كان "تورفا" شريكاً تجارياً عريقاً، بدأ حياته كعبد وسعى لنيل احترام عامة الناس. ومع ذلك، تبين لاحقاً أنه كان محتالاً غش عدة مرات قبل أن يُقبض عليه وهو يبيع سلعاً مقلدة.
'أنا متوترة.'
قد تبدو الصفقة حقيقية للآخرين، لكنني لم أستطع الشعور بالراحة لمعرفتي بحقيقة تورفا. فتح تورفا صندوقاً كان موضوعاً على الأرض، وكان بداخله "لوح حجري" أبيض (شاهد قبر).
'إنها اللغة القديمة.'
تحدث تورفا بنبرة واثقة:
— "إنه شاهد قبر أثري من العصور القديمة."
تهلل التابعون و"نوس" الواقفون بجانب الدوق فرحاً:
— "شاهد قبر قديم يعادل قيمة النيوت!"
هذا صحيح، فإذا عُرف أن لوحاً يحمل اللغة القديمة، فسيُصنف ككنز وطني.
— "لكن اللغة القديمة لغة غير مفهومة، كيف تتأكد أن هذا شاهد قبر من العصور الغابرة؟"
فتح تورفا فمه بنظرة منتصرة:
— "لقد سُجل جسم مشابه في كتب التاريخ، وتم التحقق من أنه يحتوي على قوة إلهية قوية."
— "هممم....."
بينما كان التابعون يتبادلون النظرات، رفع تورفا زوايا فمه:
— "لقد كان من الصعب التنقيب عنه في الهضبة القديمة. هاجمتني أسراب من الوحوش الضارية أنا وفريقي، لكنني لم أتراجع قط."
ثم مد يديه نحو الدوق:
— "سوف يأتي يوم يساعد فيه هذا اللوح شخصاً ما بالتأكيد، لذا لا يمكنك التفريط في هذا الشاهد!"
لكن الدوق اكتفى بالضغط على صدغه بوجه جامد. لم ينزعج تورفا، بل ابتسم وكأنه ينتظر اللحظة المناسبة:
— "إذا كنت ترغب في شرائه، فسأبيعه لك مقابل 100 مليون."
'ماذا؟'
'100 مليون؟!'
هذا الرقم يُستخدم فقط في ميزانيات الدول! حتى التابعون ونوس كادوا يصرخون وهم ينظرون إلى الدوق بذهول. وبينما كان الدوق يتفحص اللوح بنظرة ثاقبة، رفعتُ يدي عالياً:
— "عن قُرب! أريد رؤية ذلك!"
نظر إلي تورفا بعينين ضيقتين، ثم ابتسم:
— "أنتِ طفلة القدر. إنه لشرف لي لقاؤكِ."
— "أريد أن أرى."
ارتبكت ليا ونادتني: "آه، آنستي الصغيرة". بدا نوس قلقاً أيضاً؛ ربما خشي أن أحطم اللوح كما فعلت بالنيوت ولا يتمكنوا من إصلاحه. لكن كان لدي سبب للنظر عن كثب في ذلك اللوح.
هز تورفا رأسه ووافق: "بما أنكِ طفلة القدر، فلا بد أنكِ مهتمة. نعم، انظري عن قرب، لكن لا تلمسيه."
بينما صرخ التابعون "انتظري!"، اقتربتُ بسرعة من تورفا. جلستُ بوضعية القرفصاء على السجادة ونظرت في اللوح بوجه فضولي.
— "هل تشعرين بالقوة الإلهية؟"
حاول رجال دوبليد ورجال تورفا منعه: "توقف، ماذا لو حطمته الطفلة؟".
— "إنها طفلة القدر، ربما تستطيع قراءة بعض الكلمات القديمة."
— "كيف لشخص لا يجيد لغة الإمبراطورية بعد أن يفسر لغات قديمة؟"
— "بالطبع أنا أمزح. من يستطيع تفسير اللغة القديمة، تلك اللغة التي اختفت—"
قاطعتُهم قائلة بصوت طفولي هادئ:
— "نوتو، الذي كافح لأجل عائلته طوال حياته، ينام هنا."
