'بالطبع أرسل القصر المخفي مبعوثًا إلى مأدبة رونكانديل.'
لقد كان جين يتوقع هذا اللقاء إلى حد ما.
حدق في سيريس لبضع ثوانٍ قبل أن يمسك بزجاجة النبيذ، ثم سكب لها كأسًا بهدوء.
"أنتِ إذن ابنة سيد القصر المخفي، وعلى نحو مماثل، إنه لشرف لي أن أقابلك."
أعاد لها جين الكأس بينما كان حذراً منها.
—كيف لك أن تسدد دينًا لشخص مثلي؟ فقط اعتبر هذا ذكرى جميلة. وإذا تذكرتني من وقت لآخر، فقط انحني في اتجاه القصر المخفي كلما أمكنك ذلك. حسنًا، إلى اللقاء!
كانت هذه كلمات سيريس لماميت.
في ذلك الوقت، كانت لطيفة بشكل غريب مع جين. لم تقم فقط بإزالة جين على الفور من قائمة المشتبه بهم في الهجوم الإرهابي على البئر المضاءة بالقمر، بل قامت أيضًا بفرك بعض المرهم على ساقه المصابة.
لقد بدت مختلفة جدًا عن الشائعات التي سمعها جين عنها في حياته الماضية.
ومع ذلك، لم يفكر جين كثيرًا في إظهارها للطف.
"ربما كانت لطيفة معي على الفور باعتباري شخصًا يتمتع بسلطة أكبر مني."
هكذا فهم جين شخصية سيريس إندورما. وغني عن القول أن هذا لا يعني أن سيريس كانت أقوى من جين. لقد اعتقدت فقط أنها أقوى منه في ماميت.
"أنا أشعر بالغيرة منك لأنك أصبحت قويًا بهذه السرعة، على الرغم من أننا في نفس العمر. كم أشعر بالحسد من دمك وجسدك المباركين في رانكانديل."
على الرغم من أنها كانت تعبر عن حسدها، إلا أن سيريس نفسها لم تكن فتاة عادية أيضًا. كانت بالفعل في المرحلة الوسطى من مرحلة الأربع نجوم وما زالت تنمو بسرعة لا تصدق.
"في الواقع، نحن أهل رانكاندل محظوظون بامتلاكنا لهذه الأجساد المباركة. ومع ذلك، يمكن اعتبار سلالة القصر الخفي مباركة أيضًا، أليس كذلك؟ لا أستطيع حتى أن أتخيل مدى تقدير سيد القصر الخفي لميلادي."
"نعم، على عكسك، أنا طفل وحيد. وبالتالي، فمن الصحيح أنني أحظى بالكثير من الحب والاهتمام. آه، هل يعتبر من غير اللائق إثارة مثل هذا الموضوع؟"
أصبحت نظرة سيريس أكثر ليونة. كان شعرها الفضي يتمايل بشكل طبيعي، وكأنها تريد إبراز جمالها.
"لا على الإطلاق. الجميع في جميع أنحاء العالم يعرفون حقيقة أنني أصغر أبناء عائلة رانكاندل بالفعل. في الواقع، يجب أن أكون الشخص الذي يحسدك، ليدي سيريس. إنه أمر مزعج للغاية أن يكون لديك العديد من الأشقاء."
"يا إلهي، أنت تتحدث عن مثل هذه الأمور بشكل غير رسمي على الرغم من كل هذه العيون والآذان التي تراقبنا وتستمع إلينا. ماذا لو استجوبك إخوتك حول هذا الأمر لاحقًا؟"
"أليس من حق أصغر طفل أن يشكو متى وأينما شاء؟ هاهاها. على أية حال، أود أن أزور القصر المخفي يومًا ما. وقد لا يكون هذا حلمًا بعيد المنال إذا حافظت على علاقات وثيقة مع السيدة سيريس من الآن فصاعدًا."
"هاها، لم أتوقع أبدًا أن يرغب شخص من حديقة السيوف في زيارة القصر المخفي... حسنًا، سنرسل لك دعوة في المستقبل القريب."
قبل أن يتمكن جين من الرد، أمسك سيريس بزجاجة النبيذ وسكب لها كأسًا أيضًا. تحول انتباهه نحو الكأس، التي كانت الآن مليئة بالألوان مرة أخرى. مرت بضع دقائق حيث لم يتبادل الشابان البالغان من العمر 15 عامًا كلمة واحدة.
