحقيقة أفضل من أي شخص آخر.
لولا والده، سايرون رانكاندل، لما تمكنت العشيرة من حشد كل هذا القدر من القوة والنفوذ. كانت عائلة رانكاندل واحدة من العشيرتين الرئيسيتين في هذه القارة إلى جانب عائلة زيبفيل. ولكن إذا تم إخراج سايرون من المعادلة، فإن الفجوة في القوة والقوة العسكرية بين عائلة زيبفيل وعائلة رانكاندل سوف تكبر أكثر فأكثر.
وهكذا، فإن العالم سوف يتجه نحو نظام حيث تتمتع قبيلة زيبفيلز بالسلطة الكاملة على القارة. وسوف تنحاز إمبراطورية فيرمونت ــ التي كانت تعمل في ذلك الوقت كوسيط بين العشيرتين ــ بكل تأكيد إلى قبيلة السحرة إذا ما اتخذت الأمور منعطفاً دراماتيكياً كهذا.
"أتساءل ماذا يقول الأصغر عن هذا الأمر."
أجرى سيرون هذه المحادثة مع جميع أطفاله حتى الآن.
لقد طرح عليهم أسئلة مماثلة على غرار "إذا اختفيت، فسوف يدير الناس ظهورهم لعائلة رانكاندل. ما رأيكم في هذا؟"
في أغلب الأحيان، كان أطفاله يعطون إجابات مماثلة، مثل "هذا لن يحدث يا أبي!" أو "لماذا تختفي يا أبي!". حتى أن بعضهم كان يعلن بغباء أنهم سيصبحون فارس التكوين التالي.
"أب."
بعد صمت طويل، نادى جين على والده.
"تكلم بحرية يا ابني."
"إذا اختفيت يومًا ما، وأدار كل هؤلاء الضيوف ظهورهم لعائلة رونكاندل... ونتيجة لذلك، حشدت عائلة زيبفيلز كل قواتها لقمعنا، وكانت العشيرة على وشك الوصول إلى نقطة اللاعودة..."
توقف جين للحظة وأجرى اتصالاً بالعين مع سايرون.
"سأترك العشيرة."
بعد سماع الإجابة، حدق سايرون في جين بعيون حمراء اللون.
"ماذا؟ هل قلت أنك ستترك العشيرة؟"
"نعم. إذا انهارت عشيرة رونكاندل لمجرد أنك لم تكن موجودًا يا أبي، فسيكون ذلك بسبب عدم كفاءة زعيم العشيرة التالي. لا أخطط للموت موت كلب تحت قيادة بطريرك أو أم غير كفؤة."
كانت إجابة صادمة وسخيفة. غضب سايرون من موقف الابن الأصغر الوقح لفترة وجيزة، لكن سرعان ما تحول هذا الغضب إلى فضول كبير.
"استمر في الحديث."
أطلق جين نفسا عميقا قبل أن يواصل كلماته.
"كم من نقاط ضعف هؤلاء الضيوف نستطيع، كعشيرة، أن نستوعبها؟"
"نقاط الضعف؟"
"نعم. اسمحوا لي أن أتخذ الدوق بيرن هناك كمثال. لقد خدع رئيس عشيرة بيرن الإمبراطور واختلس بعض كنوز الإمبراطورية. ومع ذلك، فهو يحضر مأدبتنا بثقة، وكل ذلك بفضل مساعدتنا والدين الذي يدين به لنا.
"هناك أيضًا الرجل الذي يدخن نحو يسار الفناء. إنه لانس كليفر، هل أنا على حق؟ من الصعب بعض الشيء التعرف على الأشخاص من الصور التي رأيتها من قبل. على أي حال، طلب منا لانس - أعظم محارب في عشيرة كليفر - ذات مرة قتل ثلاثة سحرة من قبيلة زيبفيل من أجله.
"هناك الآنسة شارلوت هيرالد، التي باعت ذات يوم تراث عائلتها بسبب إدمانها الشديد للمقامرة. ثم طلبت منا استرداده لها، ولم تسدد لنا عشيرة هيرالد هذا الدين بالكامل حتى يومنا هذا.
