الفصل 72
"انهضوا."
تردد صدى صوت ملك الظلال الثقيل والعميق في غرفة العرش وهو يتحدث. أغلق أشبورن عينيه، مخفيًا عينيه البنفسجيتين المتوهجتين.
هزّ المبنى بشكل دراماتيكي أثناء فعله ذلك. بدأت الجثث التي كانت ترقد في الظلال ترتجف، كما لو كانت حية.
استغرقت المانا الهادئة التي كانت تتلاشى ببطء من تلك الجثث بعض الوقت لتستجيب لاستدعاء القوي الكلي. الصرخات؟ أم الأصوات المبهجة؟ لم يكن أحد متأكدًا، لكن الجثث أصدرت هذا النداء بعد ذلك مباشرة.
عندما ظهرت الأيدي الظليلة بشكل سحري، أصبحت الغرفة المغطاة بالظلال أكثر قتامة بكثير. أمام مناديهم، نهضوا بلطف من العدم ليأخذوا مواقعهم في العمود.
كانت أرواح الأعداء الذين هزمهم ملك الظلال سابقًا تشكل تلك الظلال الجديدة. ركعوا ببطء وبصوت عالٍ وضعوا أيديهم على الخرسانة. كان الظل الخاص في صدارة التشكيل، وكان مميزًا بشكل كبير عن أولئك الذين ركعوا خلفه.
كان لديه عين بنفسجية لا تغلق على الجبهة... كانت تتألق وهي تحدق في الشخصية أمامه. بما أن الظل كان في نفس الغرفة مع ملك الموتى، كان من الواضح أنه في حالة من الرهبة من المنظر.
*بششش...*
جاء نفس ملك الموت... فتح عينيه أخيرًا وملأ التوهج البنفسجي الغرفة. مع العيون البنفسجية المحترقة وشبه اللهب البنفسجي على الرأس، تبنى الظلال أسلوبه وأكملوا شكلهم النهائي.
"الآن، جميعكم مجتمعون هنا..."
بجانب العرش، ظهرت بعض المصابيح المظلمة. انضم إليهم جنود ظل بارزون مثل بيرو، وأغرونا، وويندسوم. كانوا سيشاركون في النقاش ويضعون استراتيجيات كأعمدة رئيسية لجيش الظلال اليوم.
"لم نر بعضنا منذ أشهر، ألدير." خاطب ويندسوم صديقه القديم بمظهره الأكثر شبهاً بالإنسان. ومع ذلك، لم يرد الفرد المسمى ألدير على المتحدث.
فهم أشبورن سبب ذلك،
"يجب الآن مخاطبتك في خدمتي باسم ألدير، الجندي، بدءًا من الآن." تحدث بأكبر قدر من الرسمية.
"أنا ممتن، سيدي." عبر ألدير عن امتنانه لسيده أولاً قبل أن يرد على صديقه التنين القديم، "بالفعل، مر وقت طويل، يا رفيقي."
"ألا تنسَون أحدهم؟" تدخل أغرونا في المحادثة.
كان في جسد شخص آخر، لكن روحه كانت لا تزال على شكل السابق. لا يزال الفيترا يرتدي ابتسامته المكرة نتيجة لذلك. كانت تعبيرًا مألوفًا لكل من ويندسوم وألدير، وكان لا يزال مزعجًا كما كان من قبل.
"لا أريد إزعاج سيدنا بالدردشة غير الضرورية، أغرونا." كان لألدير، الجنرال السابق في جيش الأسوراس، كلمة صلبة لرئيس عشيرة الفيترا السابق.
باتباع مثال ألدير، ركع الظلال البارزون الثلاثة بعد إدراك أخطائهم. يمكنهم الآن، أخيرًا، البدء في وضع الخطط. لم يتحدث بيرو فعليًا، على الرغم من أنه تحمل المسؤولية عن فشله في توجيه المبتدئين.
"لدينا معركة تقترب منا. معركة مدمرة، لم يختبرها أي منكم من قبل. ستشاركون في قتال مع حلفاء سابقين لكم، ربما حتى عائلة... أعلم أن كل واحد منكم مستعد لرفع أسلحته لدعمي. لكن أريدكم أن تفهموا مدى خطورة الأمور بالنسبة لنا."
أراد أشبورن أن يشعر محاربو الظلال بأنهم كائنات حقيقية لأنه يعرف مدى أهمية العائلة وأنهم ليسوا مجرد أدوات قابلة للاستبدال بالنسبة له. بما أن عقله متصل بكل جندي ظل، فمن الطبيعي أنه يشعر بمشاعرهم.
دائمًا ما يشعر بالحب والفرح ينبعثان من جنوده، لكنه لا يسعه إلا أن يعتقد أن تلك المشاعر جزء من رغبته فقط. أحيانًا لا تبدو تلك المشاعر حقيقية، وهو يريد فقط ألا تكون زائفة.
