اختفى ضحك هوجر القوي وحماسه، وتصلب وجهه.
ثانية واحدة... ثانيتين... ثلاث ثواني... أربع ثواني... خمس ثواني...
انتظر جين هوجر ليصلح خطئه، في حين بدأ تعبير هوجر يظهر استياءه ببطء.
لم تكن هذه مسألة معقدة. حتى جونسينا بيرال ـ الذي كان يقترب من الخمسينيات من عمره هذا العام ـ كان يُظهِر الاحترام اللائق لصبي أصغر منه بعقود من الزمان. لذا فإن هوجر ـ الذي لم يكن قد بلغ الثلاثين بعد ـ لم يكن له الحق في التحدث بشكل غير رسمي مع جين.
"أوه، لست متأكدًا من أن الطعام الذي أعددناه سيناسب ذلك الفتى الوقح عديم اللباقة، هوجر."
تابع جين حديثه بهدوء، مما جعل أذني هوجر تتحولان إلى اللون الأحمر الساطع. كان العديد من الضيوف يراقبونهما. أدى الغضب والافتراء إلى غليان دم هوجر وضخه بشكل أسرع في عروقه.
"أوه، أيها الشاب المتميز. هل تحاول إحراجي لمجرد أنني تحدثت بشكل غير رسمي؟ ربما تكون من عائلة رانكاندل، ولكن في عالم المحاربين والفنانين القتاليين، فأنا أكبر منك بكثير. كنت فقط أكون ودودًا لأنك مبتدئ مثير للإعجاب، لذا لا تتسرع!"
تحدث هوجر وكأنه لا يستطيع تصديق سخافة الصبي.
لكن جين أدرك أنه يجب عليه شرح الوضع الحالي بتفاصيل كبيرة ليتمكن من فهم رأس الأحمق الفارغ.
"استمع بعناية، يا هوجر من عشيرة توكو. كان سلوكك إهانة ليس لي فقط، بل أيضًا لجميع الضيوف الذين أظهروا لي المجاملة اللائقة. إذا كنت تهتم حقًا بالعلاقات بين كبار السن والصغار، فكان يجب أن تكون أكثر حرصًا من المعتاد."
"ماذا؟"
"حاملي العلم الأول والثاني من عشيرة كين، السير جونسينا بيرال من فرسان ملك التنين، وكل شخص آخر. أليسوا جميعًا من كبار السن لديك؟ إذا كان لديك عيون وأذنان سليمتان، فيجب أن تكون قد لاحظت كيف تصرفوا معي حتى الآن."
أومأ جولارد وسيجر كين برأسيهما تأكيدًا، بينما كان جونسينا يراقب بعيون لامعة وهو يجد الوضع مثيرًا للاهتمام.
أما المتفرجون الآخرون فقد تنهدوا أو همسوا لبعضهم البعض.
"إذا تصرفت على هذا النحو، فماذا يعني ذلك بالنسبة للآخرين - كبار السن لديك؟ اعترف بخطئك واعتذر. سأغض الطرف عن هذا الحادث إذا فعلت ذلك، لأنني قلت ما لدي بالفعل."
كان هوجر على وشك الانفجار من الغضب، ولكن...
أوووه-!
وأطلق المتفرجون أصوات الإعجاب والدهشة، حتى أن بعضهم أطلق صافرات الاستهجان بصوت عالٍ.
"لقد حصل عليك هذه المرة، هوجر!"
"هاهاها، هل ترى؟ لقد أخبرتك دائمًا أن تكون أكثر حذرًا أمام الآخرين، هوجر. يا صديقي، يبدو أنك تعلمت درسًا مهمًا في الحياة من سيد رانكانديل الشاب."
"لقد أنقذ المعلم الأصغر حياتك، هل تعلم؟ أنا متأكد من أنك كنت ستقع في مشكلة كبيرة في وقت لاحق من حياتك بسبب فخ النباح الخاص بك. هاها، استمع إلى تعاليم المعلم الصغير."
"لا تخبرنا بأنك ستتحداه في مبارزة بسبب إحراجك. أود أن أتصور أنك لست شخصًا ضيق الأفق."
اقترب الضيوف الآخرون من هوجر بشكل طبيعي وربتوا على ظهره وكتفيه لتخفيف الأجواء. كانوا جميعًا من كبار الفنانين القتاليين المقربين من هوجر.
