أصدرتُ صوتاً دون وعي، وحدقتُ به في حالة ذهول.
كان وجهه الوسيم بمظهره الأنيق والعنيد، بالإضافة إلى جاذبيته الفاتنة المنبعثة منه بشكل غريب، مثالياً تماماً، بلا شك.
بينما كان الخدم والخادمات منشغلين بفحص مظهر الإمبراطور والإمبراطورة، كانت نظرتي موجهة إليه وحده.
كانت عيناه الفيروزيتان العميقتان تبدوان عميقتين لدرجة أنه بمجرد أن تقع في سحرهما، يبدو من المستحيل الهروب.
عيون واسعة، مستطيلة أفقياً، بلا جفون مزدوجة.
'ستتحول تلك العيون حتماً إلى هلالين لو ابتسم، لكنه لن يبتسم، أليس كذلك؟ ذلك الرجل... أريد التأكد من ذلك.'
في تلك اللحظة بالذات، عندما عبس تشارتي قليلاً وهو ينظر إلى المنديل الأحمر على زيه الاحتفالي، قامت خادمة بإزالته بسرعة وبدأت في طيه مرة أخرى.
'لماذا يصبح أكثر جاذبية عندما يعبس؟'
شفاه حمراء ممتلئة بشكل معتدل...
' يبدو أنه لا يضع مرطب شفاه، فلماذا هي رطبة للغاية؟'
كان وجهه يثير إعجاب المشاهدين بلا حدود ويجعلهم يصرخون من الدهشة بشكل عفوي.
'هذا الرجل يملك كل شيء. إنه مثالي. يا للعجب! لم أكن أتخيل أنني سأقابل رجلاً لم أكن لألتقي به في حياتي، وبهذه الطريقة الآن.'
'يا للعجب! أن يكون هناك وجه يجلب السعادة بمجرد النظر إليه!'
بالكاد استطعت استعادة عقلي الضائع وبدأت في استعادة توازني.
'رغم زواجنا، لا ينبغي لي أن أعتبر ذلك الرجل رجلي. ذلك الرجل المثالي ينتمي إلى المرأة المثالية، ليلى. تمالكي نفسك!'
عندما اقترب مني، ابتسمت ابتسامة مشرقة لإظهار المجاملة لرجل وسيم.
لكنه تجاهل ابتسامتي بشكل صارخ بوجه بارد.
بسبب طرد الإمبراطور المثالي، اختفى المزاج الجيد الذي كنت أتمتع به حتى الآن تمامًا، وشعرت بغضب شديد.
' الطرد هو روتينه اليومي! مرض إمبراطوري عضال لا علاج له!'
تعبير بارد، نظرة وقحة. شعور مشؤوم بأن مستقبلي هنا لن يكون مريحاً أيضاً سيطر على جسدي بالكامل.
ثم اندلعت ضجة من الطرف البعيد للممر، وسُمع صوت امرأة حاد.
عندما تحرك القائد راد للتحرك، رفع تشارتي يده لإيقافه.
ظهرت امرأة متألقة بفستان أحمر أمام تشارتي، ورفعت تنورتها قليلاً للتحية، ثم تحولت نظراته الباردة إلى الفيكونت كاتانو.
"جلالتك، إنها ابنة البارون سانت جوزيف انها المحظية السابع العشرون"
"السابع والعشرون؟"
تفاجأت بالعدد الصادم في ظل الجو المتوتر، فصرخت، والتفتت إليّ أنظار الجميع.
يقولون إن الرجال الوسيمين يرتقون إلى مستوى مظهرهم... إنه جامع للمحظيات.
"أهنئكم على زواجكم. أردت أن أحيي جلالتكم شخصياً، لذلك جئت رغم عدم ملاءمة ذلك."
ألقت السيدة سانت جوزيف، المحظية السابعة والعشرون، ابتسامة مغرية على تشارتي.
بدت مصممة على لفت انتباه الإمبراطور.
"من الواضح أن السيدة سانت جوزيف قد نسيت كلماتي. الفيكونت كاتانو."
لم تكن نظرة الفيكونت كاتانو وحدها هي التي نظرت إلى تشارتي بوجه حائر، وفتحت عينيها على اتساعهما كما لو كانت تحاول أن تبدو لطيفة.