"أنا متأكد تمامًا من أنها تعرفتني. أليس الوقت مناسبًا لها لإثارة هذه الحادثة؟"
لم يكن الأمر وكأن السخام يمكن أن يخفي وجه شخص ما تمامًا، ولم يكن بإمكانه تغيير صوته أيضًا. كان جين واثقًا من أن سيريس تعرفت عليه اليوم.
"وإذا فشل خليفة القصر المخفي في التعرف علي بالفعل، فإنني سأصاب بخيبة أمل كبيرة فيها."
انحنى سيريس فجأة نحو جين.
"هناك شيء واحد أود أن أسألك عنه، السيد الشاب جين رونكانديل."
"نعم، سيدة سيريس. اسألي."
هل تم شفاء الجرح الموجود في ساقك بالفعل؟
وأخيرا، كانت المحادثة الحقيقية على وشك أن تبدأ.
ابتسم جين وهز كتفيه بخفة.
"نعم، لقد حدث ذلك، وكل ذلك بفضل سيدة بارزة معينة - والتي لن يتمكن فتى متواضع مثلي من سداد دينه لها أبدًا - والتي فركت بعض المرهم عليها بيديها."
أجاب بطريقة غير مباشرة، مما جعل سيريس عابسًا.
"أنت أكثر وقاحة مما تبدو عليه، يا سيد جين. في هذه الحالة، ستحتاج إلى أن تشرح لي سبب تواجدك في البئر المضاءة بالقمر في ماميت ذلك اليوم."
ولماذا يجب علي أن أفعل ذلك؟
"في ذلك اليوم، لم يتمكن مرؤوسيه - ريو من السيوف السبعة للقصر المخفي - من العثور على الجاني وراء الهجوم السحري. لقد كانت حادثة مخزية للغاية بالنسبة لنا جميعًا. في وقت لاحق، تساءلت حتى عما إذا كان الصبي الصغير الذي أطلقت سراحه هو الجاني في الواقع."
كررررر.
سحبت سيريس كرسيها أقرب إلى جين. كان الاثنان الآن يجلسان جنبًا إلى جنب لكنهما يحدقان في عيون بعضهما البعض وجهاً لوجه. لم يكن هناك سوى مسافة شبرين بين أنفيهما.
"أفهم ذلك. هذا أمر مفهوم. لكن هل تقولون إنني أمارس السحر؟ كما ترى، أنا من عائلة رانكاندل. هل تعتقد أنني سأكون الجاني؟ لم تحمل يدي منذ ولادتي سوى سيف، ولم تحمل عصا ساحر قط."
"بالطبع، أنا من نفس الرأي. ومع ذلك، أفترض أنك كنت في ماميت ذلك اليوم في مهمة لعشيرة رونكاندل. لذا فمن المحتمل أنك وجدت المهمة صعبة الإنجاز بمفردك واستأجرت ساحرًا لمساعدتك."
صرَّت سيريس على أسنانها واستمرت في الحديث.
"وعلاوة على ذلك، بغض النظر عن مقدار ما أفكر فيه، فإن الأشخاص الوحيدين الذين يستحقون أن يكونوا أهداف اغتيال من قبل عشيرة Runcandel في ذلك اليوم في Moonlit Well كانوا حراسنا من Hidden Palace. وبالتالي، بصفتي قائد السيوف السبعة في Hidden Palace، فهذه ليست مشكلة يمكنني ببساطة نسيانها."
على الرغم من أنها كانت تتحدث بهدوء ولطف، إلا أنه كان هناك تلميح من نية القتل في صوتها.
في اللحظة التي رأت فيها وجه جين في قاعة المأدبة، كانت متأكدة تمامًا من أن جين قد أُرسل إلى ماميت لاغتيال أحد أو أكثر من حراس القصر المخفي.
علاوة على ذلك، كانت تشعر بخيبة أمل في نفسها لفشلها في التعرف على الجاني وراء الهجوم على مرؤوسيها ولإظهارها حسن النية تجاه الصبي بشكل أحمق.
"إنها تعتقد أنني هاجمت البئر المضاءة بالقمر لأن أهدافي كانت حراس القصر المخفي. حسنًا، أعتقد أنها محقة إلى حد ما لأنني في النهاية أصبت بعض الحراس أثناء محاولتي قتل ألكارو."
بعد أن قرأ نوايا سيريس، واصل جين التظاهر بالجهل.
"حسنًا، اعتقدت أننا نتفق جيدًا، لذا لا أفهم لماذا تتصرفين بهذه الطريقة، سيدة سيريس."
