الفصل 20 : طريق الدمية
امتد الصمت الغريب مثل ضباب كثيف خانق، محيطًا بمدخل الزنزانة. كانت آثار موت التنين المدوي ما تزال تملأ الجو، قطع من الحراشف والدماء متناثرة على أرضية الحجر. كان الصدم الناتج عن اللحظة المستحيلة يحبس الجميع في مكانهم. لم يجرؤ أحد على الكلام، ولم يجرؤ أحد على التحرك. بدا وكأن الزمن قد توقف.
ظل أندريه ثابتًا، عيناه الذهبية مشدودتان إلى شاشة النظام أمامه. كان نبض قلبه بطيئًا وثابتًا، لكن كان هناك توتر خفيف يظهر من ثقل الموقف. لم تتغير نظرته، كما لو أنه كان يهضم شيئًا لا يمكن فهمه بالكامل بعد. على الرغم من قوته الجديدة، بقيت تعبيراته خالية من المشاعر، باردة، منفصلة. مثل الدمية، كما قالت دارلين.
كان لوكاس، أول من كسر الصمت، يأخذ نفسًا عميقًا. قبضت يده على شكل قبضة بجانبه قبل أن يزفر ببطء.
"حسنًا، حسنًا"، تمتم، صوته يكسر السكون برزانته العملية. "مبروك، دعونا نخرج من الزنزانة. كايل، احمل بيضة التنين هذه."
تفاعل الفريق في انسجام، أصواتهم مليئة بالشك لكنهم ممتثلون للقائد غير المعلن. "نعم، نعم، دعونا نذهب."
ومع ذلك، بدأوا رحلتهم نحو مخرج الزنزانة. الهواء في الخارج كان قد تبرد، ورائحة الدمار بدأت تتلاشى في الخلفية. لكن أندريه بقي ساكنًا، كل حركة له مدروسة ومقلقة. تبعهم عن بُعد، كما لو كان في عالمه الخاص.
بجانب لوكاس، كانت دارلين تسير في صمت. كان عقلها يسرع، لكنها أبقت شفتيها مغلقتين. بعد لحظات من التأمل، أخيرًا تحدثت، صوتها يكسر الرتابة.
"قل لي عن سيمان"، قالت، عيناها تراقبان الشكل الطويل للرجل المعني، وشعره الأسود الطويل يتأرجح مع كل خطوة. "شعره طويل، عيونه داكنة... وهو قوي بشكل لا يصدق، ومع ذلك هو فقط من رتبة أ. ما قصته؟"
نظر لوكاس إليها بسرعة، تعبيره غير قابل للفهم. فمه انفتح ثم أغلق مجددًا كما لو كان يزن كلماته بعناية. وعندما تحدث، كان هناك لمسة من التحذير في صوته.
"ثقيني"، بدأ، صوته هادئ، "أنتِ لا تريدين أن تعرفي. هناك أكثر مما يبدو عليه. هو ليس من رتبة أ هو أقوى، أقوى بكثير. لكن... لا أستطيع أن أخبركِ أكثر. همم... يمكنكِ أن تسأليه بنفسكِ إذا كنتِ حقًا تريدين."
عقدت دارلين حاجبيها، واضحة الحيرة لكنها مترددة في الاستفسار أكثر.
"حسنًا"، تمتمت، وترك الحديث يتلاشى في صمت غير مريح.
ثم حولت اهتمامها إلى أندريه، الذي كان يسير على بعد خطوات منهم. "وماذا عن أندريه؟" كلماتها كانت ناعمة، لكن هناك تيار خفي من الفضول. "هو لا يتحدث مع أحد. إنه مثل الدمية."
ضحك لوكاس، صوت خافت بدا غريبًا في غيابه عن الفكاهة. ترك الكلمات تتردد للحظة قبل أن يرد، عينيه تتحولان نحو شخصية أندريه الهادئة، التي كانت تبدو مفصولة تمامًا عن كل شيء حوله.
"لا أعرف ماذا أقول"، أجاب لوكاس. "هو ليس مثل أي شخص آخر. هو... هو ما هو عليه."
ضاقت عينا دارلين. "ماذا يعني ذلك؟"
هز لوكاس رأسه قليلًا، وفمه مبتسم بخفة. "من الأفضل لكِ ألا تسألي. بعض الأشياء من الأفضل تركها مجهولة."
بينما كانوا يمضون في طريقهم، كانت أصوات خطواتهم تتردد في أرجاء القاعات الشاسعة للزنزانة. كان الإيقاع المألوف لخطواتهم يتوقف فقط عند ظهور نافذة نظام مفاجئة أمام لوكاس. تلألأت برسالة ميكانيكية باردة.
[المهمة: هناك شخص يمكن أن يصبح تابِعًا لك.]
ظهرت صورة لدارلين على الشاشة، مع تفاصيل حالة شفائها من رتبة ب. كان المتطلب واضحًا: "اقنعها أن تصبح تابِعًا لك، وإذا وافقت، ستتحكم بها، وستصبح دميتك."
