واصل الخدم إبلاغ البطريرك بنظرات قلق.
"هناك خمسة منهم. جاء أندريه زيبفيل شخصيًا مع أفراد آخرين من العائلة."
أندريه زيبفيل، الرجل الثاني في عشيرة زيبفيل.
تم منحه لقب "ملك الرياح" بسبب عقده مع إله الرياح ميلزير والبركة التي تلقاها من تنين الرياح فيوريتا.
كان الرجل صاحب أعلى سلطة في العشيرة بعد كيليارك زيبفيل، البطريرك. كان ساحرًا من فئة 9 نجوم وكان قادرًا على إبادة دولتين صغيرتين في صباح واحد إذا أراد ذلك.
لقد جاء رجل قوي جدًا فجأة إلى عشيرة رونكانديل دون أي إنذار مسبق.
"أندريه زيبفيل...؟"
تمامًا مثل بيرادين زيبفيل، كان شخصًا يحسده جين ويعبده في حياته الماضية كساحر مبتدئ.
لو كان هذا هو الجن الذي سبق وفاته، فإن قلبه سوف يتسابق كالمجنون الآن من الإثارة للقاء معبوده، الساحر العظيم الذي اعترف به حتى سيده.
"لكن يبدو وكأنه شخص عديم الأخلاق."
في تلك اللحظة، كان مجرد ضيف وقح وفظ جاء دون دعوة.
سواء كان ساحرًا عظيمًا أو جد ساحر عظيم، كان على المرء أن يُظهر اللباقة والأدب المناسبين عند زيارة حديقة رونكانديلز الموقرة.
حتى كيليارك زيبفيل - البطريرك - أظهر الاحترام اللائق عندما زار العشيرة قبل عشرين عامًا، وكان إمبراطور فيرمونت قد فعل الشيء نفسه قبل اثني عشر عامًا.
أدار جين رأسه بهدوء للتحقق من والده، وبدا أن سايرون كان من نفس رأي ابنه.
"يا له من أحمق وقح."
لم يكن الزوار الذين كانوا ينظرون إلى سايرون من الطابق الأول يعرفون ما الذي كان يحدث، لكن الأذكياء منهم لاحظوا التغيير في تعبيرات وجه سايرون. وسرعان ما ساد جو من التوتر في القاعة.
أبقى الخدم رؤوسهم منخفضة وانتظروا رد سايرون.
"هاينز."
اقترب كبير الخدم من الدرجة الأولى في الوسط، ذو الشعر الأبيض النظيف، من سايرون.
"نعم يا سيدي البطريرك."
"أخبر أندريه زيبفيل أن يرحل، لكن دع أفراد عشيرة زيبفيل الآخرين معه في الداخل. ولا تفعل ذلك بنفسك. أخبر الخدم أن يفعلوا ذلك."
كاد جين أن يختنق بلعابه عندما استمع من الجانب.
على الرغم من أن أندريه كان وقحًا لأنه جاء دون دعوة، فإن إرساله بعيدًا إلى البوابة بهذه الطريقة سيكون إهانة رهيبة... لن يُسمح إلا للملك الحقيقي برفض وإذلال أندريه بهذه الطريقة.
"مفهوم."
رد هاينز بلهجة هادئة.
بمجرد أن غادر الخدم، التفت سايرون إلى جين بنظرة ناعمة.
هل تعتقد أن قراري كان متطرفًا بعض الشيء؟
"لقد وجدت الأمر مرضيًا للغاية. من المفترض أن يحرج هذا أندريه زيبفيل إلى حد كبير ويضعه في موقف صعب."
"لماذا تعتقد أن هذا سيضعه في موقف صعب؟"
"أمر الأب بـ ""السماح لبقية أفراد عشيرة زيبفيل بالدخول"". بعبارة أخرى، إذا غادر أندريه زيبفيل مع أفراد العشيرة الآخرين بسبب الإحراج، فسوف يتجاهل إذن بطريرك رونكانديل. لكن مثل هذا الشيء غير مسموح به في حديقة السيوف."
