الفصل الرابع عشر
(من منظور الشخص الثالث)
مرت يومان بالفعل منذ عودة أشبورن إلى المنزل من "رحلته". قريبًا، سيكون الذكرى السنوية العاشرة لدار مزادات هيلستيا. ستزور العائلة المالكة والعديد من العائلات النبيلة الأخرى هذا المكان لشراء شيء ذي قيمة.
واليوم هو اليوم الذي ستزور فيه فرقة توين-هورنز منزل هيلستيا. ينتظر أشبورن وآرثر حاليًا وصولهم.
*طرق* *طرق*
طرق أحدهم على الباب عدة مرات. اقترب آرثر من الباب وفتحه بابتسامة.
"من هناك—آوف!" أراد آرثر أن يسأل من هناك ولكنه تعرض للعناق من قبل أنجيلا.
"آش، سمعت أنك هربت في رحلة. كيف حالك؟ هل أنت بخير؟" بدأت السيدة ذات الصدر الكبير بالبكاء.
"مفف!" "مفف!" كان آرثر يحاول الهروب من عناق المرأة.
"في الواقع، هذا آرثر." أجاب آش وأشار إلى آرثر شبه الميت.
"آه، آسفة!" أطلقت أنجيلا سراح آرثر.
"لا بأس." تمكن آرثر شبه الميت من التذمر.
"من الرائع رؤيتكم مجددًا!" استعاد آرثر رباطة جأشه بسرعة وصاح بابتسامة ساحرة.
"لقد أصبحت أكثر وسامة، آرثر." أثنت هيلين شارد الكاريزماتية على آرثر.
"آش، تبدو وكأنك رجل ناضج." أضافت هيلين عندما لاحظت أخيرًا كيف نما آش. أومأ آش برأسه فقط، بينما كان آرثر يحاول كتم ضحكته.
"وأين هو رابطك أيها الفتى الناضج؟" ظهر آدام أخيرًا بابتسامته المعتادة.
"هاوكي يصطاد."
"من الجيد رؤيتك مجددًا، أيها الشقي!" عبث آدام بشعر آش، ونظرت البقية إليهما بتعبير "ما هذا؟".
"أفترض ذلك." أجاب آش بلامبالاة.
"كن سعيدًا يا رجل، لم ترَنا منذ أربع سنوات!" صرخ آدام بانزعاج.
"أنا كذلك." لم يظهر ذلك على وجه آش.
"حسنًا، اهدأ." جاء صوت مريح من الباب، وسرعان ما دخل دوردن.
استيقظت سيلفي، رابطة آرثر، من نومها وتقدمت نحو آرثر.
"واو! ما هذا؟" صرخ آدام. بدت ياسمين، التي دخلت للتو، متفاجئة أيضًا من الوحش السحري.
"إنها وحشي المتعاقد، سيلفي." أعلن آرثر، وقفزت سيلفي على رأسه.
"لطيفة." قالت ياسمين ونظرت بعيدًا عن الوحش السحري.
"من الجيد رؤيتك مجددًا ياسمين!" نادى آرثر على ياسمين، فابتسمت له.
"يبدو أن الجميع موجود بالفعل." تردد صوت رينولدز في القاعة. كان يرتدي زيه الرسمي.
"الجميع! من الرائع رؤيتكم مجددًا!" صرخت أليس. لم ترَهم منذ فترة طويلة مثل آرثر وأشبورن، لذا كانت سعيدة أيضًا برؤية أصدقائها القدامى.
"يا إلهي! أليس، انظري كيف كبرت إيلي! إنها جميلة جدًا!"
"سيكون على ري العمل بجد قريبًا مع المرشحين المحتملين، كوكوكو. هل يمكنك إخباري كم عمرك؟"
"أربعة!"
كانت الفتيات في حالة من الإثارة والحماس بينما كن يتأملن إيلي.
نزل فنسنت بعد ذلك بوقت قصير مع تابيثا وليليا. كان الثنائي الأب والأم يرتديان بدلة وسوداء وفستانًا متطابقين، بينما كانت ليليا ترتدي فستانًا مزهرًا تحت عباءة دافئة. بعد تعريف الجميع ببعضهم البعض، تقرر أن يرافق توين-هورنز الجميع إلى دار مزادات هيلستيا لحضور الذكرى السنوية العاشرة. شرح رينولدز بسرعة الأساسيات في رسالته. تفاجأوا عندما علموا أن آرثر كان في إلينوير. (لم يعرفوا أين كان. لأنه لم يتم توضيح أنه كان يتلقى العلاج في إلينوير).