علاوة على ذلك، كان هوجر رجلاً بسيط التفكير للغاية. وسرعان ما اختفى غضبه وتحدث بنبرة مرحة.
"هممم، بما أن كباري يقولون ذلك... يا إلهي، يبدو أنني أخطأت. آمل أن تسامحوا صغيركم الأحمق على خطئه، أيها الكبار والشيوخ. سأكون ممتنًا إذا سامحني السيد الشاب جين أيضًا."
"بالطبع، سيدي هوجر."
لقد انتهى الموقف الذي كان من الممكن أن يتفاقم بشكل رهيب بطريقة دافئة وودية.
ضحك هوجر الخجول قليلاً بصوت عالٍ ليغسل إحراجه ومشى بعيدًا نحو أفراد عشيرته.
بعد فترة من الوقت، عاد الضيوف حول جين ببطء إلى مجموعاتهم الأصلية. وسرعان ما اقتربت لونا -التي كانت تشاهد هذا المشهد من الجانب الآخر من قاعة المأدبة- من جين ببطء.
"الأخت الكبرى لونا."
"هاها، لديك حقًا موهبة فطرية في صنع الأعداء، أليس كذلك؟ يمكنك التصرف مثل طفل لطيف وعادي من وقت لآخر إذا أردت."
رنين.
لقد اصطدم الاثنان بخفة بكؤوسيهما معًا.
"لو لم يكن هناك الكثير من الضيوف الذين يراقبوننا، لكنت تجاهلت الأمر ومضيت قدمًا. ولكن في تلك اللحظة، لم أكن مختلفًا عن ممثل عشيرة رونكاندل، لذا كان علي أن أجبر نفسي على أن أصبح شخصية صارمة لا تقبل المساومة".
"أنت على حق. ولكن ماذا كنت ستفعل لو تحداك هوجر في مبارزة؟ فهو لا يزال أقوى منك. أعتقد أنه في مرحلة الست نجوم؟"
"لقد اعتقدت أن هذا غير محتمل. وإذا تحداني حقًا في مبارزة، فإن بطريرك عشيرة توكو وكبار السن الذين كانوا يراقبون بقلق من الطاولة هناك كانوا سيهرعون بأقصى سرعة لانتزاع هوجر مني."
وجه جين نظره بحذر، ووجهت لونا انتباهها نحو طاولة عشيرة توكو. كان رئيس عشيرة توكو يوبخ هوجر شخصيًا على سلوكه.
"... يا إلهي. هل أخذت هذه الأمور في الاعتبار حقًا وحسبت الموقف برمته كما حدث؟"
"نعم. علاوة على ذلك، كان بطريرك عشيرة توكو عابسًا بالفعل عندما تحدث هوجر معي بشكل غير رسمي. لقد أدرك بالفعل أن أحد أفراد عشيرته قد ارتكب خطأً فادحًا."
"هل تعلمت كيفية التعامل مع الصراعات وكيفية التصرف بشكل مناسب من أرستقراطي أو شيء من هذا القبيل؟"
"إذا كان هناك حقًا شخص يعلم مثل هذه الدروس الحياتية، فلن تكون فكرة سيئة أن أبقيه بجانبي. الشيء الوحيد الذي تعلمته هنا في حديقة السيوف هو فن المبارزة بعد كل شيء."
"هذا أكثر من كافٍ، أليس كذلك؟ ماذا تحتاج إلى تعلمه أيضًا؟"
"أوه، لا، شخص مثل الأخت الكبرى لا يحتاج إلى تعلم أي شيء آخر. لكن الأطفال الأصغر سنًا الذين يكرههم أشقاؤهم مثلي يحتاجون إلى تعلم أشياء لا حصر لها من أجل ضمان بقائهم على قيد الحياة."
"هل هذا صحيح…؟"
أومأت لونا برأسها بسذاجة، وكأنها لا تعرف حقًا ما كان جين يتحدث عنه. لقد ولدت مفترسة ولم يكن لديها أي حاجة إلى الحذر من الآخرين طوال حياتها. لذا لم يكن من المستغرب أن تجد لونا جين مثيرًا للاهتمام.
ومن ناحية أخرى، كان جين ينظر إلى أخته الكبرى بدهشة ومفاجأة.
