نظر الجميع إلى رئيس الوزراء وايمان بوجوه متفاجئة.
في الحقيقة، إذا أرسل وايمان ابنته، فسيعني ذلك ولادة إمبراطورة مثالية.
ليلى وايمان، أرقى سيدة في الإمبراطورية، والتي وُصفت بأنها جميلة وموهوبة بلا أي عيوب.
لو لم يلتقِ الإمبراطور تشارتي بسيرين في طفولته ووقع في حبها، لكانت ليلى قد تولت منصب الإمبراطورة بشكل طبيعي.
لكن في حين أن ليلى ستكون بالتأكيد إمبراطورة مثالية، فهل يمكن أن يكون تشارتي زوجًا مثاليًا حقًا؟
كان إدراكهم أنهم مضطرون لإرسال سيدة مثالية إلى مصيرها المحتوم وجعلها تعيسة يثقل كاهل المسؤولين النبلاء.
عندما استمر الصمت المحرج حيث لم يتمكنوا من إيقافه أو الموافقة عليه، قام إيفستر، الابن الأكبر لعائلة الدوق باهوردر والذي كان يسلك طريق النخبة ليصبح رئيس الوزراء التالي لإمبراطورية، بمنع ناثان على عجل.
"هذا لا يمكن أن يحدث."
حوّل ناثان والمسؤولون انتباههم إلى إيفستر.
نظر الجميع إلى إيفستر بوجوه تقول: "هاه؟ لماذا؟ من أنت حتى تعترض؟"
"آه، حسنًا، أنا... أرسال ابنة رئيس الوزراء العزيزة، أروع سيدة من أعظم عائلة في إمبراطورية، إلى زواج تعيس..."
نظر ناثان إلى إيفستر بعيون دافئة، وابتسم، وقال:
"لأن ابنتي جزء من عائلة رئيس الوزراء، لا يمكننا تجاهل أزمة البلاد. أزمة جلالة الإمبراطور هي أزمة البلاد، يا معالي الوزير باهوردر."
وبصفتها عائلة أنجبت رؤساء وزراء لأجيال، كانت وطنية ناثان وولاؤه جديرين بالإعجاب.
عندما انتهى الاجتماع، ربت ناثان برفق على كتف إيفستر كنوع من التشجيع أثناء مغادرته.
لو لم يتعرض الإمبراطور لمصائب، لكان ناثان يفكر في تزويج ليلى من إيفستر، الذي كان يكبر ليصبح رئيس الوزراء التالي.
أظن أنه لم يكن مقدراً له أن يكون.
لم يبقَ في غرفة الاجتماعات الفارغة سوى إيفستر، محبطاً كما لو أنه فقد العالم.
كانت ليلى وإيفستر في نفس العمر وكانا أصدقاء منذ الطفولة.
أما إيفستر، فرغم أنه لم يستطع تذكر متى بدأ الأمر، فقد أحب ليلى بشكل طبيعي كما لو كان القدر.
بصراحة، الجميع بغض النظر عن العمر أو الجنس تخلوا تماماً عن جانب ليلى الباردة، لكن حقيقة أن إيفستر فقط هو الذي صمد حتى الآن جعلت هذه النتيجة حتمية.
لذلك اعتقد معظم الناس بشكل طبيعي أن إيفستر وليلى سيتزوجان.
ففي النهاية، كانت عائلاتهم وأعمارهم وعلاقتهم مثالية.
لم يكن إيفستر يعلم أن مصيبة الإمبراطور ستؤثر على حياته المثالية.
* * *
' التفكير السلبي لن يزيد قلبي إلا ثقلاً. مهما حدث، فلنحاول التفكير بإيجابية.'
فكرت ملياً لبعض الوقت، لكن عقلي كان كصفحة بيضاء، كما لو أن أحدهم استخدم ممحاة عليها.
' آه، لا شيء قادم. لا، لا يمكنني الاستسلام هنا! دعني أحاول مرة أخرى.'
