"حسنًا ، دعني أضعها جانبًا. على أي حال ، هذا هو اقتراحي. ليس لدي أي خطط لقبول; زوجتي بعد. ومع ذلك ، عندما أفكر في تلك الممالك التي أرسلت أميراتها إلى هنا ، لا أستطيع أن أقول إنني لا أريدكم جميعًا. لذا ، أريدك أن تعلني أولاً أنك لا تريديني ".
"سأفعل ، جلالة الملك."
"كما تعلمين ، إذا كان حملك معروفًا للعالم الخارجي ، ستكون هناك حرب بين الإمبراطورية ومملكتك. لذا ، بالنسبة لكليكما ، في الواقع ، ثلاثة ، أعتقد أن إنقاذ حياتكم أهم من الحرب ، أليس كذلك؟ "
جفلت في نظرته الثاقبة. في تلك اللحظة ، لوى جيليان جسده لحجب رؤيتها عن ولي العهد وقالت ، "ماذا تريد منا؟"
"حسنًا ، أعتقد أنه يمكنك فهم وجهة نظري بشكل أفضل. لا اريد الكثير. أنا فقط بحاجة إلى شيء لثني أولئك الذين يفضلون خوض حرب مع مملكة ليزا ".
"إذا قدمنا لك ما تريد ، فماذا يمكنك أن تعطينا في المقابل؟"
"حسنا؟ تعتقد أنه لا يكفي أن تنقذ حياتك ، أليس كذلك؟ "
"بالطبع ، هو كذلك ، ولكن في هذه الحالة ، ما يمكننا تسليمه لك سيكون مختلفًا بعض الشيء."
"بصفتك مجرد فارس ، هل تحاول الآن التفاوض معي؟"
اصطدمت عيون السير فيدن البراقة مع عيون ولي العهد الباردة. عندما أصبح الجو بينهما أكثر توتراً ، أغلقت بياتريس فمها في حالة توتر. شعرت كما لو أن ولي العهد سيأمر فرسانه الملكيين بسحبه للخارج.
ضحك في وجهها عندما سألت بصوت يرتجف ، ثم أومأت لجيليان ، الذي كان يقف على مسافة. ثم ، بعد أخذ سيفه وسلمه للحرس الملكي ، فتح فمه مرة أخرى ، "يبدو أنك تقوض ذكاء الإمبراطورية."
"لا ، لم أقصد ذلك."
كم من الوقت مر؟ كانت تراقبهم بشدة لفترة من الوقت ، عندما رجع ولي العهد قليلاً وقال ، وهو يطوي أصابعه بتعبير أكثر استرخاءً من ذي قبل ، "سمعت أنك رئيس عائلة فيدين الشهيرة. على هذا النحو ، أنت تتجاوز توقعاتي ".
"... حسنًا ، إنه شيء من الماضي."
"فهمت. سمعت أن عائلتك قد خربت عندما فقدت والدتك وملكتك الأولى معروفًا لدى الملك. هذا سيء للغاية ".
"..."
في الأصل كنت أخطط لإنهائه بعد الحصول على بعض التنازلات المعتدلة ، ولكن كما تسألني ، دعني أستمع إلى ما تريد. فقط انطلق. "
"ما أريده هو ..."
صُدمت بياتريس بما قاله ، لكن نظرًا لاستبعادها من حديثهما ، لم تستطع فعل أي شيء لمنعه من محاولة عقد صفقة مع ولي العهد. في النهاية ، بالكاد استطاعت رؤيته وجهاً لوجه ، الذي وقفت بجانبها بعد مقابلة الأمير بتعبير راضي.
رجل غبي. ألم تعرف حقًا ما ضحى به؟
"لماذا تنظرين الي هكذا؟"
"هل تسأل لأنك حقًا لا تعرف ما ضحيت به من أجلك؟"
"حسنًا ، لقد تخليتي عن كل شيء تقريبًا. ما المهم جدا؟ "
"هذا يختلف عما يجب أن نعيشه بهدوء هنا وكأننا أموات. لقد أصبحت مرتدًا! لقد كسبت عارًا سيتبعك لبقية حياتك! "
"أنا بخير. لا يهمني مثل هذا العار. سأكون على استعداد لتحمل العار إذا تمكنت من جعلك أنتي وطفلي تعيشان حياة مريحة ".
"لكن…"
قامت جيليان بسحبها برعشة عندما كانت تحاول أن تقول شيئًا ، وقبلتها. على الرغم من أنها قاومت قليلاً ، إلا أنها أغلقت عينيها في النهاية ووضعت ذراعيها حول رقبته بينما كان يقبلها بحماس.
***
"أعطي لقب البارون لجيليان لو فيدين ، إيرل من مملكة ليزا. هل أنت على استعداد للتخلي عن لقبك الذي منحته لك مملكة ليزا والبقاء مخلصًا للإمبراطورية باعتبارك نبيل؟ "
"نعم سأفعل."
"هل أنت ، جيليان لو فيدين ، بارون جديد للإمبراطورية ، تتعهد بتكريس الولاء لإمبراطورية كاستينا المجيدة؟"
"أقسم على ذلك."
حتى أن بعض المشاركين في حفل اللقب همسوا فيما بينهم بأنه مرتد ، وقف بثقة ، متجاهلاً إياهم وهم ينظرون إلى الخناجر في ظهره. ثم انحنى لولي العهد وصعد إليها.
