هل لأنها سمعتها مرارًا وتكرارًا من دوق جينا ، أم لأنها سمعت الشائعات عني وأنا أتداول في الأوساط الاجتماعية منذ المؤتمر الأخير في القصر؟ عندما كنت متصلبة عن غير قصد ، قالت الدوقة لارس ، التي كانت تحدق في وجهي ، بنظرة فارغة ، "أوه لم أقل ذلك مع وضعك في الاعتبار."
"… أنا أعلم."
"سمعت شيئًا من زوجي. على أي حال أنتي الابنة الشرعية لعائلة مونيك ".
ما قصدته هو أنها على الرغم من أنها لم تكن متأكدة مما إذا كان لدي دم مبتذل ، فإنها ستعرفني على أنني ابنة شرعية لعائلة مونيك. شعرت فجأة بصدمة سريعة من الغضب ، لكني ابتسمت بلطف ، وسيطرت على غضبي الهائج.
"وجهة نظري هي أنه لا يجب أن تخسري أمام السيدة جينا. ليست صالحة لتكون مرشحة ولي العهد على الإطلاق. تصادف أن التقيت بها في المرة الأخيرة ، ولكن كم كانت وقحة! لم أستطع تحملها حقًا ".
"فهمت."
آخر مرة؟ هل أشارت إلى ما حدث في قصر روز؟
ما الذي جعلها غاضبة هكذا؟
لقد سمعت عنه من قبل ، ولكن في ذلك الوقت كنت أشعر بالذعر بشأن نتائج المؤتمر ، لذلك تركت الأخبار عن حادث قصر روز في أذن واحدة وخارجه. لم أكن أعرف الوضع بالضبط.
"في ذلك الوقت ، كانت مجرد عامية حتى قبل أن تحصل على مكانتها كابنة دوق حاضنة. وبخت بشدة خادمة نظرت إليها. كم هي وقحة ومتغطرسة! على الرغم من أنني كنت بعيدة عن قصر روز لفترة وجيزة لأنني اضطررت لرعاية بعض الأعمال في القصر الصيفي ، كنت مسؤولة عن شؤون قصر روز. عندما وبختها لأنها وبخت خادمة أمامي ، رفضت بشدة ، بحجة أنه طالما سمح لها ولي العهد بالبقاء في قصر روز ، كانت مسؤولة عن إدارة الخادمات في القصر. كنت غير قادر على التحدث."
"حقا؟ لم أكن أعرف ذلك ".
رميت الشاي الفاتر وصبت الشاي الساخن مرة أخرى في فنجان الشاي. تمتعت الدوقة ، التي تلقت الكوب الجديد ، بالعطر بأناقة.
ولكن متى ستأتي الخادمة؟ أعطيتها تعليماتها منذ زمن طويل.
'لماذا هي بطيئة جدا في تنفيذ طلبي هذه الأيام؟ أنا لا أفهم.'
أفكر في أنني يجب أن أعطيها جزءًا من العقل ، رفعت الكوب.
"هذا ما حدث. لقد كنت مذهولة عندما كانت متغطرسة للغاية ، وأخبرتني أن ولي العهد أعطاها القصر ، الذي كان جديدًا تمامًا بالنسبة لي ... بعد كل شيء ، تم حل الأمر فقط بعد وصول ولي العهد إلى القصر. "
"ماذا فعل ولي العهد؟"
"حسنا ، لقد حل المشكلة بسرعة من خلال وصفها بأنها ضيفة في القصر."
أومأت برأسي "أوه ، أرى".
كان هذا هو الحل الأفضل لأنه ذكّر الخادمات بأن عليهن خدمة جيون ، لكن الدوقة كانت تسيطر على القصر ، وليس الضيفة الجديدة.
في تلك اللحظة ، سمعت شخصًا يطرق الباب. عندها فقط قامت الخادمة التي ظهرت بعناية بوضع طبق الفطيرة أمام الدوقة وأنا. كانت فطيرة تفاح مع رش مسحوق القرفة.
نظرت إلى الخادمة بتعبير مزعج.
'لقد أحضرت الفطيرة بعد فوات الأوان!'
أفكر مرة أخرى في وجوب توبيخها لاحقًا ، قطعت الفطيرة إلى قطع صغيرة وأخذتها تقريبًا إلى فمي ، لكنني أسقطتها بسبب رائحة القرفة المكثفة.
تدحرجت الشوكة إلى الأرض.
"ما الذي يحدث يا سيدة؟"
"آه ... آسفة ، دوقة. شعرت بالدوار فجأة ".
"هممم دوخة؟ هل انتي مريضة؟"
عندما مال رأسها نحوي ، بدت متداخلة من وجهة نظري.
'ما مشكلتي؟'
حاولت أن أعود إلى رشدي عن طريق وضع يدي على جبهتي عندما جاء خادم بعد طرق.
"لقد تلقيت رسالة من ولي العهد ، السيدة مونيك."
"… ما هذا؟"
"سأل ولي العهد عما إذا كان بإمكانك تناول كوب من الشاي معه في قصره إذا كان لديك وقت."
يا إلهي ... هذه المرة لا بد لي من التعامل مع ولي العهد؟
'ماذا علي أن أفعل؟'
'أنا في منتصف جبل مخيف.'
عندما كنت في حيرة بشأن ما يجب القيام به ، وضعت الدوقة شوكة بأمان وفتحت فمها ، "سيدة مونيك ، لماذا لا تأجلي دعوته لأنك تبدين مريضة؟"
"أعتقد أنه يجب علي. هل ستنقلين رسالتي إلى ولي العهد؟ قل له أنا آسفة ".
"بالتأكيد يا سيدتي."