إذا فكرنا بإيجابية تامة، فقد يكون الزواج أفضل.
بينما يزخر هذا المكان بأشخاص يعرفون ليلى أفضل مني، فربما لن يعرف أحد ليلى في قصر الإمبراطور؟
سيعتقد الجميع أنني ليلى بسبب مظهري الحالي.
لقد جعلني التفكير بهذه الطريقة أشعر بتحسن إلى حد ما.
قررت أن أبدأ تحضيرات الزفاف كما وجهتني الخادمات والمربية، متظاهرة بأنني ليلى.
لحسن الحظ، لست مضطرة للتحرك بنشاط فهم يلبسونني عندما أمد ذراعي ويضعون المكياج عندما أظهر وجهي.
أحتاج فقط إلى أن يتم جرّي كآلة. وبينما كنت أبدأ بالاسترخاء واستعادة هدوئي، حدثت ضجة خارج الباب.
"ليلى، أنا هنا."
دخل والد ليلى، وصرف كل من حوله، وجلس أمامي، بينما كنت متنكرة في زي ابنته.
بدأ قلبي ينبض بسرعة مرة أخرى بسبب القلق بشأن ما إذا كنت سأتمكن من خداع والدها الحقيقي.
"أنا آسف."
'ماذا؟ ما الذي تشعر بالأسف تجاهه؟ '
ولأنني لم أستطع الإمساك بوالد شخص غريب من ياقته والمطالبة بإجابات، قررت الرد بتواضع.
"لا بأس بابا."
عندما رأى والدها ابتسامتي المحرجة بسبب خوفي من أن يتم كشف أمري، بدا مرتاحاً وأمسك بيدي بابتسامة مشرقة.
"باستثناء الفترة التي كنتِ فيها صغيرة جدًا، كنتِ دائمًا تخاطبينني رسميًا بـ"أبي"، ولكن الآن بعد أن تزوجتِ وغادرتِ، تناديني "بابا". ابنتي. ليلى العزيزة."
ألم يكن من المفترض أن أقول بابا؟
يبدو أنني ارتكبت خطأً، لكن والد ليلى بدا أنه أعجبه الأمر، لذلك شعرت بالارتياح.
من هي ليلى؟ تبدو أصغر مني سناً، ومع ذلك تناديه أبي. حسناً، لا بد أن شخصيتها جادة للغاية...
"أثق أنكِ تفهمين لماذا أرسلكِ إلى الإمبراطور."
' هاه؟ لماذا ترسلني؟ أرجوك أخبرني السبب! '
رغم أفكاري المحبطة، أومأت برأسي فقط.
"سيكون الأمر صعباً، لكنني آمل أن تتمكني من إعادته إلى سابق عهده. أنا آسف لوضع هذا العبء الثقيل عليكِ."
' أستعيد ماذا؟'
لم أكن أعرف ماذا أو كيف أستعيد، فأجبت ببساطة بابتسامة محرجة.
يقولون لا تبصق على وجه مبتسم.
"لولا سيرين..."
من هي سيرين؟
"أعتقد أنكِ ستؤدين دور الإمبراطورة بشكل أفضل بكثير من سيرين."
هاه؟ ماذا! إذن كانت هناك إمبراطورة؟ هل سيتزوج هذا الرجل مرة أخرى؟
' لماذا عليّ أن أقابل رجلاً مطلقاً هنا!'
شعرت فجأة بالحرارة والانزعاج، فصرخت دون تفكير.
"هل ستزوجني أنا الشابة البريئة... لإمبراطور مطلق؟ أي أب يزوج ابنته لرجل مطلق أعزب ؟ هذا أمر سخيف!"
بدا والد ليلى مصدوماً من ثورتي المفاجئة وتجمد في مكانه كالحجر.
"آه، ليلى... لماذا تصرخين فجأة؟ ولكن ما هي هذه "المطلقة العزباء" التي تتحدثين عنها؟"
بعد أن استعدت وعيي أخيراً، هدأت نفسي بسرعة وهدأت تعابير وجهي.