كانت الرحلة إلى دار المزادات قصيرة، لأنها كانت هنا في زايروس.
كانت دار مزادات هيلستيا مبنى كبيرًا بزخارف فاخرة، يمكن القول إنها كانت تأخذ الأنفاس.
'المدخل وحده أكبر من الدبابة على قدميها...' فكر آش وتخيل الدبابة تفتح الباب وتدخل كزائر.
كانت الزخرفة داخل المبنى رائعة، على عكس إلينوير حيث كان كل شيء أنيقًا. ببساطة، كان مجرد استعراض.
وصل آشبورن والآخرون مبكرًا، لذا كان العمال والحراس فقط موجودين، يستعدون للحدث.
سيجلسون في غرفة كبار الشخصيات مع العائلة المالكة. بالنسبة للبعض، قد يكون هذا أمرًا مقلقًا، لكن آشبورن كان هادئًا. لم يكن خائفًا ولا متوترًا. كان يريد فقط أن يرى إذا كان الملك يمتلك عقلًا وبعض الذكاء.
كان رينولدز وتوين-هورنز أول من انفصل عن المجموعة. كان عليهم تجهيز الحراس لأي حادث غير مرغوب فيه في المزاد.
تبعهم فنسنت بعد ذلك بوقت قصير وانفصل. أعطى أوامر سريعة للعمال وجهز المضيفين.
بينما قادت تابيثا المجموعة نحو غرفة كبار الشخصيات، التي كانت مصممة بوضوح للأشخاص الأثرياء والمؤثرين، مثل العائلة المالكة. كان هناك رف للنبيذ وبعض المقاعد المريحة وطاولات مع مقاعد أقرب إلى النافذة.
سرعان ما أصبحت دار المزادات بانوراما من الأصوات المبهجة والمتحمسة، حيث بدأ المزيد والمزيد من الأشخاص، الذين لا شك أنهم من أصحاب النفوذ، في ملء المقاعد السفلية. كانت هناك بعض المجموعات التي بدت أكثر تميزًا من البقية، وقد تم اصطحابهم شخصيًا من قبل المضيفين إلى أكشاكهم. لا شك أنهم كانوا من النبلاء الأكثر ثراءً في المملكة.
مرت الوقت ببطء حتى عاد فنسنت، يقود مجموعة من الأشخاص غير المألوفين إلى الداخل.
كان الأول الذي دخل خلف فنسنت رجلًا مسنًا بشعر أحمر طويل كان قد تقدم في العمر بخيوط رمادية. كان ظهره مستقيمًا كالرمح مع أك shoulders عريضة جعلته يبدو أصغر سنًا. كانت عيناه صلبة مع حواجب على شكل سيف، مما منحه حضورًا لا يمكن إنكاره. كان يرتدي رداءً أحمر مبطنًا بفراء أبيض حول الياقة وكان يحمل عصا لامعة.
'أنا متأكد أن هذا الرجل ملك.' فكر آشبورن وهو يراقب الرجل الذي دخل للتو.
الثانية التي دخلت كانت سيدة. بدت أكبر من أليس ليوين ببضع سنوات، وبدت كأنها نبيلة.
خلف السيدة التي افترض آش أنها الملكة، كان هناك طفلان أصغر سنًا يبدوان من أقربائهما. الطفل الأكبر، صبي يبدو في حوالي الثالثة عشرة أو نحو ذلك، كان يشبه والده أكثر.
الطفل الثاني كان فتاة صغيرة. ربما يكون عمرها نفس عمر آرثر وأشبورن. على عكس تيس... التي يسميها آشبورن صديقة آرثر المستقبلية، لم تكن لهذه الفتاة هالة ودودة مثلها. لا، كانت هذه الفتاة عكس ذلك.
وأخيرًا، بعد هؤلاء، تبعهم ثلاثة حراس إلى الداخل.
"لم أكن أعلم أننا سنكون هنا مع ضيوف، فنسنت." قال الملك، لم يكن غاضبًا ولا سعيدًا.
"أعتذر، جلالتك! افترضت أنك لن تمانع في وجود بضعة أشخاص آخرين معك. تتذكر زوجتي، تابيثا، أليس كذلك؟ حسنًا، هؤلاء هم أصدقاء عائلتنا المقربون." قدم فنسنت، وهو يلوح بذراعه نحوهم.