وفي هذه الأثناء، فكرت لونا في نفسها.
"إنه موهوب مثلي، بل وربما أكثر موهبة مني، لكنه يتمتع أيضًا بذكاء حاد. فلا عجب أن يحاول أحدهم قتله في قلعة العاصفة... من منا لاحظ إمكانات جين منذ سنوات عديدة؟"
وبينما كان الضيوف يشاهدون الشقيقين وهما يتحدثان بطريقة ودية، تساءلوا عما إذا كانت لونا هي حقًا "الحوت الأبيض" المرعب.
منذ المأدبة التي احتفلت بوصولها إلى مرحلة الخمس نجوم عندما كانت في الخامسة عشرة من عمرها، لم تشارك لونا في أي حفلات أخرى. علاوة على ذلك، أثناء مأدبتها الخاصة، أخذت كل من اقترب منها إلى ساحة المبارزة وقتلت حوالي نصف خصومها.
اعتقد الناس أن لونا تكره الحفلات والتواجد مع أشخاص مثل الحوت الأبيض من الأساطير. ومع ذلك، فقد كانوا مخطئين تمامًا. في الواقع، كانت لونا تحب المناسبات الاجتماعية أكثر من أي شخص آخر.
ولكي نكون أكثر دقة، كانت تحب إخفاء هويتها والذهاب إلى الحانات الموجودة في نهاية الشارع لحضور حفلاتهم الصغيرة والرقص مع الآخرين.
"على أية حال، لقد أتيت إلى هذا الحفل لتهنئتك، ولكن كما اعتقدت، هذا النوع من المناسبات لا يناسبني. سأتوجه الآن إلى مكان آخر أكثر متعة."
هل أنت مسافر بالفعل؟
"نعم، ما زلتِ قصيرة بعض الشيء بحيث لا يمكنك الرقص معي الآن. بمجرد أن تكبرين بما يكفي، سأصحبك إلى مكان صغير ممتع أعرفه."
كان الأخ والأخت ينظران إلى بعضهما البعض ويبتسمان بسعادة.
"سأنتظر ذلك اليوم حتى يأتي، يا أختي الكبرى."
"أوه، قبل أن أذهب، يجب أن أترك رسالة للضيوف هنا كما تفعل."
نهضت لونا من كرسيها وسارت خلف جين، ثم احتضنته بقوة وعمق من الخلف.
"يا إلهي، لماذا تفعل هذا؟ لقد كدت أصاب بنوبة قلبية."
في الواقع، كاد جين أن يصاب بنوبة قلبية بسبب تصرفاتها المفاجئة.
"بهذا، سيدرك كل من اجتمع هنا اليوم أنني أهتم بك بشدة، أليس كذلك؟ عندها سيكونون أقل عرضة لارتكاب الأخطاء والتصرف بوقاحة تجاهك خوفًا مني. سأراك لاحقًا."
وكما همست لونا، فإن الضيوف الذين شهدوا هذا المشهد بالكاد تمكنوا من إيقاف دهشتهم وصدمتهم من الظهور في تعابيرهم.
كانت الحوت
علاوة على ذلك، تم تقسيم الرجال الذين كانوا معجبين بلونا سراً إلى مجموعتين. أدركت المجموعة الأولى أنه يتعين عليهم التقرب من جين واستخدام الصبي للحصول على فرصة لمقابلة لونا والتحدث معها. وفي الوقت نفسه، كانت المجموعة الأخرى من الأشخاص...
"آه... أنا غيور جدًا! اللعنة! أريد أيضًا أن أعانق السيدة لونا بهذه الطريقة، يا رب فيشوكيل! آه، هذا الوغد محظوظ جدًا!"
كان هناك رجل واحد على وجه الخصوص يعبر عن استيائه. كان هذا الرجل يعتبر نفسه أعظم معجبي لونا، وكان اسمه بوفارد جاستون.
"آه! يا رب فيشوكيل، سأكتب قصيدة عنها الليلة بالتأكيد. هاها، حتى مع مهاراتي المثالية في التحول، لن أتمكن أبدًا من صنع شخص جميل ورائع مثلها..."
وفي هذه الأثناء، كان رأس فيشوكيل يفليانو على وشك الانفجار من شدة الانزعاج.
