الفصل 49 | الموسم الخامس
كان بيرو جنديًا بسيطًا في جيش الظلال التابع لأشبورن. عندما يتعلق الأمر بسيده، كان محترمًا، شجاعًا، ومخلصًا.
يمكن وصفه بأنه جندي لا يخاف من القتال. كان بيرو يهجم على خصمه أحيانًا بعشوائية، وحتى لو كان العدو يمتلك قوة أكبر منه، كان يحطم حدوده في التراب، مدمرًا خصمه بقوة الإرادة الصافية.
سمحت له سلطة سيده بالعيش إلى الأبد. كان بيرو مبتهجًا لأن سيده منحه هذه الفرصة.
كان جنود الظلال الآخرون مشابهين لبيرو في عدم خوفهم من الأعداء الأقوياء. إذا أراد سيدهم ذلك، كانوا سيقبلون الموت بكل سرور.
لن يتمكن الناس من التعبير عن مشاعرهم إذا سُئلوا. كان لجنود الظلال مشاعر، لكن لا شيء يمكن لأي كائن واعٍ في هذا الكون فهمه.
لقد ماتوا وأعيدوا إلى الحياة بواسطة ملك الموتى. مقارنة بما كانوا عليه قبل إعادة إحيائهم، تغيرت مشاعرهم بشكل جذري. أثر ذلك حتى على الوحوش التي لا تملك عقولًا وتعتمد فقط على الغرائز البدائية.
واجهوا مشاعر جديدة، بما في ذلك العداء. ازدراء تجاه أي شخص يسيء أو يستفز ملكهم.
لكنهم لا يخافون من الأعداء؛ كانت هذه السمة الأكثر تميزًا لجيش الظلال. قد تكون هذه أعظم أسلحتهم أو مجرد مضيعة، حيث يستهلكون طاقة سيدهم بتحمل الأضرار بشكل أعمى.
ومع ذلك، في الوقت الحالي. كان أكثر الجنود شجاعة يرتجف من الخوف، ولم يكن الباقون أفضل حالًا.
هل كان هناك من يضغط عليهم؟
لا، في الواقع، كان العكس تمامًا.
لم يشعروا بشيء.
الارتباط الذي كان لسيدهم سابقًا تجاه رينولدز، أليس، إليانور، وآرثر ليوين، تلاشى في أعماق اللا شيء. جلس أشبورن على عرشه مغلق العينين، دون أن يظهر أي تعبير.
وهذا أرعب الجنود.
كان العرش في القاعة الكبرى لقلعة أشبورن، التي تقع في بيست غليدز. كان قادة البلدين حاضرين في القاعة الكبرى، بينما لم يتمكن الثالث من الحضور بسبب ظروف غير متوقعة.
كانوا يقفون هناك فقط، يحاولون التصرف بهدوء على الرغم من الضغط الذي شعروا به قادمًا من نملة معينة، حتى لو كان أنفاسهم تسبب الحكة. الجزء المدهش هو أن بيرو لم يعتبر ذلك فعلًا غير محترم، بل كان قلقًا على حياتهم.
هل يمكن لبيرو أن يلوم الكائنات الضعيفة على خوفهم من الريح الباردة التي كانت تتحرك ذهابًا وإيابًا بشكل غامض؟
على عكسه، لم يكن لديهم تفسير لوجود الريح في بيئة مغلقة؟
"هم..." فتح أشبورن عينيه ببطء وتفقد الأشخاص الحاضرين.
ثم ألقى نظرة على الجانب الأيمن من صدره ووضع يده عليه.
"يبدو أن هذا يسبب بعض المشاكل." ممسكًا بشيء غير مرئي، بدا أن الريح في الغرفة تهدأ.
أغلق أشبورن عينيه، استنشق، ثم أعاد فتحهما وتحدث، مرة أخرى ينظر إلى الأشخاص في الغرفة.
"لدي ثلاثة إعلانات سأقوم بها، واحد منها ممتع، لكن الآخرين ليسا كذلك." واصل بذراعيه مطويتين وساقيه متقاطعتين.
"سأبدأ بالأخبار السيئة، الأولى هي معركة ضخمة للقارة بأكملها. الثانية، حتى الأقوى في القارة، لديهم فرصة ضئيلة للبقاء على قيد الحياة في المعركة." كشف أشبورن بالفعل عن الأخبار السيئة للأشخاص الموجودين في الجوار.
"هل هذا يعني..." تلعثم بلين بعيون متسعة، ولم يكن الآخرون مختلفين عنه.
"آلهتكم ليست ملائكية كما في أساطيركم." علق أشبورن ببرود.
لم تكن الخسائر في أكاديمية زايروس شيئًا مقارنة بما سيأتي، لكنها تسببت في موت مئات الأشخاص. كان قادة الدول على دراية جيدة بالكارثة التي حدثت هناك، حيث يرتاد أبناؤهم تلك المنشأة.
كانوا محظوظين بما فيه الكفاية لنجاتهم.