"والمرأة التي تقف وراء الآنسة شارلوت هي عشيقة اللورد بيلارد. كانت في الأصل ابنة غير شرعية للعائلة الإمبراطورية في فيرمونت. ولكن بسبب موهبتها كساحرة عبقرية، تعرضت للقمع من قبل الأطفال الشرعيين وتم نفيها لاحقًا. لقد كلفنا اللورد بيلارد بحمايتها لعدة سنوات بالفعل.
"والشخص الذي في ..."
"كافٍ."
صافح سيرون يده بخفة.
"يبدو أنك قرأت عقود عمولة العشيرة. لكن هذا مسموح به عادة لحاملي الأعلام فقط. هل أظهرتها لك لونا؟ لن أعاقبك، لذا تحدث بصدق."
"لا، لقد طلبت من الأخ الأكبر فيجو أن يظهرها لي مقابل إعادة سيفه، حيث لم يكن لدي أي استخدام لهذا السلاح."
"كوهاها، أنت حقًا رائع."
"بمجرد تصفح هذه الوثائق، يمكن للمرء أن يجد كل هذه الأسلحة التي ليست سيوفًا يمكن للعشيرة استخدامها. أتخيل أن الوثائق السرية التي يُسمح فقط للأب والأم بقراءتها يجب أن تحتوي على أسلحة أعظم وأعداد أكبر."
"لذا، هل تقول أنه يمكن استخدام تلك لحماية العشيرة حتى عندما لا أكون هنا؟"
"يعتمد الأمر كله على مهارات التفاوض التي يتمتع بها زعيم العشيرة التالي. في حالتك، يا أبي، ليس لديك أي استخدام لمهارات التفاوض لأنك أقوى فارس موجود. ومع ذلك، فإن الظروف مختلفة بالنسبة للآباء والأمهات المستقبليين الذين ليسوا من فرسان التكوين."
أومأ سايرون برأسه ببطء وهدوء وابتسم.
"أنت على حق. لكننا لسنا الوحيدين الذين لديهم القدرة على فهم نقاط ضعف الآخرين، يا بني. فعائلة زيبفيلز أيضًا لديها القدرة على فهم نقاط ضعفها تمامًا مثلنا."
"أفترض ذلك. ومع ذلك، ليس لدى عائلة زيبفيل مبرر كافٍ لاستغلال نقاط الضعف هذه دون تفكير."
"ليس لديهم مبرر؟ لماذا؟"
"لأن دور الشرير يعود إلينا نحن رونكاندلز. على أية حال، إذا لم يتمكن البطريرك القادم من حماية العشيرة حتى مع كل هذه الأسلحة تحت تصرفه، فسأترك العشيرة دون ذرة تردد. سأرحل وأعد انتقامي من أولئك الذين جلبونا إلى الخراب."
سواء كانوا يقومون بتجارب سرية باستخدام السحر المحظور في أطلال كولون، أو كانوا قد عثروا على نافورة مانا واستخدموها لطباعة سحرة من فئة 7 نجوم مثل المصنع، فإن الزيبفيلز كانوا لا يزالون العشيرة التي ترمز إلى الخير والعدالة للعامة.
لم يكن بوسعهم ارتكاب أفعال شريرة علناً مثل عائلة رونكاندل.
"هاها، أنت تقول الانتقام... أرى أنه لا يمكن للمرء أن ينتقم إلا إذا كان لا يزال على قيد الحياة. أرى وجهة نظرك. إنه ليس سيئًا."
أخفض جين رأسه بصمت استجابة لموافقة والده. كان لا يزال يشعر بخيبة أمل إلى حد ما بسبب تقييم سايرون الصارم.
"حسنًا، أعتقد أنني قدمت دفاعًا جيدًا رغم ذلك. عادةً ما يكون والدي أكثر صرامةً وعدم تهاون."
-إنه ليس سيئا.
على الرغم من أنه قال ذلك، إلا أن سايرون كان في الواقع راضيًا تمامًا عن إجابة جين. كان سايرون يعتقد أن الأصغر كان عمليًا بما يكفي وقد توصل إلى خطة فعالة.
لم يكن الأمر كما لو أن أطفاله الآخرين لم يأتوا بأفكار مماثلة في رؤوسهم.