كنتُ أيضاً فضولية لمعرفة ما كان يقصده.
"يبدو أنك قد نسيت بالفعل أنه لا يمكنك العيش إلا إذا وقعت عيناي عليك."
فجأةً، أصبح الجو بارداً، كما لو أن ماءً بارداً قد سُكب، ووقفتُ في ذهول، غير مدركٍ لمعنى كلماته.
"تعامل معها."
تردد الفيكونت كاتانو والقائد راد وتبادلا النظرات.
"جلالة الإمبراطور، في يوم كهذا..."
"ماذا عن يوم مثل اليوم... هل أنت تعصي الأوامر؟ أيها القائد راد."
"لا يا سيدي."
عندما أشار راد، قام اثنان من الحراس الإمبراطوريين بسحب السيدة سانت جوزيف بعيدًا.
عندها فقط أدركت السيدة سانت جوزيف الموقف وبدأت بالصراخ أثناء سحبها بعيداً.
"أرجوك سامحني. أعفو عنيويا جلالة الإمبراطور."
عندما شاهدت المرأة تُسحب بعيداً، شحب وجهي وبدأ جسدي كله يرتجف.
ماذا تعني عبارة "التعامل مع" هذه؟
هل يعني ذلك التعامل مع شخص؟
بينما كنت مصدومة لدرجة أنني لم أستطع التفكير، سُمع صوت الفيكونت كاتانو.
"جلالة الإمبراطور، يجب عليك الدخول الآن."
ثم مدّ يده نحوي على مضض.
لكنني كنت خائفة للغاية من أن أمسك بيده، واكتفيت بالتحديق بها.
' كيف يمكن لأيدٍ نحيلة وجميلة كهذه أن تصدر مثل هذا الأمر القاسي... حسنًا، إنه لا يلوّث تلك الأيدي الجميلة.'
عندما رأى حالتي المذهولة والمتجمدة، ازداد تعبيره انزعاجاً، وقامت السيدة بيغي بسحب فستاني قليلاً.
وبعد أن استعدت وعيي أخيراً، وضعت يدي بحرص على يده، معتقدة أنه لا ينبغي لي أن أزعج مزاج هذا الطاغية.
لكن عندما لمست يدي يده، عبس الإمبراطور على الفور، واختفى الخوف الذي كان يسيطر علي حتى الآن، ليحل محله موجة من الغضب.
' ماذا! هذا المختل عقلياً!'
وضعت يدي النظيفة البريئة على يده القذرة التي أمرت للتو بـ "التعامل مع" شخص ما!
' أي شخص يشاهدني سيعتقد أنني قتلت شخصاً للتو.'
ثم فجأة، سحب يده وأخرج منديلًا ليمسحها.
اقتربت السيدة بيغي بسرعة ومسحت العرق عن يدي.
بسبب ما حدث للتو، تعرقت دون وعي من الخوف والتوتر.
' تباً! يا له من موقف محرج! أيها الإمبراطور، لقد خلقت جواً من الخوف جعلني أتعرق.'
' لم يكن هناك دم، ألا يمكنك التظاهر بعدم الملاحظة؟ أن تُذلني أمام كل هؤلاء الناس...'
على أي حال، كان علينا الدخول، لذلك وضعت يدي برفق على يده الممدودة مرة أخرى.
' مهما كانت يداك نحيلتين وجميلتين، فإن يديّ ليستا مصنوعتين من الروث!'
' كل هذه الضجة بسبب القليل من العرق! يا له من شخص تافه ومهووس بالنظافة!'
ما فائدة الإمبراطور مع وعاء صغير كهذا!
بينما كنت أتذمر في داخلي، صرخ خادم القصر الذي يحرس الباب بصوت عالٍ.
"يدخل جلالة الإمبراطور وجلالة الإمبراطورة."
عندما فُتحت الأبواب، تغيرت هيئة الإمبراطور تماماً إلى هيئة تفيض بالكرامة والكاريزما، وشعرت أنا، وأنا أقف بجانبه، بالقوة الكاملة لذلك الضغط.