في كل خطوة يقترب منها ، بدأ قلبها ينبض.
عندما توقف أمامها أخيرًا ، ابتسم بلطف وقال ، "فيرا".
"... جيليان. "
نظرت جيليان إليها بصمت لفترة طويلة ، ركعت ببطء أمامها. قال وهو يمسك بيدها ويقبلها بلطف: "الآن أستطيع أن أتحدث عن رأيي. أنا ، جيليان لو فيدين ، أريد أن أخبرك بأمنيتي التي اختبأت في ذهني لفترة طويلة. "
"جيليان."
"أريد أن أمشي معك. أريد أن أعيش حياة سعيدة معك كل يوم حتى يفرقنا الموت.
أريد أن أقضي حياتي معك كشريك لك. هل تقبلين طلبي؟ "
"جيليان ..."
"أرجوك أجيبيني يا بياتريس. هل ستتزوجني؟ "
"نعم نعم. بالتأكيد. "
وعيناها الكبيرتان مملوءتان بالدموع قفزت بين ذراعيه بابتسامة مشرقة.
في هذه اللحظة كانت أسعد امرأة في العالم.
***
"العريس جيليان لو فيدين ، هل تقبل العروس بياتريس دي ليزا كزوجة وتتعهد أن تحبها في الفرح والحزن والضيق والسعادة؟"
"أقسم على ذلك."
"العروس بياتريس دي ليزا ، هل تقبلين العريس جيليان لو فيدين كزوج ، وتتعهدين أن تحبيه في الفرح والحزن والضيق والسعادة؟"
"أقسم على ذلك."
اعتبارا من اليوم ، تزوج هذان الاثنان وقبلا بعضهما البعض كزوج وزوجة. إذا كان لديك أي اعتراض على هذا الزواج ، فتحدث الآن أو التزم الصمت إلى الأبد. هل لديك اعتراض؟ قال كاهن كبير يرتدي رداء أبيض جديدًا ينظر حوله.
نظرت بياتريس إلى الباقة في يدها. سألتها جيليان بصوت منخفض ، الذي كان يتلاعب بباقة القطيفة الصفراء.
"ماذا تفعلين الآن يا فيرا؟ هل أنتي مترددة في هذا الزواج؟ "
"لا ، لا شيء من هذا القبيل ، ولكن ..."
"لكن؟"
"القطيفة زهرة تعني الانفصال ، أليس كذلك؟ إذن لماذا…"
عندما كانت على وشك التحدث بصوت مرتجف ، أعلن الكاهن رسميًا ، "أعلن باسم فيتا أن هذين الاثنين أصبحا زوجين".
خلعت جيليان حجابها الأبيض لتقسم قبلة وابتسمت لها وهي تنظر إلى عينيها الخضراء. همس الفارس ذو الشعر البني وهو يقبل المرأة التي كان يحبها ، "اللغة الخفية للأزهار القطيفة هي أن السعادة ستأتي بالتأكيد".
***
"جلالة الملك ، يجب أن تعود الآن."
"حسنًا ، سيد مونيك. دعنا نعود ".
على الرغم من أنني توقعت ذلك ، إلا أنني لم أكن أعلم أنه كان خطيرًا للغاية. لقد مرت بالفعل ثلاث سنوات منذ تنصيب إمبراطورًا ، وكان من الصعب حقًا مكافحة الفساد. لم أكن أعتقد أنني أستطيع التخلص بسرعة من الممارسات الشريرة والفساد الذي كان يتراكم على مدى الأجيال العديدة الماضية ، لكنه كان تحديًا كبيرًا بالنسبة لي.
عندما كنت مريضًا وتعبًا من أولئك الذين أغدقوا المديح على أي شيء أفعله ، خرجت من القصر الإمبراطوري عن قصد وذهبت إلى منطقة عامة الناس للتفتيش.
لم يستطع العوام أن ينطلقوا في وجهي لأن السير لارس والسير مونيك كانا يرتديان زيًا رسميًا وسيوفًا ، لكنني لم أستطع أن أنسى مظهرهم الغاضب ، الذي أظهر بوضوح استياءهم واستيائهم مني. كانوا يرتدون ملابس رثة و يتضورون جوعا ، ويشعرون بالحقود ، وكانت عيونهم تتوهج من الحقد.
"ساعدني! هل هناك احد؟"
في تلك اللحظة تعرفت على المرأة التي أحببتها للمرة الأولى والأخيرة في حياتي.
سمعتها تصرخ عندما استدرت بتنهيدة عميقة. عادةً ما كنت لأفعل شيئًا خطيرًا ، مثل القفز أولاً ، لكن في ذلك اليوم توجهت غريزيًا إلى الزقاق حيث سمعت صراخها.
استدار الرجال الملثمون المحيطون بالمرأة ذات الشعر القرمزي عندما سمعوا شخصًا يقترب. في اللحظة التي كان أحدهم ينقر على لسانه على وشك قطع المرأة ، اتجه السير مونيك نحوه وضرب سيفه. بسبب تدخل مونيك في الوقت المناسب ، بالكاد ضرب سيفه شعرها.
تحولت عيني إلى الشعر القرمزي المتساقط من الأرض. تلمعت عينا المرأة التي تنظر إلى السير مونيك في مفاجأة مثل الجوهرة ... لقد فتنت بها.