"آه، حسنًا... إنه اختصار لرجل صلب كالحجر ونضر كالزهرة. "
"اختصار؟"
"للشباب لغتهم الخاصة. هذا ليس المهم الآن يا أبي."
"أفهم. يجب على البشر أن يتعلموا باستمرار، وقد أهملت دراستي مؤخراً. على أي حال، فلنستعد ونذهب إلى القلعة."
بمجرد أن غادر والد ليلى، كدتُ أنهار من الإحباط.
'لا بد أن الإمبراطور المطلق عجوز طاعن في السن! '
'يا له من إمبراطور عديم الضمير!'
' لماذا يحدث هذا لي؟ ما الذي فعلته من خطأ فادح... لا، من ذا الذي عاش حياةً صالحةً مثلي!'
رغم أنني لم أعش طويلاً، إلا أنني أفتخر بأنني عشت حياة مستقيمة تماماً خلال تلك الفترة القصيرة.
في المرحلتين الإعدادية والثانوية، كنت طالبة عادلة أساعد الضعفاء عندما يتعرض أحدهم للتنمر.
ذات مرة، جرتني مجموعة من المتنمرين بعيداً، ولكن اتباعاً لتعاليم فيلم شاهدته في طفولتي، ضربت أحدهم ضرباً مبرحاً لدرجة أنه نُقل إلى المستشفى، وبعد ذلك، لم يزعجني أحد.
بالطبع، بعد دخولي الجامعة، تلاشت قناعاتي بالاستقامة، وأصبحت معروفة بأنني مجنونة غزت العالم بالكحول، لكنني لم أضايق الآخرين بشكل غير عادل أبداً.
ومع ذلك، خلال فترة بحثي عن عمل، لم يمت غضبي فحسب، بل اختفى تحت وطأة القمع والمشقة، وسرعان ما أصبحت شخصًا يقرأ ما يدور حوله ويستسلم حتى قبل أن تهب الرياح، ووصلت إلى حد حفر حفرة لأدفن نفسي فيها.
لقد عشت حياتي كلها دون أن أسبب أي متاعب للآخرين، وهذه هي المكافأة التي أحصل عليها في المقابل - إمبراطور مطلق...
"هل عليّ أن أهرب الآن بدلاً من أن أصبح زوجة إمبراطور عجوز مطلق؟"
كانت هذه هي الفرصة الوحيدة للهروب عندما لا يكون أحد في الجوار.
بالطبع، أردت الهروب فوراً، لكنني كنت أعرف أنه من المستحيل العيش كهاربة في عالم غريب بدون مال أو شرف.
وبما أنني كنت بحاجة لمعرفة المزيد عن ليلى للعثور على أدلة حول كيفية وصولي إلى هنا، فقد اخترت في النهاية حضور حفل الزفاف بدلاً من الهروب وخرجت من الباب.
لم أتخيل أبداً أن يكون حفل زفافي حزيناً إلى هذا الحد...
بعد ركوب عربة زهور رائعة مغطاة بالورود مُجهزة للعروس لمدة 30 دقيقة تقريباً، توقفت.
نهضت مربية ليلى، وأنزلت الحجاب المزخرف عن رأسي، وغطت وجهي.
"تذكري، لا يجب رفع الحجاب حتى موعد الحفل."
"نعم، أنا..."
نظرت المربية إلى ليلى بعيون محبة.
شعرت أنه ينبغي عليّ أن أحييها نيابة عن ليلى، التي ربتها طوال حياتها.
"أنا... أشكركِ..."
تحدثت المربية بصوت مرتعش، وهي تحاول كبح دموعها.
"هذا أقصى ما يمكنني فعله. يا آنسة، أرجو أن تكوني سعيدة."
أجبت بالإيماء ونزلت من العربة.
إنني أدخل هذه القلعة ليس من أجل الزواج، بل لأخوض حرباً من أجل حياتي.