"هاها، لم أكن أتصور أنك ستستنتج ذلك إلى هذا الحد. في الواقع، سيتبع أندريه أوامري. وإذا لم يفعل، فسوف يضطر إلى الزحف عائداً إلى زيبفيلز بدون ساقيه."
لو وصل أندريه دون دعوة إلى مأدبة استضافتها عشيرة أخرى، كان يتعين على الرئيس أن يسمح له بالدخول على الرغم من عدم الراحة.
ومع ذلك، بغض النظر عن مدى نفوذه وقوته كساحر عظيم، فقد كان مجرد إنسان مقارنة بسيرون، الذي دخل عالم أنصاف الآلهة. إنسان قوي بعض الشيء، لكنه إنسان على أية حال.
وحتى لو حوّل سايرون أندريه إلى مشلول، فلن يبدأ الزيبفيلز حربًا شاملة ضد رونكاندلز. ومع ذلك، سينتقمون بمجرد وفاة سايرون.
بعد حوالي عشرين دقيقة، دخل أربعة أشخاص قاعة الحفل. كانوا من أبناء زيبفيل الأصيلين الذين جاءوا مع أندري. لكن الساحر العظيم نفسه لم ينضم إلى المكان، تمامًا كما توقع الأب والابن.
كان ثلاثة من الأربعة من سكان زيبفيل ينظرون بقلق حول القاعة، ويراقبون محيطهم بعناية. ويبدو أن أعمارهم تتراوح بين 15 و20 عامًا.
ابتسم سيرون بارتياح عند هذا المنظر، ثم وقف وصفق مرة واحدة.
رطم…!
بدا الأمر أشبه بقرع طبول عميقة وقوية أكثر من كونه تصفيقًا. ومع انتشار الصدى في القاعة، توقف الضيوف الذين كانوا يتحدثون في الطابق الأول عن الحديث ورفعوا رؤوسهم إلى الطابق الثاني حيث كان سايرون ينتظرهم.
كان الأولاد والبنات من عشيرة زيبفيل قلقين من أن يوبخهم سايرون علنًا. وغني عن القول أن فارس التكوين قد طوى الصفحة بالفعل ولم يعد يهتم بهم.
وفي خضم الصمت، نظر سيرون إلى الضيوف وتحدث بصوت عالٍ.
"سيداتي وسادتي، أشكركم على قطع كل هذه المسافة إلى حديقة السيوف. أنا سايرون، بطريرك عشيرة رونكاندل. يبدو أنني رزقت بابن لائق في سنواتي الأخيرة. وبفضله، أتيحت لي فرصة أخرى للقاء كل هذه الوجوه المألوفة وقضاء وقت ممتع. لذا، جولة من التصفيق لجين رونكاندل."
تصفيق-تصفيق-تصفيق-تصفيق!
وتلا ذلك هتافات وتصفيق كما هو الحال في أي مأدبة رسمية.
ومع ذلك، كانت الولائم التي استضافتها عائلة رونكاندلز معروفة بأنها غريبة للغاية - حيث كانت التحية قصيرة، ولم يقبل المضيفون الهدايا.
"كما تعلمون جميعًا، هناك قاعدتان بسيطتان يجب اتباعهما في حفلات Runcandel. أولاً، إذا اندلع قتال أثناء الاحتفال، فسيتم مرافقة الأشخاص المعنيين إلى ساحة المبارزة بواسطة فرسان الحراسة. ثانيًا، يجب على الخاسر قبول هزيمته، ويجب على الفائز إظهار الرحمة. لا تنس أن هذا احتفال."
يطلق الجمهور على حفلات Runcandel اسم "حفلة الجسر ذات السجل الواحد".
