الفصل 64
"اقتل من يقاوم."
مع إصدار الأمر، لم ينتظر جنود الظل أكثر من ذلك وكشفوا عن أنفسهم. ظهرت آلاف منهم، بما في ذلك صور ظلية ضخمة، تغطي المباني القريبة. اجتاح الخوف الألاكريين، حتى أولئك الذين كانوا على أطراف مدينة بشرية. بعيدًا عن المدينة، على الساحل حيث رست العديد من السفن، بدأ جنود العدو أيضًا في ملاحظة التشوهات.
كانت العمالقة تتحرك نحوهم، ولم يكن هناك حتى إشارة تأتي من رفاقهم. بما أن الجنود لم يعودوا إلى السفن، كان عليهم انتظار عودتهم. مرت الساعة، ولم يعد الألاكريون بعد. باستثناء البحرية الألاكرية والرهائن المدنيين، كان خليج إتيستين مهجورًا.
"الأدميرال..."
"هل هناك شيء آخر من المدينة؟"
"لا، لكن هذا!"
تمت مقاطعة الحديث بين قائد السفينة الألاكرية والبحار. بدأت سفينتهم تهتز بجنون، كما لو كانت الأمواج العاتية تصطدم بالهيكل، مما تسبب في تعثر الجميع على أقدامهم. عندما نظر الأدميرال للتحقق من السبب، غمرت الكائنات السوداء البحر بالكامل. خرجت الأيدي والمخالب الضخمة بسرعة من الماء وغرزت في هيكل السفينة.
*تشقق*
دخل الماء إلى هيكل السفينة، لذا يجب إرساؤها على الفور... لكن الخيار الأول يجب أن يُستبعد. هل سيسمح جندي الظل الذي يسعى لدم عدو سيده بذلك؟ لا. لا توجد طريقة. سيحول جندي الظل هذه السفينة إلى غواصة ولن يوقفه أحد.
"نحن نغرق!"
دون أمل، لم يستطع البحار المذهول سوى التحديق في قائده بعدم تصديق، متوقعًا منه، على الأقل، أن يكون لديه خطة طوارئ. في هذه الأثناء، كان القائد خارج عقله. هناك، تحت السفينة، كان هناك شيء آخر لن يتمكنوا من الهروب منه. كان بإمكانه رؤية كيف مزقت المخالب الداكنة الضخمة سفينته.
غمرت المياه القاعة، وبدأت السفينة تغرق. عندما حفر الكائن مخلبه، تدفق المزيد من الماء إلى السفينة مما جعلها تغرق أسرع. كان البحارة يركضون خارج الداخل، للهروب من مصيرهم. لحسن الحظ، قبل أن تصل المياه إلى أقدامهم، كانوا بالفعل على السطح. بثبات، اندمجت السفينة مع الماء، لم يعد الجزء التالف قادرًا على الصمود، وانقسمت الأداة الألاكرية الضخمة إلى نصفين.
نصف مع البحارة، والنصف الثاني مع الوحوش الداكنة الناشئة.
"أيها الكائنات الضعيفة، توقفوا عن المقاومة وتقبلوا الموت! لقد أُعطيتم جميعًا فرصة للحصول على غرض جديد!"
فجأة، ظهر كائن أسود آخر أمام البحارة. بدا هذا أقوى بكثير، مجرد حضوره كان كافيًا لإثارة الخوف المذهل. أيضًا، هذه المرة كان يخاطبهم ويقول لهم ماذا؟
"تقبلوا الموت؟"
فكر الأدميرال في الأمر، هل كانت هذه فرصة لإنقاذ حياته؟ لكن ماذا يمكن أن يعني الكائن الأسود؟ لا يمكن أن يعني... قتل أنفسهم.
"بالضبط، أيها الكائنات الضعيفة... تقبلوا الموت. اقتل نفسك وقد أُنقذ مرؤوسيك..." همس الكائن الأسود بالقرب من أذنه. كان تنفسه البارد الآن قريبًا من جلده. لم يكن هناك عودة الآن، أليس كذلك؟
هل سيكون لدى أدميرال الأسطول الضخم الشجاعة الكافية للمخاطرة بحياته من أجل مرؤوسيه الموثوقين؟ لكنه لم يكن يريد أن يقتل نفسه. الشيء الوحيد الذي كان يفكر فيه الآن هو كيفية إنقاذ حياته.