' من الآن فصاعدًا، لن أكون جو يون آه، بل ليلى وايمان.'
ليلى وايمان.
' سأفوز بالتأكيد. وسأجد طريقي بالتأكيد لأعود إلى جو يون آه وأستعيد حياتي. '
تغيرت النظرة في عيني ليلى لا، عيني يون آه التي كانت ظاهرة من خلال الحجاب، لتصبح حازمة، على عكس ما كان عليه الحال من قبل.
* * *
في اللحظة التي نزلت فيها من العربة ورأيت القلعة، لم أستطع إلا أن أُعجب بها.
كان عليّ أن أدير رقبتي حوالي 240 درجة، من أقصى اليمين إلى أقصى اليسار، لأتمكن من رؤية القلعة بأكملها.
' هل هذه قلعة حقاً؟ مذهل!'
لقد فاق مظهر القلعة التي كان يعيش فيها إمبراطور إمبراطورية الطريق الواحد كل تصور.
بالمقارنة مع ذلك، كان قصر فرساي، المشهور بفخامته وأسلوب حياته المترف، متواضعاً للغاية بل كان على مستوى الأحياء الفقيرة.
حتى قصر عائلة وايمان بدا وكأنه منتجع فاخر في مكان عطلات لم أزره قط.
لقد كانت قلعة مذهلة تجعل المرء يشعر بالرهبة بمجرد النظر إليها عظمة حجمها الهائل، والحرفية الدقيقة التي لا بد أنها أنجزها أفضل الحرفيين، والروعة المزينة بجميع أنواع الذهب والفضة والجواهر.
' الأبعاد مختلفة! هل هذه فئة الإمبراطور؟'
رائحة الثروة تجعل المرء يرغب في الركوع فوراً.
' من الواضح أن هذا المكان غني وقوي. أنا معجبه به جداً!'
' هل ستصبح هذه القلعة ملكي عندما أتزوج؟ ألا يوجد هنا ما يُسمى بالملكية المشتركة؟'
انبهرت بالقلعة الرائعة التي كنت أراها لأول مرة، فدخلت بقلبٍ مفعم بالحماس، وخرجت امرأة في منتصف العمر ترتدي ملابس أنيقة لتحيتي.
"إنه لشرف لي، يا صاحبة الجلالة الإمبراطورة. أنا بيغي أوتيد، رئيسة الخادمات التي ستخدم صاحبة الجلالة الإمبراطورة من الآن فصاعدًا. أتطلع إلى خدمتكِ."
بفضل تغطية وجهي بالحجاب، كنت محظوظة لأنني لم أكشف عن تعبيري المحرج الذي يدل على الحذر تجاه الغرباء وعدم اليقين بشأن كيفية استقبال التحيات.
لكن بالتفكير في الأمر، هل تأقلمت بالفعل على تلقي التحيات بدلاً من إرسالها؟
لا بد أن أمتلك صفات الإمبراطورة.
"سأرافقكِ إلى المعبد."
بعد أن غرقت للحظة في أوهام تمدح لذاتي، عدت متوترة مرة أخرى.
' الزواج من رجل لا أعرفه حتى - لا بد أن يكون هذا زواجاً سياسياً حقيقياً قائماً على الشروط فقط.'
ولكن لعدم وجود خيارات أخرى غير الزواج، تبعت السيدة بيغي بهدوء إلى المعبد.
كان المعبد الذي وصلنا إليه مبنياً بشكل نظيف باستخدام الرخام ذي اللون الخوخي الفاتح فقط، دون أي زخارف، مما أعطاه شعوراً بالقداسة.
وقالت إن هذا المكان، الذي بدا أكثر قدسية وجلالاً على النقيض من المظهر الرائع للقصر، كان المكان الذي قطع فيه أفراد العائلة الإمبراطورية عهود الزواج لأجيال.
توقفت السيدة بيغي عن المشي، وتحركت خلفي، وقالت بهدوء:
"يمكنك انتظار جلالة الإمبراطور هنا."