"سيدي، لا شيء سيجعلنا نكسر قسمنا الأبدي للقتال من أجلك. سيكون شرفنا الأعظم أن نساعدك بأي طريقة. سيدي، رغبتك هي أمرنا." لم يكن أحد ليصدق ادعاءات أغرونا لو لم يتحول إلى قوات الظل. لكن هذه المرة، كان جيش الظلال بأكمله يدعمه.
بدأ جيش الظلال النقاش.
كان هدفهم صعبًا، لكن إذا فشلوا، فسيُفقد كل شيء. لذا، لكي يهزموا أعداءهم، كان يجب أن تتطلب الاستراتيجية تدابير جذرية. حتى هذه النقطة، لم يكن لدى أحد معرفة بما كان يحدث في موطن الأسوراس. في هذا الموطن، استطاع أشبورن أن يشعر بنقطة تنبعث منها كمية مخيفة من الطاقة التدميرية، لكنه لم يكن لديه فكرة عما كان هناك.
اقترح أغرونا اقتراحًا مجنونًا، لكنه كان صالحًا فقط عند مقارنته بأفكار أخرى. أراد إرسال جندي ظل ومعرفة شيء آخر على الأقل يمكن أن يساعدهم.
ففعلوا ذلك. أرسل أشبورن جنديًا من قوة الأسوراس للتحقيق. كانت الأغلبية من الظلال على علم بأن هذه مهمة انتحارية، لذا كانوا جميعًا ينتظرون النتيجة بفارغ الصبر. حقيقة أن زميلهم تم اختياره ليبذل قصارى جهده جعلت جنود الظلال لا يملكون إلا أن يعجبوا به.
كان سيدهم مغمض العينين وهو جالس على عرشه. كان الظلال يتوقعون إعلانه. ومع ذلك، فقد الجميع الأمل في أن يعيش زميلهم عندما تنهد ملك الظلال بخيبة أمل. انقطع الاتصال.
"كيف سارت الأمور، سيدي؟"
"فور وصوله إلى هناك..." لم يكن على أشبورن أن يكمل الجملة لأن الجميع فهمها على الفور.
بعد فشل محاولة اكتشاف شيء عن الوضع الحالي في إيفيوتوس، كان على جيش الظلال الآن وضع استراتيجية للهجوم المباشر عليها مع استخدام بعض الدفاعات. اندلع نقاش قصير بين الجنود البارزين، ولم يجرؤ الآخرون على مقاطعتهم.
كان بيرو يصرخ بشراسة، يحثهم على الهجوم فورًا لأنهم لم يعرفوا ما يمكن توقعه. نصح ألدير بإقامة دفاع كامل، واستدراج أعدائهم إلى الخارج، والقضاء عليهم واحدًا تلو الآخر.
"ألدير، لو لم يكن هناك نقطة صغيرة، لكنت وافقت معك تمامًا. لقد أشار سيدنا إلى خصمنا بشكل كبير قبل ظهورك، لذا سأنيرك. يصبح الخصم أقوى كلما أضعنا وقتًا بعدم القتال." أسكت أغرونا الجنود المتشاجرين بكلماته.
"لذا، سأدعم المارشال بيرو في هذا. سيدي، من الأفضل أن نهاجم عدونا على الفور، لكن دعنا نفكر في خطة العمل الفعلية."
"أنا أستمع."
كانت خطة أغرونا كالتالي. عندما يجدون جميع أعدائهم، سيُهاجمون إيفيوتوس مباشرة، لكن على أشبورن تحديد أكبر تهديد والانتقال إلى بُعد آخر معه. سيتعين على ملك الظلال تسوية حساب مع خصم قديم بينما يدير جيش الظلال الجنود على الكوكب.
سيكون على أشبورن بالتأكيد هزيمة خصمه أولاً، ثم إنهاء الأعداء الآخرين على الكوكب، إذا لم يتمكن جيش الظلال من صد العدو. كل ذلك يعتمد في النهاية على ملك الظلال. الجنود سيجعلون عمله أسهل فقط.
"هل ننطلق، سيدي؟"
"نعم، حان الوقت."
اندمجت القوات مع ظل أشبورن بينما كان ينهي كلامه. ثم اختفى هو نفسه في الظلام، تاركًا هذه القلعة الضخمة بمفردها. من المؤسف أن هذا العمل الجميل سيصبح فجأة ذرة من الغبار.
ومع ذلك، لن تكون القلعة الوحيدة. يمكن أن تنتهي جميعها بالدمار، وستصبح الجمال الطبيعي المذهل الذي يقدمه هذا العالم أرضًا قاحلة. للأسف بالنسبة للسكان السابقين، لم يكن هناك شيء يمكن أن يغير هذا النتيجة.