— "ماذا؟"
رمش تورفا والآخرون بأعينهم بصدمة من ملاحظتي المفاجئة. ابتسمتُ بإشراق وأشرت إلى اللوح الحجري: 'أيها العم، هل أنت أحمق؟ مكتوب هنا'.
كان هذا مجرد "شاهد قبر". وعلاوة على ذلك، لا يمكن الشعور بأي قوة إلهية فيه على الإطلاق. 'أيها المحتال'.
لحسن الحظ، أستطيع قراءة اللغة القديمة. لا أحد يستطيع قراءتها الآن، لكن ذلك لأن القاموس اللغوي للغة القديمة سيظهر بعد عقد من الزمان. كانت "مينا" قادرة على قراءة اللغة القديمة بمجرد رؤيتها، وبفضلها تُرجمت النصوص وتمكن الآخرون من تعلمها.
بالطبع، كان عدد من تعلمها قليلاً جداً لصعوبتها. 'لم يكن هناك سوى ثلاثة أشخاص يفهمونها حتى لحظة موتي': ولي العهد، والابن الأكبر لدوق دوبليد، وأنا.
هززتُ رأسي داخلياً ونظرت إلى تورفا. كذبة واضحة أنه نقّب عنه في الهضبة القديمة؛ فالدولة الوحيدة التي كانت تبني نصباً للموتى هي "كاليسيس"، وهي تقع في الاتجاه المعاكس تماماً للهضبة القديمة ولا تؤمن بإله هذه البلاد، لذا يستحيل أن توجد فيها "قوة إلهية".
'كم هذا الرجل بسيط التفكير؟'
لقد ظن أنه لن يُكشف أبداً. لم يكن يعلم أنني أستطيع القراءة. اندفع التابعون نحوي:
— "هل تستطيعين قراءة اللغات القديمة؟"
— "بالضبط، كما هو مكتوب؟"
أومأتُ برأسي. امتلأ وجه تورفا بالارتباك:
— "ما.. ما هذا الهراء—!"
حاول تقديم الأعذار للدوق بسرعة: "لا، إنه شيء مقدس! كيف لطفلة أن تقرأ لغة قديمة كهذه؟". ثم حدق بي بحدة: "الطفلة التي تكذب هكذا سيعاقبها الرب!".
اقترب نوس مني وجثا على ركبته وسألني:
— "هل تعرفين حقاً كيف تقرأين اللغات القديمة؟"
— "نعم."
— "كيف؟ هل تعلمتِ؟"
كنت أعلم أنك ستسأل، لذا جهزتُ الإجابة! ملتُ برأسي وقلت:
— "أستطيع رؤيتها فقط." (بمعنى أنها تظهر أمامها واضحة).
عندما سُئلت مينا كيف تقرأها، قالت الشيء نفسه. حينها يُستخدم لقب "طفلة القدر". بينما كنت أضحك بداخلي، صرخ تورفا: "كذب!". ثم حاول تبرير موقفه للناس:
— "لدي طريقة لإثبات أن هذا أصلي. لكن ماذا عنكِ؟ كيف تثبتين أنكِ تقرأين لغة قديمة؟"
تنهد أحد التابعين؛ فالناس لا يصدقون بسهولة. ضحك تورفا بسخرية:
— "الشخص الوحيد الذي كان يتحدث اللغة القديمة هو الإمبراطور المؤسس."
في تلك اللحظة، مددتُ سبابتي وأشرت إلى نسيج الإمبراطور (Tapestry) المطرز بلغات قديمة خلف الدوق:
— "مباركٌ الرجل الذي جدد مهمته."
— ".......!"
— ".......!"
كل العيون اتجهت نحوي. حبس نوس أنفاسه، وصرخ التابعون بصمت. حتى الدوق نظر إليّ وعيناه متسعتان. ثم أطلقتُ الرصاصة الأخيرة وقرأتُ الاسم المكتوب في نهاية النسيج:
— "فريد إنيس شايمان كالي."