المبدأ وراء الجسر المكون من جذع واحد هو أنه إذا التقى شخصان وجهاً لوجه على الجسر، فسوف يتبع ذلك المواجهة والنزاع حتى يعترف أحد الشخصين بالهزيمة ويعود من حيث جاء.
وكان هذا هو الحال بالضبط في حفلات Runcandel.
اجتمع في مكان واحد ألف شخصية مؤثرة وقوية من مختلف أنحاء العالم. وكان العديد منهم يحملون ضغائن ضد ضيوف آخرين، لذا كان من المحتم أن تحدث مواجهة وخلافات لأن الضيوف كانوا قد سكروا من الكحول المتاح.
في الولائم العادية، كان الطرفان المتخاصمان يتبادلان النظرات من بعيد أو يتبادلان الشجارات اللفظية الخفيفة. لكن الولائم التي يقيمها آل رونكاندل كانت مختلفة.
إذا التقى عدوان لدودان في حالة سُكر، فكل ما عليهما فعله هو التوجه إلى الساحة دون إثارة أي ضجة.
كانت القواعد الوحيدة هي عدم القتل، وقبول نتائج المبارزات.
قد يجد البعض أنه من العار عدم القدرة على قتل أعدائهم، ولكن لا يزال من الممتع بالنسبة للفائز أن يضرب خصمه ويسقطه أرضًا. حتى أن الخاسر سيضطر إلى الاعتراف بأنه أضعف وأقل شأناً منهم، وهو ما كان مرضيًا للغاية.
"حسنًا، آمل أن تحظى جميعًا بوقت ممتع قبل عودتك."
ووووووو!
تبع ذلك المزيد من الهتافات، وارتجف جين وهو يشاهد الوجوه المتوهجة والمبهجة في الطابق السفلي. سرت قشعريرة منعشة ومثيرة على طول عموده الفقري وانتشرت في جميع أنحاء جسده.
"بجدية... هذه عشيرة مجنونة للغاية."
ولسوء الحظ، كان جزءًا من هذه العشيرة المجنونة.
"يمكنك أيضًا النزول إلى الطابق السفلي والاستمتاع. وإذا أثار شخص ما اهتمامك، فيمكنك اصطحابه إلى الساحة. لكن لا يمكن أن يكون شخصًا يبدو أضعف منك، ما لم يكن قد أهانك أنت والعشيرة."
"نعم يا أبي، وأفترض أنه لا يجوز لي أن أخسر أيضًا."
"من الواضح. إذا فعلت ذلك، فسوف أزيل كل ما قدمته لك حتى الآن. بما في ذلك برادامانتي ومربيتك."
"سوف أضع ذلك في الاعتبار."
نزل سايرون إلى الطابق السفلي أولاً واختلط بالضيوف. على الرغم من أنه قام بتنظيم هذه المأدبة لجين، إلا أنه لم يكن يخطط لاصطحاب ابنه معه في كل مكان والتفاخر أمام الضيوف.
ضحك جين وهو يراقب ظهر والده، ثم استدار ونزل الدرج على الجانب الآخر.
"...إذا فكرت في الأمر، فهذه هي المرة الأولى التي أتحدث فيها مع والدي بهذه الطريقة."
في حياته الماضية، لم يكن ليتخيل أبدًا أن يأتي يوم مثل هذا؛ اليوم الذي يتحدث فيه هو ووالده مثل علاقة الأب والابن النموذجية.
فجأة، سيطر عليه شعور بالانفعال وتشكلت كتلة في حلقه. لكن جين أخذ نفسًا عميقًا ومحا هذه المشاعر.
إن إقامة علاقة جيدة بين الأب والابن أو جعل والده فخوراً لم يكن جزءًا من أهدافه في حياته الجديدة.
"الأمر الأكثر أهمية بالنسبة لي هو أن أتفوق عليك يا أبي."
في الحقيقة، كان هذا هو أكثر ما تمنى سايرون أن يحصل عليه من أطفاله. لكن جين لم يكن لديه أي وسيلة لمعرفة هذه الحقيقة.