ثم إيفيوتوس، التي كانت تُعرف سابقًا بأرض الآلهة وقادرة على إدهاش بشري عادي تمامًا، ستكون الأولى التي ستواجه ذلك. ستبدأ المعركة الكبرى هناك.
ومع ذلك، لم يذهل أش المنظر أمامه. لم يكن هناك وقت لإضاعته في الإعجاب بكومة غبار مستقبلية حيث كان مركزًا بالكامل على الصراع وقد أخذ جيش الظلال قيادته. لم يكن لدى الأسوراس السابقين أي ميل لتذكر موطنهم السابق.
ظهرت القلعة التي كانت أصغر من قلعته على الأفق وهو يغامر أبعد في هذا المكان الغامض. كانت ملونة بالأبيض والذهبي، تمامًا كما تخيلها. قلعة الإندرات.
في الداخل، كان ما جاء من أجله. لم يشعر أشبورن بشيء من ذلك. كان عليه أن يتعامل مع شخص ما اليوم، وعلى الرغم من أن هذه القلعة كانت مدعومة بالعديد من التعاويذ التي تقيد أي شخص يصلي داخلها، لم يشعر أشبورن بشيء من ذلك. حتى من خلال البوابات، كان يستطيع رؤيتهم والشعور بهم.
تلك العيون الذهبية المشتعلة... كان يتذكرها بوضوح، لكنه كره مواجهتها مرة أخرى. خاصة في هذا المكان، في هذا الوقت، وفي ظل هذه الظروف.
دخل أشبورن الممر الطويل وتوجه إلى البوابات التي تحرس الغرفة الملكية. دخل على الفور لأنه لم يكن هناك حراس. أصبحت غرفة العرش مرئية في النهاية عندما فُتحت البوابات الذهبية برشاقة.
كان العرش الحقيقي موضوعًا على بعد أمتار من المدخل في غرفة عرش طويلة مثل الممر. في تقدمه إلى الأمام، مر أشبورن بعدة أعمدة كانت تسقط من السماء العالية.
كان يقترب من الرجل الجالس على العرش ثانية بثانية. تغيرت رؤيته تدريجيًا وهو يقترب من العرش، واستطاع تمييز ما كان مخفيًا خلف الأعمدة هناك. خلف كل منها أشخاص. ينظر في عيون كل شخص يتعرف عليه.
كان هناك سبعة هويات في المجمل تنتظره. لذا، وصل بالضبط أمامهم وتوقف.
"هاها، لم نر بعضنا منذ زمن طويل... أشبورن..."
تعرضت أذني ملك الظلال لضحكة شريرة. كان الأشخاص الستة الآخرون في الغرفة يبتسمون له بشكل مشؤوم أيضًا، وهم يتوقعون شيئًا آخر بوضوح، وهو ينظر حول الغرفة أكثر.
"لم أعتقد أبدًا أننا سنلتقي مجددًا بهذا الشكل. مرة أخرى، معًا، ثمانية منا، في نفس الغرفة."
استمر الرجل في الغرفة في الضحك، وأصاب الآخرون في الغرفة أيضًا. بدأوا يضحكون بشكل هستيري كما لو كانوا يحاولون تخويف ملك الموتى. فشلوا لأن الفرد الذي حاولوا استفزازه كان لا يزال هادئًا كما كان من قبل.
"آه، غير متأثر كالعادة، أشبورن. هذا أحد الأشياء التي أحببتها فيك، وكنت قويًا أيضًا. ومع ذلك..."
توقف ضحك الشخص وأصبح تعبيره جادًا. كان يحدق بشدة في عيون ملك الظلال البنفسجية المتوهجة، وكان من الواضح أنه الشخص الوحيد القادر على فعل ذلك. القدرة على مواجهة شخص مخيف للغاية تظهر قوتك.
"لقد خنتني... حتى أنك لم تواجهني بنفسك." دون إظهار أي عداء واضح، بصق الشخص. بجدية تامة.
شعر ملك الظلال بالغضب لأول مرة منذ زمن طويل. بدأت عروق يده تظهر وهو يشد قبضته أكثر. حتى لو حافظ على تعبير هادئ، لا يزال بإمكان خصومه رؤية ذلك.
الشخص الجالس على العرش، ذو الشعر الكستنائي والعيون الذهبية المتوهجة، ومشابه لملامح وجه أشبورن... كان أنتاريس، ملك الدمار، وللأسف لجيش الظلال. لم يكن وحده.
كان هناك أيضًا ستة ملوك آخرين موجودين، وكلهم يتوقون لدماء عدوهم الأكثر رعبًا.
"كنت تستحق ذلك... أنتاريس."