بعد أن غادر الخادم ، ما زلت أشعر بالدوار لبعض الوقت. اختفت بعد أن أخذت نفسا عميقا عدة مرات.
هل كان ذلك بسبب القرفة؟ لكني شعرت بغرابة حيال ذلك. على الرغم من أنني لم أكن أحبها كثيرًا ، لم أكره كثيرًا. الشيء هو أنني لم أشعر بدوار أثناء تناول القرفة.
على الرغم من أنني كنت في حيرة ، دفعت جانبا طبق القرفة لأنني شعرت أن دوائي سيعود إلى الرائحة. نظرت إلي ، وقفت.
"إذا يجب أن أذهب. ليس عليك أن تريني. بالمناسبة…"
"عذرا؟"
"أعلم أنك فارسة مبتدئة ، ولكن يبدو أنك ضعيفة جدًا بالنسبة لمرشحة فارس."
"… آسفة."
"حسنًا ، لا يجب أن تشعر بالأسف من أجلي. نراكي مرة أخرى في المرة القادمة. "
استدارت ببرود وتركت مكتبي بسرعة.
شاهدت بصراحة تلاشيها ، ثم جلست على كرسي فقط عندما لم يعد يرى شعرها الأزرق الفاتح. كنت متعبة للغاية على الرغم من أنني لم أجري سوى محادثة قصيرة.
تنهدت وأنا أنظر إلى أكوام الوثائق لأنني ما زلت أشعر بالغثيان.
'هذا يقودني للجنون حقًا. لدي الكثير من العمل للقيام به الآن.'
شعرت وكأنني معكرونة تعرج بسبب الحرارة. على الرغم من أنني طرقت صدري بقبضتي ، إلا أنها لا تزال تشعر بالضيق. شعر وجهي بالحرق بسبب الهواء الساخن.
'لماذا الجو حار جدا؟ لم يكن الجو حارًا كما كان في الماضي.'
تم تخفيف الجفاف بفضل الأمطار الغزيرة التي تسببت في الفيضانات ، ولكن الحرارة الشديدة التي بدأت في مايو كانت لا تزال موجودة.
"يا للعجب!"
بالتنهد التقطت مجموعة من الوثائق. لكن لم أستطع التركيز.
بعد مراجعة الوثيقة العاشرة ، نهضت من المقعد ، وأضعها في مكانها لأنني لم أعد أستطيع تحمل الحرارة. شعرت أنني لا أستطيع العمل بعد الآن.
في اليوم التالي ، تم استدعائي إلى اجتماع للتحقق من مؤهلاتي كعروس ولي العهد ، لذلك توجهت إلى القصر الإمبراطوري. نزل والدي إلى الحوزة لرعاية الأضرار الناجمة عن الجفاف والفيضانات هناك ، لذلك دخلت قاعة المؤتمرات وحدي للمرة الأولى.
متجهة إلى المنضدة الرئيسية ، نظرت حولي. من بين المقاعد الشاغرة هنا وهناك لاحظت مقعدًا مخصصًا لرئيس عائلة مونيك. عندما جلست ، ابتسم لي الشاب ذو الشعر الذهبي ، الذي كان جالساً بالفعل.
"صباح الخير يا سيدة مونيك! أتطلع إلى أدائك المتميز اليوم. "
"شكرا جزيلا."
عندما كنت أتحدث مع العديد من أعضاء الفصيل المؤيد للإمبراطور بما في ذلك ماركيز إنسيل ، أعلن الخادم وصول الإمبراطور وولي العهد. في اللحظة التي وقفت فيها بسرعة ، شعرت بالدوار مرة أخرى. حاولت أن أبقى هادئًا وأظهر لهم الأخلاق المستحقة.
عندما كان الجميع جالسين ، تقدم دوق فيريتا ، حاملاً مجموعة من المستندات ، إلى الأمام.
"تتعلق أجندة اليوم بالتحقق من المرشحين لزوج ولي العهد. سنقوم باختبار كيف يستضيفون ويديرون مهرجان اليوم التأسيسي لمدة ثلاثة أيام. سيعتني كل منهم بيوم كامل كمضيف مأدبة ".
بمجرد أن انتهى الدوق من الكلام ، قال إيرل هامل ، "في أي يوم من أيام المهرجان الثلاثة يتم تخصيصه لأي يوم؟"
"حسنا ، قررت ترك المأدبة في اليوم الأول لدوقة لارس كالمعتاد ، لذلك أعتقد أنهم سيكونون مسؤولين عن اليوم الثاني والثالث."
"هل يمكنهم اختيار اليوم الذي يريدون؟"
في كل مرة وجهوا أعينهم إلي وجون. بما أن اليوم الثالث هو الأكثر أهمية ، كان الفصيل النبيل حريصًا على معرفة من الذي سيستضيف مأدبة اليوم الثالث.
تنهدت بطريقة أو بأخرى. على أي حال ، كان من المفترض أن يختبروا مؤهلاتنا كمرشح لعروس ولي العهد ، لذلك لم يكن عليهم أن يهتموا بما إذا كان اليوم الثاني أو الثالث من الاختبار.
بما أن جيون ربما استضافت مجموعة من الولائم كإمبراطورة في الماضي ، فستحصل على نتائج مماثلة في هذه المسابقة على أي حال.
أدرت رأسي ونظرت إلى جيون جالسة هناك. ثم قلت بابتسامة شعائرية ، "لا يهمني. هل يمكنك اختيار التاريخ أولاً ، سيدة جينا؟ "
"... سأختار اليوم الأخير. "
"بالطبع تفضلي. دعني آخذ اليوم الثاني إذن. "