توقف لوكاس فجأة، مفاجئًا من الإشعار المفاجئ. انحنت شفتاه إلى ابتسامة، وعينيه تلمعان بشيء مظلم وخطير.
"حسنًا، حسنًا"، تمتم، بالكاد لنفسه، قبل أن يلتفت إلى سيمون، الذي كان يمشي على بعد خطوات أمامهم. "يمكنني أن آخذ تابِعًا آخر."
استدار سيمان، حاجباه مرفوعان، ابتسامة متسللة على شفتيه. "من؟" سأل، بدا أنه مسلٍ.
نظر لوكاس إلى دارلين بسرعة، ثم عاد بسرعة إلى سيمان. "هذا سر."
ضحك سيمان صدى في القاعة. "أنت غريب، لوكاس."
لكن قبل أن يتمكنوا من متابعة حديثهم، عادت عيون لوكاس إلى دارلين، التي كانت تسير بجانبه. كان شعرها الأحمر الناري يلتقط الضوء الخافت، وللحظة، بدت وكأنها تتوهج بطاقة داخلية. حدد نظرته، ومر بفكرة عبر عقله. تحدث بصوت منخفض وجاد.
"حسنًا"، بدأ، مخاطبًا دارلين. "سأشرح كل شيء. أنا قوي جدًا، وأيضًا... هل ترين سيمون؟ هو من رتبة اس اس اس."
اتسعت عينا دارلين، وأطلقت ضحكة صغيرة. "هاها، لا تمزح معي."
لم يضحك لوكاس. كان جادًا كما كان دائمًا. "هذه هي الحقيقة."
تراجعت دارلين، وتلاشى ابتسامتها. نظرت إلى سيمون لفترة طويلة، محاولة استيعاب ما قاله لوكاس. رتبة اس اس اس؟ مستحيل... لكنها رأت ما يكفي من الأشياء الغريبة في هذا العالم لتعلم أن هذا ليس مستحيلًا تمامًا.
تابع لوكاس، وتحولت نظرته إلى أندريه. "وأندريه هنا، هو دميتي. يمكنني تطويره، ولهذا تطور بهذه السرعة."
حدقت دارلين في أندريه، الذي بدا غير مدرك للمحادثة. كان صوتها يهتز قليلاً عندما تحدثت. "ماذا... تعني بالدمية؟"
لم يرف لوكاس جفنًا. "الأمر بسيط. أنا أتحكم به. ويمكنني جعله أقوى أسرع من أي شخص آخر. لهذا هو بالفعل متقدم هكذا."
دارت أفكار دارلين في ذهنها، وكلمات لوكاس تستقر مثل حجر ثقيل في معدتها. كان هذا أكثر مما يمكنها تحمله. "
ابتسم لوكاس ابتسامة شريرة. "يمكنني جعلك تتطور أيضًا. يمكنكِ أن تصلي إلى رتبة أ. ولكن هناك المزيد. إذا أردتِ... يمكنني جعلكِ رتبة اس."
كانت العرض يعلق في الهواء مثل خيط ينتظر أن يُسحب. كانت عينا دارلين متسعتين من الدهشة، وقلبها ينبض بسرعة. "في شهر فقط؟" سأل، وكان صوتها بالكاد أكثر من همسة.
أومأ لوكاس برأسه ببطء، وعينيه تلتقطان كل شيء. "نعم، في شهر."
ظلت دارلين صامتة، عقلها يسرع. رتبة اس. كانت أعلى رتبة يمكن لأي شخص الوصول إليها. كان الوعد مغريًا، ولكن هناك شيء في معدتها أخبرها أن الثمن قد يكون أكثر مما هي مستعدة لدفعه.
"حسنًا..." قالت، وزفرة متوترة تخرج من شفتيها. "حسنًا، سأفعلها." لكن قبل أن تتمكن من قول المزيد، ظهرت نافذة النظام أمام لوكاس مرة أخرى، مقاطعة كلامها.
[تهانينا على تابِعك الثاني، المكافأة: نافذة حالة المضيف، المكافأة الثانية: 10% من قوة دارلين.]
وقف لوكاس، وهو يشعر بتدفق من القوة يعصف به. كان صدره يتسع مع تدفق الطاقة المفاجئ، وشعر بشيء أعمق يتحرك بداخله. ابتسامة راضية انتشرت على وجهه مع إدراكه أن اللعبة قد تغيرت.
"شكرًا"، قال، صوته سلس مع الرضا.
كان تعبير دارلين فارغًا، وعيناها بعيدة. "لا شكر على واجب، سيدي"، تمتمت، وكأن كلماتها جاءت آلية. كان هناك شيء فارغ في نبرتها، وعلامة من التردد المدفونة تحت السطح.
ضحك سيمان، كالعادة المراقب، وصداه يخترق التوتر في الجو. "همم، أنا صديق شيطان"، قال مازحًا، وصوته مليء بالسخرية.