شاهدتها بصمت وهي تتحدث إليه بهدوء وبكل جاذبية وقبل هديتها دون أي تردد. عندما كنت أتنفس حيث شعرت بالارتباك في الداخل ، تنفست بصوت عال. نظر إلي بسرعة وسحب الخيط لاستدعاء خادم. ثم قال للخادم الذي جاء على الفور: "احتفظ بها جيدًا لأن السيدة جينا أعطتها لي".
"نعم يا صاحب الجلالة."
عضت شفتيها ، تراقب الخادمة وه, يأخذ الهدية. كسرت ابتسامتها لأنها بدت محرجة ومستاءة ، لكنني شعرت بالامتنان بطريقة أو بأخرى.
عندما ضحكت ، نظرت بغضب إلي. باشمئزاز من موقفها ، الذي نسيت تمامًا أنها كانت خجولة جدًا ، أعطيتها إشارة بالعين ، مشيرةً إليه. عندها فقط يبدو أنها أدركت خطأها. قالت وهي تغير وجهها: "سمعت أنكي أصبحتي فارسة كاملًا ، يا سيدة مونيك. تهانينا!"
"شكرا جزيلا."
"إذن ، هل ستكونين الآن الوريثة الرسمية لعائلتك؟ أنتي رائعة حقًا. شاهدت أخي يتعامل مع الأمور كخليفة لعائلتي ، لكنني لن أفعل ذلك. لهذا السبب جئت لاحترامك أكثر. أعتقد أنه سيكون من الأفضل لي أن أساعد زوجي في المستقبل بهدوء ".
ضحكت مرة أخرى. ألم تكتشف ألوانه الحقيقية عندما كانت مهووسة به؟
نقرت على لساني بغموض ، وجهت عيني إليه. ليس من المستغرب أن تكون عيونه الزرقاء الداكنة خافتة ببرود. كان يكره طريقة الكلام التي تستخدمها النساء النبلاء اللواتي يحضرن المناسبات الاجتماعية ، والتي اكتشفتها قبل بضع سنوات فقط. لدرجة أنه وصف هؤلاء السيدات الشابات بالثرثرة والتشهير ببعضهن البعض ، قطيع من الثعابين.
بعد النظر إليها ببرود ، قال: "شكراً لك على الهدية يا سيدة جينا. هل لديك ما تقولينه؟ "
"لا يا صاحب الجلالة."
"جيد. دعيني أنهي اجتماعك هنا. أود أن أتحدث إليك أكثر قليلاً ، لكن لدي الكثير من العمل للقيام به الآن. "
"… حسنا فهمت ذلك. ثم سأغادر الآن يا صاحب الجلالة ".
عضت شفتها ، نهضت وانحنت إليه. تألقت عينيها السوداء التي تنظر إلي بحدة. سمعت صوت سرقة تنورتها قبل إغلاق الباب.
بعد النظر إلى الباب ، ضغط على معبده والتقط الوثائق التي دفعها إلى الجانب ، حتى لا تتمكن من رؤيتها.
"حسنًا ، لنبدأ مرة أخرى. هل تسمح من فضلك بإعطائي نظرة عامة مرة أخرى؟ "
"نعم يا صاحب الجلالة. حسنًا ، دعني أشرح باختصار أنك تبدو متعبًا. في الواقع ، السبب الذي دفعني إلى طرح المسألة التافهة المتمثلة في إعادة نشر الفرسان من أجل انتباهك هو أنني بحاجة إلى موافقتك على الخيار الذي تريد اتخاذه ".
"بطريقتين. يرجى مواصلة. "
"هذا هو…"
كم من الوقت مر؟
بينما كنت أشرح له ، بعد أن سلمت المستندات السميكة ، وجدت فجأة أنه كان هادئًا للغاية. كالعادة ، قد يطرح أسئلة أو يوجه رأسه ، لكنه لم يرد ، بيد واحدة على جبهته. لم أستطع حتى رؤية نوع التعبير الذي كان يقوم به بسبب ظل يده على جبهته.
"... جلالتك؟"
اتصلت به بتردد ، لكنه لم يكن لديه إجابة.
هل كان نائماً لأنه كان متعباً جداً؟
"صاحب الجلالة؟"
على الرغم من أنني اتصلت به بصوت أعلى قليلاً من ذي قبل ، إلا أنه لم يكن لديه إجابة. كان يجب أن يشعر بنظري الشديد له ، لكنه لم يظهر أي رد فعل. نظرا لشخصيته الحساسة ، كان هادئا بشكل غير عادي.
الآن أصبحت قلقة أكثر فأكثر ، لذا اقتربت منه على مضض واتصلت به بصوت عالٍ بعد إزالة حلقي.
"يا صاحب الجلالة!"
"..."
"يا صاحب الجلالة!"
في اللحظة التي لمسته فيها بعناية ، شعرت أن جسده ساخن. ذهلت ، لقد صدمت كتفه. سقطت يده على جبهته. عندها فقط رأيت وجهه بالكامل.
غرق قلبي.
وجهه ، الذي اعتقدت أنه شاحب قليلاً ، تحول إلى اللون الأبيض.
"صاحب الجلالة ...؟"
بدأ قلبي ينبض بمعدل مرتفع للغاية. شعرت بدوار في ذلك الصوت الخارق.
"كيف كان ..."
رفعت يدي المرتعشة وأخذتها إلى طرف أنفه. شعرت بأنفاسه الخشنة عند طرف إصبعي. رن صوت الطنين في أذني إلى ما لا نهاية.
'عودي إلى رشدك ، أريستيا!'