بمجرد وصول جين إلى الطابق الأول، شعر على الفور بنظرات لا حصر لها عليه، تتفحصه بدقة. بعضها جاء من مجموعات كبيرة من الناس الذين حدقوا فيه علانية، بينما كان البعض الآخر أكثر تحفظًا.
لقد كانوا جميعا مندهشين ومهتمين في نفس الوقت.
سأل الضيوف بعضهم البعض بعيون مليئة بالفضول: هل كان هذا الصبي الرقيق ذو المظهر الطفولي فارسًا من فئة الخمس نجوم حقًا؟
ماذا يجب على جين أن يفعل الآن؟
هل عليه أن يمشي بثقة نحو الحشد بتعبير مهيب مثل الأسد؟ أم عليه أن يتصرف كطفل بريء ويقترب من الضيوف ويشكرهم على حضورهم اليوم؟
ابتسم جين لنفسه عندما أدرك أنه توصل إلى أفكار سخيفة لن ينفذها أبدًا.
كان يخطط للسير إلى منتصف القاعة والوقوف ساكنًا بنظرة هادئة، وكأنه لا يولي الضيوف أي اهتمام. سيكون موقفه الليلة في مركز كل شيء، وسيظل هذا هو الحال لبقية حياته.
لم يكن على المالك المستقبلي للمنزل سوى أن يبقى ساكنًا في مكانه.
وكان الذين اضطروا إلى بذل الجهد للتحدث معه هم الضيوف.
تناول جين كأسًا من النبيذ من صينية أحد الخدم المشغولين. كان النبيذ الباهظ الثمن والمشهور الذي لا يفتحه حتى الأرستقراطيون الأثرياء إلا في الأيام الخاصة يُوزع عليهم مثل الماء الرخيص.
"هاهاهاها... مبروك يا أخي."
هل يمكننا البقاء بجانبك لفترة من الوقت؟
كان أول من جاء ليتحدث إلى جين هم التوأمان تونا. حدق جين في شقيقيه الواقفين جنبًا إلى جنب وابتسم.
"بالطبع. كيف تسير تدريباتك على Clear Stone هذه الأيام؟"
وبينما رحب بهم جين بسعادة، عاد اللون إلى وجوه التوأم.
في خضم كل هؤلاء الضيوف، أرادوا استغلال شهرة جين لزيادة مكانتهم وسمعتهم. على سبيل المثال، "نحن قريبون منه، الجميع!".
ناهيك عن أن إيما أخبرتهم أن يفعلوا ذلك.
الآن بعد أن تخلت ميو وآني عنهما، أخبرتهما مربيتهما أن ينضما إلى جانب جين. وغني عن القول أن جين كان قد تنبأ بكل هذا بالفعل، وقرر أن يطوي الصفحة ويضع عداوته السابقة تجاه إيما جانبًا.
كانت تلك المرأة غير سارة على الإطلاق للتواجد حولها، لكنها بدت وكأنها واحدة من أكثر الأشخاص إدراكًا وذكاءً في عشيرة رونكانديل.
"لقد تحسنت الأمور هذه الأيام. لقد قمنا بتغيير أسلحتنا الرئيسية إلى سيف عظيم وسيف سلسلة بناءً على نصيحة العم زيد، وقد تحسنت الأمور كثيرًا الآن."
"حقا؟ هذا رائع. أنا أشجعكما دائمًا، يا أخي الأكبر. هل تعلم ذلك، أليس كذلك؟"
"بالطبع! بالطبع نفعل ذلك. إنه لأمر مطمئن أن نعرف أنك تدعمنا."
وبينما كان يجيب بشكل محرج، جمع دايتونا كل الشجاعة بداخله ووضع ذراعه على كتفي جين.
وفي الوقت نفسه، وجد جين أن قلق التوأم ومحاولاتهما اليائسة محببة للغاية وسمح لأخيه أن يفعل ما يحلو له.