"إذا كانوا أصدقاءك، فنسنت، فهم أصدقائي أيضًا." انحنى شفتي الرجل إلى ابتسامة.
"إنه لمن دواعي سروري مقابلتكم. على الأقل سيكون لدينا بعض الرفقة بجانب هؤلاء الحراس." ضحكت السيدة بجانب الملك.
"الجميع، كما تعلمون جميعًا، أود منكم مقابلة ملك وملكة سابين. قدموا أنفسكم للملك بلين جليدر والملكة بريسيلا جليدر وأطفالهما، كورتيس وكاثلين."
عند هذا، ركع الناس في الغرفة على ركبهم. ركعت أليس، آرثر، تابيثا، وحتى ليليا أمام الملك. لكن شخصًا معينًا كان لا يزال واقفًا وهو يحمل أخته الثمينة بين يديه.
التفت الجميع إليه.
"يا صغير، من الأفضل أن تضع الشيء الذي تحمله على الأرض وتركع." تذمر أحد الحراس على آشبورن.
تجاهل آشبورن الحارس. ظل واقفًا وهو ينظر إلى أخته، التي بدت قليلاً خائفة من الوضع الحالي.
"أنت-!" كان الحارس جاهزًا لسحب سيفه ولكنه توقف فورًا.
"أنا أحمل أختي. امتنع عن التصرفات التي قد تكلفك حياتك." قال آش هذا بلامبالاة وتفاجأ الجميع بهذا.
الحارس الذي حاول توجيه سلاحه نحو آش لم يتمكن حتى من الحركة. شعر وكأنه مجمد في الهواء.
لم يكن يعلم أن آشبورن كان يستخدم [سلطة الحاكم] فقط لتثبيته في مكانه.
"يا أيها الفلاح!" صرخ حارس آخر وسحب سيفه.
كان آرثر يتعرق بشدة من هذا. كانت أليس أيضًا قلقة جدًا، لكن لسبب ما لم تستطع الوقوف. كأن شيئًا ما يخبرها ألا تفعل.
"يا لها من خيبة أمل." قال آش بصوت عالٍ ليسمع الجميع.
اتسعت عيون الجميع في الغرفة. استشاط الملك غضبًا من هذا، لكنه أيضًا لم يستطع فعل شيء. كانت غريزة الجميع تخبرهم فقط بالبقاء ساكنين وانتظار تلقي حكمهم.
"م-من فضلك، لا تعرق بشأن ذلك. أعتذر عن وقاحة حارسي. من فضلك، قفوا جميعًا." على الرغم من أنه كان ملكًا، ابتلع بلين كبرياءه واعتذر. حتى هو تفاجأ بما قاله.
لم يعترض أحد. كان آرثر أول من وقف.
"أنا آسف يا إيلي. هل أخفتك؟" سأل آش أخته الصغيرة التي هزت رأسها.
"هيا بنا نأخذ شيئًا حلوًا." قال آشبورن ومشى نحو منصة بها بعض الحلويات.
"ف-فنسنت... كم عمر هذا الشخص؟" سأل بلين فنسنت بصوت متلعثم. لم يجرؤ على تسمية آشبورن بالطفل.
"من الصعب تصديقه، ولكن... آشبورن يبلغ من العمر ثماني سنوات فقط..." أجاب فنسنت بعصبية.
"شعرت وكأنني أقف أمام الموت..." تمتم الملك، لكن زوجته سمعته بوضوح.
"كو؟" قفزت سيلفي على كتف آرثر، مما جذب انتباه الآخرين.
"يا إلهي! يا لها من وحش سحري صغير لطيف!" أضاء وجه الملكة بريسيلا عند الرؤية وهي تتجه نحو آرثر الذي كان يحمل سيلفي على كتفه.
إذا تسبب شيء ما في ذلك، تحولت الأجواء في الغرفة على الفور إلى إيجابية.
نظر الملك وعينا الطفلين نحو اتجاه آرثر.
"لقد فقست منذ بضعة أشهر فقط. اسمها سيلفي. تعالي وقولي مرحبًا." أجاب آرثر. كان يحاول بوضوح الحفاظ على المزاج الحالي في الغرفة.
"كيو~!"
"أفترض أن هذا الوحش السحري الصغير هو رابطك، أيها الشاب؟" اقترب الملك من آرثر وركع للحصول على رؤية أفضل لسيلفي.
أومأ آرثر فقط.
"كم أنت محظوظ لامتلاكك وحشًا سحريًا. حتى الصغار ليس من السهل ترويضهم، لكنها تبدو مطيعة جدًا."