"همف! إذن أنت تخطط للادعاء بالبراءة حتى النهاية. حسنًا، إذا كان هذا هو ما تنوي فعله، فلديّ فكرة خاصة بي."
"هل يجوز لي أن أسأل ما هي خطتك هذه؟"
"سأسحبك إلى حلبة المبارزة وأضربك مثل كيس الرمل! بمجرد أن أنتهي، سأبصق على وجهك المتعجرف الحقير. أتحداك في مبارزة، جين رانكاندل."
"الخير..."
قام جين بالتحقق من محيطه بشكل عاجل ليرى ما إذا كان أي شخص قد سمع إعلان سيريس.
لحسن الحظ، يبدو أن لا أحد قد سمعها عندما كانت تهمس له من مسافة قريبة.
"هل يجب أن أقول ذلك بصوت أعلى؟ دعنا نذهب. عليك أن تدفع ثمن السخرية مني في ذلك الوقت."
بهذا المعدل، لن يكون جين قادرًا على تجنب القتال معها.
"سيكون سيريس الخصم المثالي بالنسبة لي لاختبار مهاراتي الحالية في المبارزة بالسيف. ولكن..."
الطفلة الوحيدة لسيد القصر المخفي، سيريس إندورما. كانت قوية وموهوبة بالتأكيد بالنسبة لعمرها، لكن... تذكر جين كلمات والده.
"سيدة سيريس، أنا آسفة للغاية، ولكن لا يمكنني قبول تحديك."
"هل هذا لأنك غير واثق من نفسك؟"
"آه، المشكلة هي أن والدي أعطاني تحذيرًا صارمًا بعدم مبارزة أي شخص أضعف مني."
كسر!
انكسر كأس النبيذ الذي كانت تمسكه سيريس بإصبعين عند الساق. كانت قبضتها المشدودة الآن ترتجف كالمجنونة.
"ماذا... قلت للتو؟"
"من فضلك لا تسيء الفهم. أود أن أتنافس معك، ليدي سيريس. ومع ذلك، لا أستطيع أن أخالف أوامر والدي."
"أنت صغير...! هاااااا...!"
حدقت سيريس في جين بعيون حمراء، لكنها سرعان ما تنهدت بعمق لتتماسك. وبينما استعادت هدوءها، وضعت سيريس بعناية قطع الزجاج المكسورة في يدها على الطاولة.
"يبدو أنك تستمتع بالعبث معي، السيد الشاب جين. إذن، هل يجب أن أعطيك طعمًا من دوائك؟"
فجأة أمسكت سيريس بيد جين ووضعتها على فخذها.
"الآن، إذا صرخت قائلة ""كيا، أين تعتقد أنك تلمسين؟!"" ودفعتك بعيدًا...""
سارع جين بسد فمها بيده الأخرى، ثم ضحك لنفسه وأومأ برأسه في هزيمة.
"إذا كنت على استعداد للذهاب إلى هذا الحد، فأعتقد أنه ليس لدي خيار آخر. دعنا نغادر بهدوء."
"كان ينبغي عليك أن تقول ذلك في وقت سابق."
وقف الاثنان في نفس الوقت واتجهوا إلى الباب.
ومع ذلك، فإن القليل من الناس الذين كانوا يراقبونهم لم يتمكنوا إلا من سوء الفهم.
"يا له من أمر غير أخلاقي... فاسد... هل رأيت ذلك يا ماري؟ وضع أصغرهم يده على فخذها... وأعتقد أنهما تبادلا القبلات. هل يتصرف الأطفال في هذه الأيام بهذه الطريقة في اللحظة التي يتواصلون فيها بالعين مع شخص غريب؟ أمر لا يصدق. إلى أين يظنون أنهم ذاهبون؟"
على الطاولة على الجانب الآخر كان ديبوس رونكاندل يشرب الخمر مع أخته ماري. من موقعهما، بدا الأمر وكأن جين قد قبل سيريس عندما سد فمها بيده.
"لدينا عدد لا يحصى من الغرف الفارغة بالقرب منا، لذا فأنا متأكد من أنهم سيذهبون إلى واحدة منها. توقف عن التفكير فيهم، يا أخي الأكبر. لقد كبروا جميعًا بالفعل. لقد بلغوا الخامسة عشرة من العمر."