كما أنني تماسكت لتجنب أن تغمرني هالة الشخص الذي بجانبي.
' أنا ليلى وايمان. لا ترتعدي، تصرفي كإمبراطورة! تصرفي بثقة.'
لكن عندما تركزت أنظار الناس المكتظين في قاعة الولائم الضخمة بشكل غير متوقع عليّ، تلاشت عزيمتي السابقة، وارتجف جسدي كله، وشعرت بضعف في ساقيّ من شدة التوتر، كما لو أنني سأنهار.
' ما هذا؟ ما هذا؟ لماذا هو واسع جدًا ولماذا يوجد كل هذا العدد من الناس؟ '
عندما رأيت البيئة غير المألوفة المليئة بأشخاص غرباء، بدأت يدي بل جسدي كله يبرد من شدة التوتر.
لكن كلما ازداد برودة يدي، زادت الحرارة المنقولة من اليد التي تلمس يدي.
لولا دفئه، لربما هربت في الحال خوفاً.
كنت متوترة للغاية لدرجة أنني لم أستطع التفكير في أي شيء، فمشيت ببساطة، معتمدة على خارطة الطريق، إلى مقاعد الإمبراطور والإمبراطورة الموجودة في الطرف الأوسط من قاعة الولائم.
رافقني إلى مقعد الإمبراطورة ثم ذهب ليجلس في مكانه.
قامت الخادمات بسكب مشروب كحولي وردي اللون برائحة فواكه حلوة في كأسينا.
رفع كأسه نحوي، وأنا، مثل بطل الرواية، رفعت كأسي رداً على ذلك.
طقطقة !
عندما اصطدمت كؤوسنا في الهواء بصوت واضح ومبهج، بدأت فرقة البلاط بالعزف، ورفع النبلاء الحاضرون في الحفل كؤوسهم أيضاً.
أفرغت كأسي بالكامل، معتقدة أنه من الطبيعي أن أشرب الكأس الأول دفعة واحدة، ونظرت إليه، لكنه لمس الكأس بشفتيه قبل أن يضعه جانباً ونظر إلى كأسي الفارغ باشمئزاز.
لكن ذلك المختل عقلياً أخفى تعابيره بسرعة، ونهض من مقعده، واقترب مني.
ثم طلب مني الرقص بوجهٍ يوحي بأنه سيتعامل معي فوراً إذا لم أمسك بيده.
يؤدي البطلان الرقصة الأولى في حفل الزفاف، ولكن لجهلي بهذه الحقيقة، نظرت إليه بوجه مرعوب وبؤبؤ عينين مرتجف.
بما أنني لم أرقص قط أي شيء سوى الرقص الحر، نظرت إلى الإمبراطور تشارتي بوجه قلق وأمسكت بيده على مضض، وشعرت كأنني بقرة تُساق إلى المذبح.
في ساحة الرقص الفارغة في وسط قاعة الولائم، لم يكن هناك سوى أنا وهو، وكانت أنظار الجميع موجهة إلينا.
' اشربوا الكحول وتحدثوا، من فضلكم. هل يُعدّ السعي وراء الشهرة شرطًا أساسيًا للعائلة الإمبراطورية؟ أم أنهم جماد؟'
عندما بدأت الموسيقى، بدأ هو، ممسكاً بيدي، بالتحرك.
بسبب التوتر الشديد، ارتكبت أخطاء متكررة قد لا يلاحظها الآخرون لكنه بالتأكيد لاحظها الدوس على قدمي تشارتي في البداية، والذهاب مرارًا وتكرارًا في الاتجاه المعاكس، والتخبط في المكان دون معرفة الحركات.
نظر إليّ بوجهٍ حائر.
عندما استمرت الأخطاء، شدد قبضته على ذراعه التي كانت تحملني وبدأ يقود الرقصة.
عندما شعرتُ به يتقدم، استرخيتُ وخففتُ من توتري وقوتي، واستسلمتُ لجسدي. وبينما كنا نرقص، التقت أعيننا دون قصد.
عندما التقت عيناه بلون الفيروز العميق، تساءلت للحظة عما كان يفكر فيه.