قضمت شفتي ، وقفت وأجهد ساقي المتداعيتين. على الرغم من أنني كنت مرتبكًا للغاية وذهولًا ، فقد مشيت إلى الباب بشكل مذهل ، وأنا أسحق أسناني. ثم سحبت مقبض الباب الذي لم يعمل بجد قدر استطاعتي وفتحت الباب.
"اللورد تشامبرلين!"
"أنا هنا يا سيدة مونيك."
ارتجفت شفتي في كثير من الأحيان ، لكنني حاولت الحفاظ على مظهر هادئ وأعطيته أمرًا بسرعة.
"بما أن الإمبراطور يريد التحدث إلى رئيس الكهنة سراً ، فأرسل شخصًا إلى المعبد على الفور لإحضاره إلى هنا."
"نعم ، ولكن لماذا لم يتصل بي مباشرة؟"
"هذا لأنه يراجع وثائق مهمة في الوقت الحالي. لهذا اتصل بي لمساعدته ، كما تعلمون ".
"فهمت. سأرسل شخص إلى المعبد الآن. "
"جيد. و ... "
فجأة تذكرت حواري مع رئيس الكهنة منذ أيام قليلة. قال إنه سيغادر الإمبراطورية عاجلاً أم آجلاً لإيقاف جذر فيتا الرابع من تحقيق رغبته.
ماذا لو ترك الإمبراطورية بالفعل؟
فجأة ، كنت مختنقة بالعواطف. شعرت أنني أبكي في أي وقت ، لذا هدأت قلبي النابض ، وعض شفتي ، وقلت بهدوء قدر الإمكان ، "إذا لم يكن في المعبد ، اسألهم عندما غادر. أرسل شخصًا إلى بوابة قلعة العاصمة أيضًا. أوه ، أعتقد أنه من الأفضل أن ترسل الرجال إلى المعبد والبوابة في نفس الوقت. على أي حال ، يرجى إحضار رئيس الكهنة هنا في أقرب وقت ممكن. فهمت؟"
"نعم ، سيدة مونيك."
التفت متظاهرة بالهدوء والاسترخاء.
في اللحظة التي أغلقت فيها الباب بعناية ، كانت ساقي مثل هلام. جلست عاجزة عند الباب وأغلقت فمي بأيدي مرتجفة. خرج أنفاسي تقريبًا من خلال شفتي المغلقة. كانت يدي في السحب ، لكني أخرجت يديّ وعضت شفتي. عندما ذاقت رائحة الدم على شفتي ، بدا لي أن أعود إلى رشدي.
تذوق طعم المالحة في فمي ، رفعت جسدي. شعرت بالرعب عندما رأيت وجهه الشاحب المرعب ، لكنني وضعت ذراعيه المتدليتين على كتفي ، وأثبت أسناني. بعد رفع جسده بكل قوتي ، مشيت على بعد خطوات قليلة ووضعته على أريكة فسيحة.
وضعته على الأريكة. أزلت سترة وسترة وكذلك وشاحه. أثناء النظر في الجوار بسرعة ، غطست منديلًا في ماء مزهرية ووضعته على جبهته.
ماذا علي أن أفعل الآن؟
حاولت التفكير بجدية في ذهني ، لكنني لم أستطع التفكير في أي شيء آخر. ماذا حدث له؟
كانت حالته خطيرة للغاية لدرجة أنه قال إنه سقط بسبب التعب أو الإرهاق.
هل حدث له شيء سيء؟
في هذه اللحظة ، اهتز قلبي لأن شيئًا ما ظهر على البال.
كم من الوقت مر؟ عدت فجأة إلى رشدي عندما سمعت صوت شخص يطرق الباب. مسحت وجهي مبللاً بالعرق وعدلت ثوبي. ثم سألت لورد تشامبرلين الذي تيبس عندما دخل ، "هل أحضرت رئيس الكهنة إلى هنا؟"
"السيدة مونيك .. ماذا حدث لسعادته؟"
"إتبعي حسك! أنا أسألك الآن. هل أحضرتي رئيس الكهنة إلى هنا؟ "
"آه ، نعم ، إنه هنا."
"يا للعجب! "
شعرت وكأنني معكرونة تعرج ، أشعر بالارتياح لسماع ذلك. قلت بشعور خفوت من التكاتف معًا ، بشعور أخف من ذي قبل ، "حسنًا ، يرجى إحضاره إلى هنا. لا تخبر أحدا حتى أتصل بك لاحقا ".
"أوه ، نعم ، سيدة مونيك."
رد بسرعة وفتح الباب بعد أخذ نفس عميق.
بعد التدخل بإلقاء نظرة محيرة ، توقف رئيس الكهنة للحظة. ثم جاء على عجل للإمبراطور وفحص حالته.
"... نرجو أن يحتضنه نور الحياة!"
بعد فحصه لفترة طويلة ، تلا صلاة تنهد. في اللحظة التي شعرت فيها بالارتياح لرؤية شعاع ضوء قادم من يديه الممدودة ، عاد إلى الوان ، ثم سعل بعنف.
"سعال! سعال! سعال!"
"يا صاحب الجلالة!" هرعت إليه.
عندما احتضنته بيد مرتعشة ، خرج الضوء مرة أخرى من يدي رئيس الكهنة.
"باسم فيتا ، رب الحياة ، ابتعد عن القذارة!"
عندما غلف الضوء الأبيض الشاب ، انخفض سعاله العنيف تدريجيًا.
وتلاشى تنفسه القاسي أيضًا ، وبدأت حمى في التكسر شيئًا فشيئًا.