"يا إلهي، هل تقول لي أنك تصرفت أيضًا بهذه الطريقة عندما كنت في الخامسة عشرة من عمرك؟"
"هذا ليس من شأنك. أم أنك تعتقد أنك قادر على تحمل الحقيقة؟"
"انسى ذلك…"
"اشربوا المزيد من النبيذ. سواء كانت ابنة سيد القصر المخفي أو شقيقنا الأصغر، فلن يتمكنوا من مواعدة الآخرين بحرية في غضون عامين. لذا دعهم يستمتعون بينما لا يزال بإمكانهم ذلك."
***
كانت ساحة المبارزة لا تزال هادئة.
سيبدأ المقاتلون والمتفرجون في التجمع هنا بمجرد مرور منتصف الليل. ويبدو أن جين وسايريس سيحظيان بشرف إقامة أول مبارزة في هذه المأدبة.
في الواقع، كان جين يفضل هذا الصمت. فهزيمة سيريس أمام عدد لا يحصى من الضيوف كانت لتكون قاسية للغاية على الفتاة.
وبمجرد دخولهم الساحة، رفع فرسان الحراسة المتمركزون بالداخل شفراتهم تحيةً.
"هل أتيت للمبارزة يا سيدي الشاب؟"
"هذا صحيح. باستثناء الطبيب، يمكنكم جميعًا أخذ قسط من الراحة في الخارج. أوه، وأحضروا لنا سيفين جيدين لاستخدامهما."
"نعم، سوف نغلق الساحة حتى تنتهي مبارزتكما."
رد الفارس الحارس ذو الذكاء الحاد على جين، وأومأ الصبي برأسه في رضا.
"هذا سيكون مثاليا."
كما قرأ الطبيب الغرفة وترك جين وسايرس بمفردهما. سيبقى في غرفة الانتظار حتى تنتهي المعركة.
الآن، لم يتبق سوى شخصين يقفان داخل الساحة الواسعة المستديرة. بعد فترة وجيزة، عاد الفارس الحارس بسيفين. أخبر جين سيريس أن تختار سلاحها أولاً.
"من فضلك اختاري ما يناسب يدك بشكل أفضل، سيدة سيريس."
"جين رونكاندل. غطرستك تخترق السماء، على الرغم من أنك مجرد فارس عادي من فئة الخمس نجوم."
لم تهتم سيريس بمقارنة الشفرات وأمسكت ببساطة بالشفر الأقرب لها.
بمجرد أن اتخذت وضعيتها ورفعت سلاحها، تغير الهواء من حولها تمامًا. تم استبدال الغضب المحترق في عينيها بتركيز بارد كالجليد، ولم يظهر السيف الذي كانت تحمله قطريًا أي ارتعاش واضح.
"وهكذا أتمكن من تجربة مهارات المبارزة بالسيف في القصر المخفي الشهير من خلال الشائعات."
فارس عادي ذو 5 نجوم.
هكذا وصفت سيريس جين. ولم تكن مخطئة. كانت سيريس تعلم أن جين لم يتعلم بعد تقنيات عائلة رانكاندل السرية وحركات القتل الحاسمة.
من ناحية أخرى، بينما كانت سيريس لا تزال في مستوى 4 نجوم، كانت الخليفة الوحيدة للقصر الخفي. لهذا السبب كان بإمكانها أن تنظر علنًا إلى جين، الذي وصل إلى مستوى أعلى منها.
"قبل أن نبدأ، أريدك أن تعدني بشيء."
"ما هذا؟"
"إذا فزت، يجب أن تخبرني بكل ما يتعلق بالحادث الذي وقع في ماميت. لم أغفل أي معلومة، هل تفهم؟"
"أتفهم ذلك. في هذه الحالة، إذا فزت، فسوف يتعين على السيدة سيريس أن تنسى لقائنا العرضي في ذلك اليوم. لن تراني أبدًا في ذلك اليوم. اليوم هي المرة الأولى التي تقابلني فيها."
"يبدو أنك كنت تفعل شيئًا مريبًا حقًا. تعال إلي!"
بمجرد أن انتهت من الحديث، اندفع جين وقلص المسافة بينهما. كان يخطط للتغلب عليها بالفارق الشاسع في قدراتهما الجسدية.
سشكررررر-!
فجأة، دارت طاقة باردة غريبة حول سيف سيريس وجمدت شفرتها.
كان هذا هو السبب الرئيسي وراء قدرة القصر المخفي على الوقوف شامخًا في وسط البحر الغربي، فضلاً عن القوة التي ترمز إلى سلالة إندورما.
"شفرات الجليد العديدة".