لكن مشكلتهم كانت أنهم لم يجرؤوا على افتراض أن "عشيرة رونكاندل سوف تُدمَّر" وأن يقولوا ذلك بصوت عالٍ لأبيهم. وفي الوقت نفسه، كانت معتقدات جين الصادقة والواثقة بمثابة نسمة من الهواء النقي بالنسبة لسيرون.
لم يكن الصبي مغرورًا أو متسرعًا. لم تكن كلمة "مُحاسب" هي الكلمة المناسبة لوصفه في هذه اللحظة؛ كان الهدوء هو الخيار الأفضل. وكان هذا الموقف الهادئ الذي يتسم به هو ما جعل سايرون راضيًا للغاية عن جين.
"من المؤسف حقًا أن هذا الطفل وُلد في وقت متأخر جدًا. يبدو الأمر وكأن موهبة لونا وطبيعة ماري البرية وروح ديبوس التنافسية اجتمعت في جسد واحد."
عشر سنوات كحد أدنى، وخمس عشرة سنة كحد أقصى. كان هذا هو تنبؤ سيرون بشأن المدة التي يمكنه خلالها حماية منصبه كبطريرك.
كان الآن فضوليًا لمعرفة ما إذا كان الأصغر سنًا سيكون قادرًا على قلب تسلسل المرشحين الحاليين لخلافة الملك في تلك الفترة الزمنية. ستكون مراقبة جين هي تسليةه الجديدة وهوايته الآن.
"لقد وصل الضيوف تقريبًا إلى القصر. فلنعد إلى الداخل."
تحت سماء المساء المظلمة، أضاءت أضواء لا حصر لها السهول الواقعة خلف البوابة الأمامية لحديقة السيوف. كانت تلك الأضواء تابعة للمخيمات التي تم إنشاؤها خارج منزل رونكانديل الرئيسي، حيث بقي خدم زوار اليوم.
وكان على هؤلاء الأشخاص أن ينتظروا تحت الخيام لمدة ثلاثة أيام حتى انتهاء المأدبة.
"نعم يا أبي."
"أوه، وبعد انتهاء المأدبة، أريد أن أتحدث إليك. ابق على أهبة الاستعداد في المنزل حتى أستدعيك."
ترقية جين إلى حامل العلم المؤقت!
كان هذا هو ما يدور حوله الأمر. وبما أنه سمع عن الأمر بالفعل من عمه، لم يكن جين مندهشًا تمامًا. ومع ذلك، فإن سماع الأمر من فم والده مباشرة كان شعورًا مختلفًا تمامًا.
"وبمجرد انتهاء المأدبة، سوف يتعين علي أن أبدأ في السفر لفترة طويلة."
الشيء الوحيد الذي كان ضروريًا لكي تصبح حاملًا للعلم الحقيقي هو الشرف والسمعة.
كان على جين أن يتجول حول العالم بعد المأدبة من أجل بناء شرفه.
خلال ذلك الوقت، لن يكون مقيدًا من قبل العشيرة بأي شكل من الأشكال، لذلك كان بإمكانه استخدام سحره وقوته الروحية إلى جانب مهاراته في المبارزة بقدر ما يريد.
وباستخدام معارفه من حياته الماضية، يمكنه أن يجد فرصًا عظيمة لنفسه وأن يبحث عن التحف أو الأشياء الإلهية. وستكون ذكرياته ميزة عظيمة بالنسبة له.
"ستكون الأيام الثلاثة القادمة وكأنها أبدية. لا أستطيع الانتظار للمغادرة بالفعل."
غادر سايرون وجين الشرفة ودخلا القاعة المركزية. أضاءت الثريا العملاقة المعلقة في السقف وجوههما عندما خطوا خطوة إلى الداخل.
توجه الاثنان إلى الطابق الثاني وانتظرا وصول الضيوف لاستقبالهم، وفجأة، جاء ثلاثة من الخدم يهرعون نحو سايرون.
"سيد البطريرك، لقد وصل الضيوف الذين لم يرسلوا طلبًا رسميًا للزيارة. ماذا يجب أن نفعل؟"
الضيوف الذين لم يرسلوا طلبًا رسميًا.
لقد جاء الزيبفيلس.