لقد جاء لحضور هذه المأدبة مستخدمًا منصبه باعتباره البطريرك القادم لعشيرة إيفليانو، لكن هدفه الحقيقي كان مراقبة تحركات وأفعال عشيرة رونكانديل من أجل كينزيلو.
لقد كان يخطط في الأصل أن يأتي بمفرده، لكن بوفارد توسل إليه أن يحضره كمساعد لفيشوكيل، وأثار نوبة غضب حتى وافق نائب زعيم كينزيلو على ذلك.
لقد خلق هذا القرار الكثير من المشاكل والقضايا.
لكن المشكلة الرئيسية كانت أن "خدم" الضيوف لم يُسمح لهم بالانضمام إلى مآدب رونكانديل. وبالتالي، اضطر فيشوكيل إلى التوسل إلى الحديقة للسماح لبوفارد بالدخول. حتى أنه اضطر إلى إقناع أخته الصغيرة بالمجيء واستخدم ساقيها المعوقتين كذريعة للسماح للفتاة السمينة بالدخول.
ومع ذلك، كان السبب الوحيد وراء رغبة بوفارد في حضور المأدبة هو رؤية لونا رونكانديل. أخفى فيشوكيل قبضته المرتعشة التي لم تستطع الانتظار لضرب بوفارد داخل جيب معطفه.
"آآه، يا رب فيشوكيل. الليلة، سأكتب قصيدة للسيدة لونا وأغنيها طوال الليل. طوال الليل!"
"فقط... اصمت لمدة دقيقة، بوفارد جاستون."
"من فضلك لا تكن هكذا يا أخي الأكبر. قد تكون هذه قضية مهمة للسيد بوفارد. وبفضل السيد بوفارد، تمكنت من حضور ومراقبة مأدبة عائلة رونكاندل الشهيرة التي تسمى حفلة "الجسر الخشبي الواحد".
تحدثت امرأة ذات عيون متألقة إلى شقيقها من الكرسي المتحرك الذي كان بوفارد يدفعه.
مارجيلا يفليانو، الأخت الصغيرة الوحيدة لفيشوكيل.
"السيدة مارجيلا سيدة متفهمة ولطيفة.
استنشق، استنشق
"شكرًا لك، بوفارد."
كانت المجموعة المكونة من ثلاثة أفراد لافتة للنظر بسبب الكرسي المتحرك. في الواقع، لفتت انتباه جين وكان يراقبهم بهدوء، لكنه لم يتعرف على فيشوكيل أو بوفارد.
لم يكن يعلم أن فيشوكيل كان نائب زعيم كينزيلو في حياته الماضية أيضًا، بينما غيّر بوفارد مظهره بمهاراته في التحول.
بعد فترة، حوَّل جين نظره بعيدًا عنهم. كان الناس يأتون مرة أخرى للتحدث معه، لذا لم يكن لديه مجال لمواصلة مراقبتهم.
"إنه أمر مرهق أن تكون نجم الليلة. على أية حال، أين ذهبت تلك الزبفيلز...؟"
كان جين يبحث عن زوار Zipfel الذين وصلوا في اللحظة الأخيرة. من الواضح أنهم كانوا الضيوف الذين كان جين حذرًا منهم.
ومع ذلك، لم يتمكن جين من العثور على الأولاد والبنات من زيبفيل وسط آلاف الضيوف في القاعة. ربما كانوا يختبئون في أحد أركان الغرفة، محاولين عدم جذب انتباه أي شخص.
'حسنًا، إنه أمر مزعج بعض الشيء، ولكن دعنا نحاول التجول في القاعة للبحث عنهم.'
كان جين على وشك النهوض من كرسيه، عندما فجأة...
طقطقة!
وضع أحدهم كأس النبيذ الخاص به على طاولة جين وجلس بجانبه.
"هل يجوز لي أن أطلب من نجم رونكاندل الصاعد كأسًا؟"
رغم أن كلماتها كانت مهذبة، إلا أن نبرتها لم تكن هي نفسها. كان صوتها صوت امرأة شابة بدا وكأنها تتحداه.
رفع جين رأسه ونظر إلى الفتاة بعينيه، ثم لم يستطع أن يمنع نفسه من الضحك بهدوء.
"آه، أنت..."
"أنا سيريس إندورما من القصر المخفي. إنه لشرف لي أن أقابلك."
ابتسمت سيريس بخفة مع عيون مغمضة.