"حسنًا، نحن قادرون على التواصل عقليًا، لذا فهي أشبه باتفاق متبادل بدلاً من الطاعة." هز آرثر كتفيه.
"ماذا؟! تقصد-" صرخ أحد الحراس ذو القلنسوة الحمراء لكنه أُسكت على الفور. نظر إلى آشبورن الذي كان في زاوية أخرى من الغرفة وأصدر صوت "تسك".
'يا ملكي، هذا هو الشخص الذي كنا نتحدث عنه في الزقاق.' أخبر أحد خدام الظل الجدد آشبورن.
'هل لديه نوايا سيئة تجاه آرثر؟' سأل آشبورن.
'أنا متأكد، يا ملكي.' أجاب الظل بسرعة.
'اقضِ عليه لاحقًا.' أمر آشبورن، واتجه الخادم بسرعة نحو ظل الرجل.
لم يلاحظ أحد كيف تحركت الظلال، لذا يجب أن يكون كل شيء على ما يرام بالنسبة لآش.
"سيباستيان." قال الملك هذا فقط وحدق في الحارس.
"أعتذر..."
"أشبورن." أخبره الملك باسم آش، معتقدًا أن ذلك سيستفز آشبورن فقط.
"أعتذر، سيد آشبورن." أكمل جملته لكن...
"أنت تعتذر للشخص الخطأ." سُمع صوت آشبورن من الجانب الآخر من الغرفة.
'آش/أخي! أنت فقط تزيد الوضع سوءًا!' فكرت أليس وآرثر في نفس الوقت.
"آرثر، آرثر ليوين." اتخذ آرثر إجراءً وانحنى لهم.
شعر آرثر بنظرة آشبورن على ظهره. شعر بتعرق بارد يجري على ظهره، وأدرك أيضًا أن آشبورن أراد من الحارس أن يعتذر بشكل صحيح لكن هذا لم يكن الوقت المناسب لذلك!
-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-
"السيدات والسادة! هل يمكنني القول إنه من أعلى درجات الشرف أن أكون هنا الليلة؟ أفترض أنكم جميعًا تجتمعون هنا اليوم لسبب واحد وهو الحصول على فرصة الحصول على عناصر نادرة وقيمة في هذا المزاد!"
دوى التصفيق بحماس عند تقديم الرجل العجوز الحماسي.
"إذا كان الجميع في الجمهور الآن يتجهون نحو الغرفة الخلفية في الأعلى، لدينا بعض الشخصيات المهمة للغاية التي قررت أن تباركنا بحضورها. من فضلك، انضموا إلي في الترحيب بملك وملكة سابين!" كان المزاد الأول من يلوح بذيل بدلته وينحني. تبع الجمهور على الفور، وخفضوا أنفسهم باحترام في انحناءة لأنهم لا يستطيعون الركوع في مقاعدهم.
استجاب الملك والملكة، وخرجا نحو النافذة ولوحا بأذرعهم بحركة ممارسة.
"بعد ذلك، الشخص الذي جعل هذا الحدث ممكنًا. من فضلك، قدموا جولة كبيرة من التصفيق لفنسنت هيلستيا!"
تبع تقديم المزاد جولة أخرى من التصفيق بينما تقدم فنسنت بجانب الملك والملكة، وقدم انحناءة عميقة في المقابل.
بقي الآخرون في الغرفة جالسين. كان آرثر يراقب العائلة المالكة. كان آشبورن يفعل الشيء نفسه، لكنه اكتشف بسرعة أنه لا داعي لمراقبتهم ليعرف أنهم جميعًا ليسوا سوى ضعفاء.
كان لدى الملك نواة من المرحلة الحمراء.
'ويسمونه ملكًا؟' فكر آشبورن ثم نظر إلى الملكة.
'زوجته أقوى منه حتى. حقًا خيبة أمل.' فكر آشبورن أن التفكير في هذا الأمر مضيعة للوقت.
جاء إعلان عن سيف ما قريبًا. أبدى آرثر اهتمامًا بهذا، كان فنسنت يقف بالقرب منه يتحدث عن كيف حصل على قناع تغيير الصوت.
كان آشبورن يعلم أن آرثر كان يخطط ليصبح مغامرًا لأن ظلاله أخبرته.
للأسف بالنسبة لآرثر، كان السيف الذي كان على المنصة سيئًا. لا ينبغي حتى أن يكلف سعره الافتتاحي البالغ 50.