عندما نطقتُ بالاسم المطرز في النهاية، قبض الدوق على مسند الكرسي: "الاسم الحقيقي للإمبراطور المؤسس".
حدق الناس بي بذهول. "حقاً؟" "هذا هو الاسم الحقيقي لفريد الأول!".
الاسم الأوسط "شايمان" كان دليلاً على دم قبيلة معينة كانت تُسمى "خلق الأرواح الشريرة"، ويُحظر ذكرها الآن. حذفت العائلة الإمبراطورية اسمه الحقيقي من السجلات لإخفاء هذا الدم. حالياً، لا يعرف هذا الاسم إلا عائلات السلالات الخمس وقليل جداً من الناس، وبالطبع دوق دوبليد منهم.
'سيتغير الأمر في المستقبل.'
مينا ستذكر اسم الإمبراطور الحقيقي علناً لاحقاً. لذا، قراءتي للحقيقة المطرزة الآن أثبتت أنني أستطيع قراءة اللغة القديمة حقاً. انفجر نوس ضاحكاً:
— "لا يسعني إلا أن أصدق هذا."
ابتلع التابعون ريقهم ممسكين بجباههم من هول الصدمة. بينما نظرتُ أنا إلى تورفا: 'كيف ستقدم الأعذار الآن؟'. كما هو متوقع، لم يستطع فتح فمه، وكانت يداه ترتجفان ووجهه أزرق من الرعب.
'أيها الأحمق.'
نهض الدوق ببطء، ويبدو أنه كان يشك في التاجر منذ البداية:
— "يبدو أنني كنت لطيفاً جداً مؤخراً."
— "....... ماذا؟"
— "نوس."
أجاب نوس فوراً: "نعم".
— "خذه إلى السجن."
صرخ تورفا بذعر: "انتظر يا سيدي!". نظر إليه الدوق وقال ببرود:
— "أحضر لي إجابة نهائية حول شاهد القبر هذا، حتى لو اضطررت لتقطيعه إرباً."
— "حاضر،" أجاب نوس بصرامة، بينما غادرت الحياة وجه تورفا.
اعترف تورفا بكل شيء حتى قبل أن يبدأ التابعون استجوابه. كانت هناك قطعة مقدسة يجب الاستيلاء عليها من أجل عقد صفقة مع البابا، والأمر كان يتطلب الكثير من المال بأي ثمن.
'ما هذا الهراء؟'
'أي نوع من المخلوقات قد يسمح لتورفا بارتكاب هذا الاحتيال المتهور؟' تاءلتُ عما يمكن أن يكون، لكن "نوس" أحضر معه صندوقاً يحتوي على القطعة المقدسة التي كانت مخبأة لدى القافلة التجارية. عندما رأيتها، اتسعت عيناي من المفاجأة.
'إيتوال!' (Etwal)
كانت هي ذاتها القطعة المقدسة التي جعلت "مينا" تمارس قوة جبارة. النجمة سداسية الأطراف، والجوهرة الملونة المغروسة في نهاية النجمة، والدائرة التي تحيط بالنجمة والجوهرة. تبدو تماماً مثل "إيتوال"، الغرض المقدس الذي استخدمته مينا لصنع كل أنواع المعجزات. كانت قطعة مينا بالتأكيد من البلاتين مع سلاسل وقلائد، لكن هذه كانت من الذهب. كما كان لكل طرف نوع مختلف من الجواهر.
'ليست إيتوال الخاصة بمينا، المحفوظة في المعبد.'
هل كانت هناك قطعة مقدسة توأماً لها؟
'لكن لماذا لم يتم الكشف عنها في حياتي السابقة؟'
كانت "إيتوال" رمزاً لديانة البلاد. 'إذا وُجدت إيتوال ثانية، فلا يوجد سبب يمنع الكنيسة من الكشف عنها'. 'كان من المفيد للعامة تأمينها، وكان مالكها ليعطيها للمعبد لأسباب دينية'.