وبدلا من ذلك، همس بهدوء في أذن دايتونا.
"بمجرد أن تتقن التمثيل وتشعر بالرضا، ابدأ في التحرك. وأخبر إيما أن تستمر في الاستفادة من ذكائها الحاد في المستقبل."
بالكاد تمكن دايتونا من منع وجهه من إظهار الرعب وأومأ برأسه بهدوء. بعد ذلك، بقي التوأمان تونا لمدة خمس دقائق أخرى يتحدثان مع جين قبل أن يغادرا.
كان انسحاب التوأمين أشبه بانهيار سد. وبمجرد أن أخلا المكان، بدأ الضيوف الذين كانوا يتطلعون إلى نجم الليل يقتربون منه واحدًا تلو الآخر.
بفضل توأمي تونا، علم الضيوف أن جين ليس سريع الانفعال أو سيئ المزاج مثل لونا من الماضي. حضر معظم الضيوف الليلة أيضًا المأدبة التي أقيمت قبل تسعة عشر عامًا لتهنئة لونا على حصولها على لقب فارسة من فئة 5 نجوم في سن الخامسة عشرة.
وفي ذلك الوقت، علموا جميعًا مدى سوء مزاج لونا وقسوة قلبها... لم يكن هناك أي طريقة يمكن لأي شخص أن ينساها على الإطلاق.
"يسعدني أن ألتقي بك. أنا جولارد كين من عشيرة كين."
"يسعدني أن أقابلك، السير جولارد كين. هل الطعام الذي تعده عشيرة رونكاندل يناسب ذوقك؟"
"يسعدني أن أقابلك. أنا سيجر كين، أيضًا من عشيرة كين."
"على نحو مماثل، أنا جين رونكاندل. لطالما أردت مقابلة أشخاص من عشيرة كين المشهورين بمهاراتهم في حمل الرماح."
"هاها، لقد جئنا إلى هنا بأسرع ما يمكن عندما سمعنا أن السيد الشاب لعشيرة رونكاندل أصبح فارسًا من فئة 5 نجوم. يسعدني أن أقابلك! أنا جونسينا بيرال من فرسان ملك التنين."
"أوه، إذن أنت السيد جونسينا! لقد أخبرتني مربيتي كثيرًا بقصص عن بطولاتك عندما كنت أصغر سنًا. إنه لشرف لي أن أقابلك أخيرًا."
وهكذا، استقبل الضيوف جين رسميًا ولكن بحرارة واحدًا تلو الآخر. وفجأة، ظهر رجل عملاق فوق جين، وراح يجعّد شعره ويتحدث بصوت عالٍ بطريقة غير رسمية وودودة.
"هاها، إذًا أنت جين رانكاندل! كنت أشعر بالفضول لمعرفة من هو الطفل الذي وصل إلى مرحلة الخمس نجوم في سن الخامسة عشرة. ها، أنت حقًا مجرد طفل صغير أصغر مني بعشر سنوات. يسعدني أن أقابلك! اسمك هوجر."
لم يكشف هوجر عن اسم عائلته لأنه كان يعتقد أن جين سيتعرف عليه - وقد تعرف عليه بالفعل. كان محاربًا موهوبًا وقويًا وواعدًا من عشيرة توكو.
ربما كان ذلك بسبب احترامه وتقديره في عشيرته، لكن يبدو أن هوجر نسي أنه كان في حديقة السيوف - المنزل الرئيسي لعشيرة رونكاندل - وأنه كان عليه إظهار الأخلاق اللائقة.
وهكذا، ابتسم جين بلطف وأجاب.
"أوه، نعم، من الجيد أن ألتقي بك، هوجر."
أصبح الهواء المحيط بهم ثقيلًا على الفور، وانتشر التوتر بين الضيوف الذين كانوا يشاهدون تفاعلهم.
***