"والآن للعنصر التالي. قدمت نقابة المغامرين لنا نوى وحوش عالية الجودة. تم تقييمها كنوى وحوش من الدرجة S! هناك خمسة منها بالضبط. السعر الافتتاحي للخمسة هو 5000 ذهبية!"
أثار إعلان المزاد ضجة في القاعة. كان الجميع مستعدًا لتفريغ بنوكهم وإنفاق كل أموالهم للحصول على واحدة من تلك النوى.
في هذه الأثناء، ضيق آرثر عينيه على النوى. كانت تبدو تمامًا مثل النواة التي أعطاها آشبورن لوالدهما.
"آش…" التفت آرثر إلى آشبورن.
"فقط لا تخبر أمي ونحن بخير." قال آشبورن وأومأ آرثر. يتذكر آرثر بوضوح كيف يمكن أن تغضب والدتهما إذا كان أحدهما في خطر.
"هناك عدد قليل منهم…" تمتم الملك وعلى الفور قدم عرضًا.
"لكن من؟"
'كاسپيان، لقد قمت بعمل رائع.' أثنى آش على كاسپيان في ذهنه.
بالنسبة للناس في القاعة، كان هذا أيضًا لغزًا من تمكن من الحصول على مثل هذه النوى. لكن رغبتهم في الحصول على نوى الوحوش تحطمت لأن الملك أراد أيضًا الحصول عليها.
"سيباستيان، قدم طلبًا في النقابة. أريد أن أعرف من تمكن من الحصول على تلك النوى." أعطى الملك الأمر لسيباستيان الذي نظر إلى آرثر.
"نعم، جلالتك." امتثل وخرج.
'يمكنك القيام بذلك بعد أن يغادر المبنى.' قال آش لظله. (يا رفاق، سيباستيان ميت.)
(من منظور آرثر)
كان مفاجأتي بالإعلان مجرد تقليل من شأن الأمر. لا أعرف كيف يمكن لشخص ما الحصول على مثل هذه النوى.
نواة وحش من الدرجة S نادرة. يمكن القول إن وحوش الدرجة S هي بعض الوحوش من الأساطير.
لكن ليس فقط نواة وحش من الدرجة S، بل حتى عدد قليل منها. كنت أراقب تلك النوى من بعيد.
الآن وأنا أفكر في الأمر، إنها تبدو تمامًا مثل نواة الوحش التي أعطاها آش لأبي. نظرت إليه.
"آش…" أردت أن أسأله إذا كان له يد في هذا.
"فقط لا تخبر أمي ونحن بخير." أجاب بسرعة.
الآن فهمت. لطالما اعتقدت أن أخي كان شخصًا متجسدًا مثلي، وجهه الخالي من التعبير هو شيء لا يمكن أن يمتلكه طفل أبدًا.
عندما نظر إلى الملك، شعرت وكأنه ينظر إلى حشرة. ربما شعر أيضًا أن الملك لديه نواة مانا من المرحلة الحمراء.
لكن الحصول على نواة وحش من الدرجة S في سن الثامنة؟ من هو أخي؟ أم يجب أن أسأل من كان؟
(من منظور آشبورن)
يعرف كاسپيان بالتأكيد كيفية عمل الإعلانات. إذا لم أكن أنا من كلفه بذلك، لكنت أنا أيضًا مهتمًا بهذا الإعلان.
الآن، كاسپيان، ماذا ستفعل؟ كيف ستجذب انتباه جميع الدول الأخرى؟
ملك سابين مهتم بالفعل بشخص حصل على تلك النوى. يمكنني أن أقول بالفعل إننا حصلنا على استقلالية النقابة.
عندما كنت أفكر في خطواتي التالية، اقتحم أحدهم الغرفة.
"جلالتك! تلقينا رسالة من النقابة." صرخ الرجل.
"اهدأ قليلاً ثم أخبرني ماذا حدث."
"هناك... ظهر مغامر جديد من الدرجة S! حضورك مطلوب هنا في فرع زايروس." قال الرجل واتسعت عيون الجميع الحاضرين.
"مغامر من الدرجة S؟" ربما ربط الملك النقاط وأدرك أن المغامر من الدرجة S هو من حصل على تلك النوى.
"بريسيلا، أنا ذاهب. يمكنك البقاء هنا، سأعين حراسًا." قال الملك ذلك وهرع خارج الغرفة.
'وكما هو متوقع، كاسپيان يناديني.' تلقيت رسالة من جندي كان في ظل كاسپيان.