"هاجموا... اقتلوا هذا الكائن! من أجل ألاكريا!" لم تُسمع صرخاته من قبل البحارة. عندما استدار، أدرك الأدميرال السبب. كل واحد من مرؤوسيه كان مثقوبًا بسنبلة داكنة. بعضها كان بارزًا مع أعضاء على الأطراف. كان مشهدًا مروعًا.
"قرار سيء، أيها الأدميرال." انفتحت عيناه نحو الصوت، ليُقابل بابتسامة هوسية ملتصقة على وجه الكائن. "لننتزع تلك العيون." الشيء التالي الذي يمكنه تذكره هو كيف غطت إصبعان بصره، مقطعين وعيه تمامًا عن الواقع.
"يا للأسف، كنت سأحب اللعب أكثر، لكن الأمر أمر. أليس كذلك يا رفاق؟"
"نعم، يا سيد أوتو."
ضحك أوتو على رد مرؤوسه. بقدر ما كان يحب اللعب بحياة البشر، كان هناك المزيد لتحقيقه. لم تكن مدينة الميناء الوحيدة التي يجب تطهيرها، كان هناك المزيد، بعيدًا عن هذا المكان. مثل القادة الآخرين، كان عليه الإشراف على جميع العمليات.
"انتهينا من هذا المكان. لنذهب إلى زايروس."
"ماذا عن قلعة الملك، يا سيد أوتو؟ هناك العديد من المعارك القريبة، يمكنهم مهاجمة القلعة في أي لحظة." سأل جندي الظل أوتو بقلق، الذي هز رأسه بابتسامة صغيرة.
"يا إلهي، بصراحة. من الجيد أننا لسنا هناك. لا أريد أن أغضب السيد بيرو على أي حال."
تسربت القشعريرة أسفل عمود جندي الظل عندما سمع اسم ملك النمل يخرج من فم أوتو. تعرف أن القلعة محمية عندما لا يريد حتى الشخص الأكثر دموية وجنونًا الذهاب إلى هناك لأن هناك ملك نمل قريب.
"هل يجب أن ننطلق إذًا، يا سيد أوتو؟"
"بالطبع، يداي لا تزالان نظيفتين جدًا. يمكنهما استيعاب المزيد من الدم أكثر من هذا."
ابتسم أوتو، ومع مئات من جنود الظل، اندمجوا مع الظلال واختفوا. تاركين مئات السفن المكسورة، والجثث الملطخة بالدماء، وبحرًا أحمر بالمعنى الحرفي. سيكون للقروش وجبة رائعة اليوم.
العودة إلى أشبورن، الذي كانت عائلته الآن تحتضنه. رينولدز وأليس، بغض النظر عن مدى محاولتهما العناق، بدا أنهما لا يستطيعان الحصول على ما يكفي منه. لم يتركوه يذهب، تفاقم الوضع، أكثر من ذلك، عندما انضم القرنان التوأمان.
كان شعر أحمر معين ملقى على الأرض بعيون دامعة وتوسل إليهم أن يتوقفوا. "يا رفاق، لماذا تفعلون ذلك بدوني!" كان آدم مشلولًا ومصابًا بشدة، لكن ذلك لم يؤثر على القرنين التوأمين، فقط ضحكوا ردًا على ذلك. نظر آدم المتنمر بعيدًا بألم.
"أش، هل تعرف كم كنا قلقين؟!"
كان من غير المريح النظر في عيون والديك، خاصة عندما كانا يبكيان. لحسن الحظ، كانت دموع السعادة. "أرى." بالفعل، كان يمكنه الرؤية والشعور جيدًا. كان الطفل العادي سيتعرض للسحق تحت هذا الضغط، قوة ري التي بذلها في هذا العناق لم تكن مزحة.
"أنا هنا الآن. ألست كذلك؟ دعوني أذهب، حتى نتمكن من التحدث بشكل طبيعي."
"آه، حسنًا." على الفور، سحب الجميع أيديهم، محررين أشبورن من السلاسل البشرية. يمكنه الآن التحدث براحة.
"حصلت على ما أردت، وأنا جاهز لإعادة آرثر. فكرت أنه سيكون من المناسب زيارتكم أولاً قبل أن أذهب مرة أخرى. أيضًا، هناك مكان يجب أن أحضركم إليه جميعًا."