لم يكن الاثنان يعلمان، لكن معظم الحاضرين تمنوا بصدق سعادة الزوجين الإمبراطوريين اللذين يبدوان مثاليين.
لكن كان هناك شخص واحد نظر إلى الزوجين الإمبراطوريين الشابين والجميلين بعيون مليئة بالغيرة - إيفستر.
الإمبراطور الذي أقسم له بالولاء، وليلى التي اعتبرها حبه الأبدي...
على حدة، كان كلاهما شخصين يعتبرهما ثمينين ومحبوبين لديه، لكن رؤيتهما معًا جعلته يشعر وكأن قلبه يتمزق.
وقف إيفستر وحيداً في زاوية بقلب حزين، لا يفعل شيئاً سوى الشرب.
"في مثل هذا اليوم السعيد، لماذا يبدو وجه مرشح رئيس الوزراء القادم لإمبراطورية محطماً للغاية؟"
كان هناك شخص واحد يراقب إيفستر عن كثب، وكان يشرب بوجهٍ كوجه من فقد وطنه...
كانت ماري، الابنة غير الشرعية للبارون أندرسون.
كانت والدة ماري خادمة تقوم بأكثر الأعمال وضيعة في منزل أحد النبلاء، لذلك نشأت وهي تتلقى جميع أنواع سوء المعاملة والاحتقار في المنزل.
وُصفت بأنها عار على العائلة، ولم يُسمح لها حتى بالظهور الاجتماعي الأول، لذلك لم تتلقَ دعوة رسمية لحضور حفلة.
لكن اليوم كان مناسبة كان على جميع نبلاء الإمبراطورية حضورها، لذلك لم تستطع زوجة أبيها ولا أختها منعها.
ماري، التي عزمت على جعل هذا اليوم نقطة تحول في حياتها، راقبتهم باستمرار وعيناها تشتعلان بالرغبة.
انتهى رقص الزوجين الإمبراطوريين بسلام، وبدأ النبلاء بالخروج للرقص والاستمتاع بالحفل.
عدت إلى مقعدي، وأرسلت نظرات خاطفة إلى الإمبراطور تشارتي، رغبةً مني في شكره، ولكن عندما لم ينظر إليّ ولو لمرة واحدة، أرسلت إليه في النهاية نظرات مباشرة.
لكنه لم ينظر إليّ ولو لمرة واحدة حتى النهاية، لذلك لم أستطع أن أقول شكراً.
في الواقع، كان الحضور في حفل الاحتفال يأملون أن يرقص الزوجان الإمبراطوريان لفترة طويلة.
لو كان الأمر كذلك، لكان ذلك دليلاً واضحاً على أن تشارتي قد أعجب بليلى، ودليلاً على وجود أمل في علاقتهما.
في حفل زفافه علي سيرين، رقص تشارتي بشغف لفترة طويلة جداً، حتى دخل ليقضي ليلة الزفاف.
لم تنفصل نظراتهما ولو لمرة واحدة، وظلت شديدة التركيز.
مع علمه بهذه الحقيقة، بدا ناثان وايمان هادئاً ظاهرياً لكنه شعر بثقل في قلبه، وكأنه قد دفع ابنته إلى موقف خطير.
عندما رقص الزوجان الإمبراطوريان أغنية واحدة فقط بشكل رسمي ودخلا، شعر إيفستر بالسعادة والحزن في آن واحد.
حقيقة أنهما لم يحبا بعضهما البعض أسعدته، لكن التفكير في مستقبل ليلى جعل قلبه يتألم.
قالت ليلى إنها لا تريد أبداً أن تعيش في زواج بلا حب...
كانت العديد من السيدات النبيلات الحاضرات ينتظرن دعوة إيفستر للرقص، لكنه كان ينظر فقط إلى ليلى.
وعلى عكس القلق الأولي بشأن الزوجين الإمبراطوريين، ازدادت أجواء الحفل سخونة مع مرور الوقت.
شوهد العديد من الأشخاص وهم يرقصون بشكل متواصل دون تغيير الشركاء أو أخذ فترات راحة.
بدا الجميع سعداء باستثناء العروس والعريس، اللذين كان من المفترض أن يكونا أسعد الناس في يوم زفافهما.