"لم أذكر المعلومة الثالثة بعد." عندما قال أشبورن ذلك، أضاءت شرارة الأمل في عيون الآخرين.
"في غضون عام، ستنفتح شقوق أبعاد إضافية عبر قارة ديكاثن. إذا أراد سكان هذه القارة البقاء على قيد الحياة، فعليهم المرور من خلالها." أوضح أشبورن.
"برا... سيد أشبورن، أحتاج إلى معرفة ما الذي نسجل من أجله،" طالب أكبر قزم في الغرفة. بالطبع، كان فيريون إيراليث، الذي كان قد سئم من عدم إبلاغه بالوضع بالكامل.
بالنسبة للقائد، من الصعب أن يسأل بدافع القلق على شعبه. لكن في بعض الحالات، عندما تعلم أنك لا تملك فرصة ويقدم لك شخص ما المساعدة، عليك أن تصمت وتقبل.
"كلما عرفت أقل، كان ذلك أفضل لك." رد أشبورن وهو يلوح بيده، رافضًا الرجل على الفور.
"إذن أخشى أننا لا يمكننا العمل معًا،" تصلبت كلمات الرجل العجوز، فجمدت وجه أشبورن، وضيّق عينيه على القزم.
"هل تقصد أنك تريد أن يموت شعبك؟" جعل السؤال الرجل يتوقف عن وتيرته ويفكر أكثر في تصريحه السابق.
"لكن مرة أخرى، مع بوابات النقل تلك، ليس لدينا فكرة إلى أين نحن متجهون..." تمتم القزم.
"إذن سأضطر إلى مراجعة تصريحي. هذه هي الطريقة الوحيدة لبقاء شعبك على قيد الحياة: إما أن تمروا عبر الشق أو تنتهي حياتكم." لم يكن هناك حاجة لأشبورن ليخبرهم بكل شيء، من الأفضل إذا لم يعرفوا إلى أين ستؤدي تلك الشقوق.
"لكن..." تلقى فيريون نظرة ستظل في ذكرياته لبقية حياته.
"سيد أشبورن، ماذا تخطط لفعله؟" جمع كاسبيان شجاعته وسأل بدافع القلق.
"سأفعل ما كنت أفضل فيه... منح الموت." أجاب أشبورن داخليًا.
_________________________________________________________________________
واصل أشبورن التجول في شوارع زايروس، المدينة العائمة. لأنه لم يرد أن يفقد "الحالي" القلب الأسود، قيد نفسه من استخدام أي شيء مرتبط بالسحر. كان سحره يأتي من الظلام، وقام القلب الأسود بعمل ممتاز في خلق المانا منه.
ومع ذلك، بمجرد الإفراط في استخدام قوته الخاصة، كسر أشبورن قشرة القلب الأسود وقلل بشكل كبير من إمداداته من الطاقة السحرية (المانا).
بصرف النظر عن تخزين عدد كبير من الجثث والحفاظ على إمداد منخفض مستمر من المانا لهم، كان على أشبورن الآن الامتناع عن إرسال محاربيه إلى المعركة. حتى يغلق قشرة القلب الأسود تمامًا، يجب عليه مراقبتها بحذر.
"سيدي، سيكون من الأفضل إذا توقفت عن تزويد الجثث الميتة بالمانا." نصحه بيرو تليباثيًا.
"لا، سيكونون إضافات رائعة." رفض أشبورن خادمه على الفور.
كان الأسورا الذين قتلهم جنودًا ثمينين للغاية. مع فنون الإيثر الخاصة بهم، كان الأسورا على قدم المساواة مع الملوك، لم يستطع إنكار ذلك. على عكس الملوك، كانت سعة المانا ومجموعة مهاراتهم محدودة للغاية.
هذا لا يعني أنهم يمكن أن يقاتلوا الملوك مباشرة.
بحلول هذا الوقت، كان أشبورن قد وصل بالفعل أمام قصر هيلستيا. بخطوات ثقيلة، صعد السلالم وطرق على الأبواب الكبيرة. بعد بضع ثوانٍ، سمع شخصًا يركض إلى الباب ويفتحه.
"آش، لقد جئت في الوقت المناسب! كان والداك قلقين! انتظر... أين آرثر؟" كان فينسنت، الذي فتح الباب، في حيرة.
بينما ينظر إلى الرجل ذو النظارات، ظل الفتى ذو الشعر الكستنائي صامتًا. جعل هذا الأمر واضحًا تمامًا لفينسنت أن شيئًا ما قد حدث، لذا لم يضغط عليه وبدلاً من ذلك، أفسح المجال لأشبورن للدخول إلى القصر.
مر آش بجانبه دون أن يلقي نظرة إلى الخلف على الرجل. بخطوات سريعة، تحرك نحو إشارة المانا لوالديه.
عندما دخل القاعة حيث كان والداه، رأى أشبورن التعابير القلقة على وجوههما، حيث كان كل من أليس ورينولدز يرتجفان بقلق على الأرائك. بالطبع، كانوا سيكونون قلقين.