"أتعرف أين آرثر؟!" أضاءت عينا أليس على الفور. سماع شيء على الأقل عن ابنها المختطف أعاد الأمل الذي كانت تفقده. من ناحية أخرى، أصبح تعبير رينولدز قاتمًا، عكس تعبير أليس تمامًا.
سأل، "لكن الأمر ليس بهذه البساطة، أليس كذلك؟ أش..."
"حسنًا... إنه أكثر تعقيدًا مما يمكن لأي منكم أن يتخيل." أجاب أشبورن والده، مما وضع مشاعرهم في ذروتها. خاصة أليس ورينولدز، اللذين زاد معدل ضربات قلبهما ضعفين.
"لهذا السبب يجب أن آخذكم إلى المخبأ، لحماية أفضل. ليس فقط أنتم..." سكان هذا الكوكب بأكمله، إن أمكن. أو على الأقل جزء منه، للحفاظ على الحياة السابقة على الكوكب. هكذا كانت خطورة الوضع، مجنونة على أقل تقدير، لكن أشبورن لم يكن طبيعيًا بالضرورة أيضًا.
"يا ملكي، أعتذر عن المقاطعة، لكنني أخشى أن الفتاة على وشك الاستيقاظ."
"بالفعل؟" تفاجأ أش، ونظر إلى جندي الظل القادم. كان الفريترا يحمل فتاة ذات شعر أزرق داكن في يديه، كانت على وشك الاستيقاظ من نومها.
"أش، من هذه؟" تفاجأ ري وأليس أيضًا، ليس باستيقاظها، ولكن بمظهرها. كانت حقًا جميلة وجذابة. "هل هذا ما أفكر فيه؟" بدأ خيال الوالدين يعمل بسرعة كبيرة.
"إنها ألاكرية. أعطيتها شيئًا لزيادة مستوى نواة الطاقة السحرية، لكنه كان قويًا جدًا وفقدت وعيها."
"مسكينة." تمتمت أليس.
رينولدز، مع ذلك، "هل سمعت للتو ألاكرية؟" نظر إلى ابنه، يبحث عن إجابات.
أومأ أش. ثم شرح ما كان يفعله في ألاكريا. منذ البداية، كيف دخل المقابر الأثرية وما كان ينتظره في الخارج، بعد أن أكمل صعوده. لكنه ترك المعلومات عن سيريس جانبًا.
"إذن تم تأطيرها بتهمة الخيانة بشكل خاطئ. اللعنة على هؤلاء الألاكريين." نقر رينولدز لسانه.
"من المدهش أنك أخذتها، أش."
عند كلمات ياسمين، فكر أليس ورينولدز في الوضع مع الفتاة مرة أخرى. ليس من المعتاد أن يحضر أشبورن شخصًا آخر. الوقت الوحيد الذي أحضر فيه شخصًا آخر كان من أجل آرت؛ لقد أحضر تيسيا له فقط. ماذا عن الآن؟
"إنها طالبة لمعرفتي. لم أستطع تركها فاقدة للوعي."
ابتسمت أليس بفخر. على الأقل كان يهتم بذلك. كان رينولدز يغمز لأشبورن، الذي رد عليه بنظرة فارغة. كان التبادل اللطيف بين الوالدين والابن يجب أن ينتهي قريبًا. للأسف، استيقظت كايرا.
"أغ..." خرج تأوه مؤلم من فمها، وهي تفتح عينيها وتحدق في الشكل الداكن.
"يا ملكي، لقد استيقظت."
"أرى ذلك بوضوح وجيد."
ذعرت كايرا في البداية، كانت تلك الأصوات مألوفة، لكنها لم تتذكر ما حدث. لماذا كانت فاقدة للوعي في المقام الأول؟ من خلال رؤيتها المشوشة، تعرفت على أشبورن وأدركت أنها في مكان مختلف تمامًا. كان هناك المزيد من الناس.
فركت رأسها بألم. لأول مرة، حدثت أشياء مثل هذه لها، ولم يكن شعورًا رائعًا. "كايرا، ما الذي أوقعتِ نفسك فيه؟" سألت نفسها، لكن ذاتها الداخلية لم تخطط أبدًا للإجابة على الأسئلة.
"كايرا، لقد امتصتِ الكثير من الطاقة السحرية وتطورت نواتك. هل يؤلمك؟"
"قليلاً..." بحزن، حاولت الوقوف. لم تستطع قدماها الوصول إلى الأرض، فعندما نظرت حولها، وجدت نفسها في يدي ذلك الشكل الداكن المعين.
انفتحت عيناها على مصراعيهما، "أتذكر هذا!" بالتأكيد، استخدمت قرن هذا الكائن لتصبح أقوى، والذي كان قد أهداه إياها أشبورن سابقًا. كان هذا زعيم قارة ألاكريا، أو كان كذلك، من قبل. كان أغرونا فريترا! لكنه الآن تحول إلى جندي ظل. لا تزال لديها تلك الذكريات عن كيف تدحرج رأس أغرونا على الأرض بعد أن قطعه أش. والآن بعد أن تذكرت ذلك، ارتجف جسدها. كان ذلك مستوى من "الضرر العاطفي" في الذاكرة.
"إنها بخير، يا سيدي. يمكنني إزالة الألم إذا رغبت بذلك."
"افعل ذلك إذًا، أغرونا."
امتثل جندي الظل الثعبان. باستخدام سحره الفريد، كان بإمكانه بسهولة شفاء أي نوع من الإصابات تقريبًا. إعادة شخص ميت إلى الحياة كان ممكنًا أيضًا، على الرغم من أن ذلك لم يكن ضروريًا هنا. قام أغرونا فقط بالتلاعب قليلاً بالدماغ.
"تم كل شيء، يا سيدي. الآن يجب أن تكون بخير تمامًا، بدون ألم على الإطلاق. على الرغم من أنني مندهش من أن جسدها الفريترا يمكن أن يتكيف جيدًا مع هذا، قد تكون أكثر جدارة إذا حولتها إلى واحد منا، يا سيدي." اقترح أغرونا. تم رفض فكرة تحويل كايرا إلى جندي ظل من قبل أشبورن.
هز أشبورن رأسه، "لا تذكر هذه الأمور أمام الناس. ولا، لست أخطط لتحويل أي شخص هنا إلى جنودي."
"هذا مؤسف، يا سيدي، لكن ماذا عن الآخرين مثل ذلك الخادم ذو الشعر البرتقالي هناك. سيكونون أكثر فائدة للسيد، منهم لألاكريا." أشار أغرونا إلى هوكي، ساحبًا الرجل ذو الشعر البرتقالي.
الآخرون، بما في ذلك كايرا، حدقوا بهم في صدمة. كان الرجل ذو الشعر البرتقالي الذي تسبب في الكثير من الضجيج مشوهًا لدرجة أنه أصبح غير معروف. هوكي، مع ذلك، بدا سعيدًا. كان يحضر ذلك الرجل إلى أشبورن. مثل كلب مخلص يعيد دائمًا الألعاب المرمية.
"قد يكون مفيدًا، في الوقت الحالي، لننطلق. ليس لدينا وقت للراحة." تقدم أشبورن بيده وكسر الفضاء مفتوحًا. "ادخلوا في هذه البوابة، هوكي، أنت تحمل آدم."
أسقط هوكي جثة الخادم الميت وتابع بحمل آدم المشلول. انتظر الباقون آدم، ثم دخلوا البوابة معًا. سرعان ما وجدوا أنفسهم تحت سطح الأرض، في بناء يشبه الكهف.
"نحن... عدنا إلى العش." تمتم القرنان التوأمان بحماس. كانت هذه طريقة سريعة للنقل؛ كانت مثل بوابات النقل المحمولة!
"أول مرة؟" سألت كايرا القرنين التوأمين، وعند هذه النقطة أومأوا إليها.
مشى أشبورن إلى الأمام وأشار للآخرين ليتبعوه، "يمكننا أخيرًا لم شمل إيلي، هيا. هناك أيضًا ألاكريون يهاجمون."
_________________________________________________________________________
كان العش في حالة فوضى. لم يحصل الناس على راحة لفترة طويلة حيث كان المصابون يُحضرون دون توقف لعدة ساعات. أفرط المعالجون في العمل، معظمهم نفدت طاقتهم السحرية منذ ساعات. تسبب الألاكريون في أضرار جسيمة لديكاثن في ساعات قليلة من المواجهة. كان العش لا يزال في حالة أفضل من القواعد الأخرى، على عكسها، كان العش قد خزن إمدادات ثقيلة.