تم ملاحظة وصوله بسرعة من قبل أليس، التي قفزت وصاحت.
"آش!" ركضت إليه، وزوجها يتبعها مباشرة بتعبير مرتاح إلى حد ما.
"طفلي، كنت قلقة جدًا! أين آرثر؟" عانقت أشبورن بقوة ودفنت وجهها في صدره.
في انتظار الرد، نظرت أليس إلى الأعلى لرؤية وجه أشبورن المحايد.
"أين آرثر، آش؟" عندما سأل والده، عاد التعبير القلق إلى وجهه.
"لا يزال على قيد الحياة، على الرغم من أن هناك شيئًا يجب أن أخبركما به بشأن مكانه،" أجاب الفتى على الفور، مخففًا قلقهما لبضع ثوان.
"تم اختطاف آرثر،" تبع ذلك صمت بعد كلماته.
تعثرت أليس إلى الخلف، وجهها متوهج بالكفر، وشارك رينولدز زوجته النظرة. ثم كان هناك ضجة خلف ظهر أشبورن، كما لو كان هناك من يستمع إلى حديثهم ويغادر بمجرد أن أدلى أشبورن بتصريحه.
"سأعيد آرثر، أعدك بذلك. الآن، سأتحدث مع إيلي." خرج أشبورن فجأة من الغرفة دون انتظار أن يتحدثا.
تبع أشبورن خطوات إيلي التي ترددت في القصر، كانت بوضوح تركض إلى غرفتها. صعد آش إلى الطابق الثاني واقترب من غرفة إيلي بصمت.
دفع الباب ليجد إيلي ملفوفة في بطانياتها، مع بكاء خفيف ينبعث منها. اقترب الأخ من سريرها وجلس على حافته.
"كل شيء على ما يرام مع آرثر؛ لا يزال على قيد الحياة... في الوقت الحالي،" ارتكب الأخ خطأ كبيرًا بإنهاء حديثه بهذه الطريقة، حيث ازداد بكاء إيلي بصوت أعلى.
"على أي حال، إيلي. أعدك أنني سأستعيد أخيك..." ربت آش على رأس إيلي، واضعًا يده على رأسها.
"... ستذهب على أي حال..." قالت بين النشيج.
"نعم وسأعود. لا تقلقي، سأحميك حتى وأنا بعيد،" ظهرت خلف أشبورن وحوش مظلمة بعيون متوهجة باللون الأرجواني، شيء لم تره إيلي.
________________________________________________________________________
خرج أشبورن من غرفة إيلي بعد أن طمأن نفسه بأنها نامت بسلام. عندما غادر الغرفة، التقى برينولدز واقفًا على الجانب المقابل منه.
"هل لديك دقيقة للتحدث، قبل المغادرة؟ أريد التحدث كأب لابنه،" استفسر رينولدز.
"لدي بضع دقائق في يدي،" رد آش على والده، وسارا معًا إلى الفناء الخلفي للقصر.
بالفعل خارج القصر، نظر رينولدز إلى ابنه بتصميم جدي.
"آش... هل أنت متأكد أنك أخبرتنا بكل شيء؟" سأل رينولدز، محدقًا في عيني أشبورن.
"لم أفعل." رد أشبورن وهو ينظر إلى السماء المرصعة بالنجوم.
"هه، طوال هذه السنوات. لا زلت لا أفهم ابني تمامًا..." سمع تعليق ابنه، ضحك الأب.
"منذ ثماني سنوات، منذ أن كشفت عن استيقاظك، لا أعرف مدى قوتك الحقيقية. من المحبط ألا أعرف كيف يكبر ابني. أنت وآرثر، يبدو وكأننا لم نلعب أي دور في تطوركما، كيف يمكنني حتى أن أُدعى أبًا بهذا المعدل..." تنهد رينولدز، حزنه واضح على وجهه.
"إذا كان هناك شيء محدد تحتاج إلى مساعدة فيه، من فضلك، أخبرنا. أنا جاهز؛ إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، فقط اسألني أو أليس؛ سنكون دائمًا هناك للمساعدة وتشجيعك،" مع التصميم المتسرب من عينيه، صرح الأب.
تفاجأ أشبورن، على الرغم من أنه كان يعلم كم يحب والداه لهما. لكن، مثل الآن، عندما أطلق رينولدز كل أفكاره، بدا الأمر أكثر طمأنة لمعرفة ما يفكر فيه والده عنهما.
"آش." نادى رينولدز على ابنه.
استدار الابن ليواجه والده، الذي مد يده ليعطيه قبضة تصادم. للحظات، بدا آش تائهًا، لكنه ابتسم بحرارة ورد بقبضة تصادم، مما جعل رينولدز يرد بالابتسامة.
"آسف، لكن لا يمكنني أن أجعلكما تمران بهذا بسبب مشاكلي الشخصية. سأفعل ذلك بنفسي."