لهذا السبب، كان المصابون يُحضرون هنا للعلاج. زاد هذا من الحاجة إلى المعالجين، والتي كانت محدودة جدًا للمدينة تحت الأرض. لم يكن لدى النبلاء غير السحرة خبرة في علاج الآخرين لأن مستوى تعليمهم كان منخفضًا. كان هناك القليل من درسوا البيولوجيا، لكن ذلك لم يكن كافيًا. التقط الأشخاص العاديون الذين لديهم بعض المعرفة الضمادات، وأوقفوا النزيف فقط. لم يُنسَ النظافة وتم تجنب العدوى في الغالب.
لم تكن عائلة هيلستيا استثناءً، فقد ساعدوا أيضًا في العش. مع إيلي، كانوا يعتنون بإصابات الجنود الذين تم إحضارهم. أيضًا، كان لدى إيلي وقت قليل للعمل مع إميلي وجيديون وساعدتهما بتسليم الحزمة اللازمة.
"آه... هذا متعب جدًا." مسحت إيلي العرق من جبهتها. كان شعرها مبللاً بالعرق من كل الجري الذي قامت به اليوم.
كانت تنتظر مرة أخرى عند أحد المداخل العديدة للمخبأ. كانت مهمتها مساعدة في حمل الإمدادات أو نقل المصابين. أظهرت كسلها علامة عدة مرات في وقت سابق، لكن شعور المسؤولية لم يسمح لها بترك الواجب الذي تطوعت له.
انفتح المدخل أخيرًا ورأت إيلي الناس يدخلون المخبأ. كان العديد منهم مرهقين. بعض المصابين، بينما ظلوا في حالة جيدة، حملوا رفاقًا فاقدين للوعي. متسخين وملطخين بالدماء، جاء الديكاثنيون عبر الكابوس، لكنهم نجوا.
حاولت إيلي التعرف على شخص واحد على الأقل، كان يجب أن تأتي تيسيا وفصلها عبر هذا المدخل. لم تستطع رؤيتهم في الخط الأول. ربما تأخروا قليلاً.
أثناء مساعدتها للمصابين، سألت. "عذرًا، هل عادت الأميرة تيسيا بعد؟"
"تم تطويق الأميرة تيسيا وفريقها. هؤلاء الألاكريون اللعينون يقاتلون بشكل مختلف، لم نتمكن من اختيار اتجاه هجوم طبيعي!" تأوه الجندي.
"كيف حالهم الآن؟"
"لا أعرف! أمرتنا الرمح آليا بالتراجع، أعتقد أنها معهم. لم يبدُ الوضع جيدًا. حتى الرماح لن تتمكن من التغلب على تلك الحشود."
حول الألاكريون المعركة من أجل الموقع الاستراتيجي إلى حرب أمامية، بأعدادهم الكبيرة. تم رسم خط حرفي في أماكن معينة على قارة ديكاثن في وقت واحد، ومن هناك، بدأ الألاكريون في توسيع هذا الخط.
"لست متأكدًا إذا كانوا سيعودون، هذا مجنون فقط."
"لا يمكن..." تمتمت إيلي بعدم تصديق. قد يعني ذلك أنهم ماتوا بالفعل أو مصيرهم الموت في أي وقت قريب. نظرت إلى ظلها. كانت إيلي تعرف أن هناك شخصًا يمكنه المساعدة، لكن الظل أخبرها مرة واحدة، أنه لن يترك جانبها.
"إذن يجب أن أحاول الوصول إلى هناك بنفسي." همست إيلي لنفسها. إنها جاهزة ومستعدة لمساعدة أصدقائها.
"لا، لن تفعلي، إيلي."
سماع الصوت المخيف المألوف، التفتت إيلي إلى يسارها. هناك رأت عائلتها، القرنين التوأمين، وبعض الأشخاص الآخرين الذين لم تعرفهم، لكن ذلك لم يكن مهمًا. كادت أن تسقط الشخص المصاب على الأرض وركضت إلى عائلتها.
"آه، دوبي، من فضلك بدل."
قفز كائن داكن من ظلها، وساعدت إيلي في وضع جندي مصاب على ظهره. الآن يمكنها أخيرًا لم شمل عائلتها المحبوبة. "أمي، أبي، أخي!" اندفعت إلى أحضانهم. ومع ذلك، لم يمنع هذا أشبورن من ضربها على رأسها.
"لا تقرري أشياء متهورة، على الأقل ليس بدون إخباري."
"لكن تيس في خطر!"
"لست متأكدًا من هذه، على الرغم من ذلك." كان لدى أشبورن كلمة واحدة في ذهنه، وتلك الكلمة كانت تانك.