حينها، تمتم الدوق وهو يغمض عينيه:
— "إيتوال ثانية."
— "إذاً من المنطقي أن يرتكب تورفا أفعالاً مجنونة. إيتوال هي العامل الحاسم الذي جعل 'نيلياد' ديانة الإمبراطورية."
— "فأين هي إيتوال هذه؟"
— "إنها نائمة في قاع البحر. الطريقة الوحيدة للحصول عليها هي انتشالها. لكن المشكلة تكمن في..."
قدم نوس الخريطة بوجه قلق:
— "إنها ليست في المياه الإقليمية للإمبراطورية. إنها تبعد 10 أمتار فقط عن مياه قارة أخرى."
سخر الدوق:
— "لهذا لم تستطع الكنيسة التقدم للحصول عليها."
— "نعم، لأنهم إذا تقدموا، فستكون الحرب حتمية."
السبب في حاجة تورفا لأموال ضخمة هو على الأرجح أن الطرف الآخر هو ملك قارة أخرى. لن يكتفوا بمبلغ صغير مقابل السماح بدخول مياههم الإقليمية.
— "ماذا عليّ أن أفعل؟"
— "إذا كانت حقاً إيتوال، فعلينا تأمينها لجانبنا."
— "هل ستعقد صفقة مع الملك؟"
— "عن ماذا تتحدث؟"
— "إذاً..."
قال الدوق وهو يعيد الأوراق لنوس:
— "سنخوض الحرب."
بدا وكأنه يحتاج لتناول حبة دواء للصداع.
'واو.'
أصبتُ بالذهول من إجابته المذهلة.
— "هذا جيد. ليس عليّ البحث عن هدية أخرى لعيد ميلاد الإمبراطور."
نظر نوس إليّ بابتسامة:
— "كل هذا بفضلكِ. هل كنا سنعرف بوجود إيتوال الثانية لولا تحطم النيوت؟ وأيضاً، استطعتِ منع صفقة احتيالية مسبقاً بقراءتك للغة القديمة."
حقاً، مساعد "دوبليد" يستحق أن يُسمى شريرًا. تبدو سعيداً لأن الأمور ستصبح أسهل رغم نشوب حرب. صُدمت قليلاً لرؤية الجانب الخفي من نوس، الذي بدا ودوداً عادة. لكن الأمر لم يكن سيئاً بالنسبة لي.
'إيتوال قامت بعمل جيد، أنا في أمان.'
إنه من سخرية القدر؛ تحطم "النيوت" لكنه منحني فرصة للحصول على "إيتوال". عندما دمرتُ النيوت، فقدتُ الأمل في التبني، لكن كل شيء انتهى بشكل جيد. ربما... ليس عليّ الاستسلام.
نظرتُ خلسة إلى الدوق. تعبير وجهه لا يبدو سيئاً. 'هل أختبر الأمر؟'.
حينها قال نوس: "هيا، هل نذهب؟" وحاول احتضاني.
صرختُ: "لا!" وركضتُ نحو الدوق محتضنةً ساقه:
— "سأبقى مع الدوق."
نظر إليّ نوس بوجه جريح. لم أرغب في الذهاب معه، لذا اضطر نوس للاستسلام ومغادرة الغرفة. وبقائي وحيدة مع الدوق، رفعتُ ذراعيّ للأعلى:
— "احملني من فضلك!"
حدق الدوق بي ثم مد يده.
'حسناً، لقد أصبحنا مقربين بما يكفي لكي لا يقول شيئاً عندما أطلب منه حضناً.'
إذاً، ألن يكون من الجيد طرح الموضوع الآن؟
بالتفكير في الأمر، مضى شهر منذ وصولي لمنزل دوبليد. لقد حان الوقت لتسأل الإمبراطورة الأرملة عن التبني. 'الآن هو الوقت المناسب لأنه في مزاج جيد'. كنت خائفة، لكنني استجمعت شجاعتي وفتحت فمي قليلاً:
— "لي بلين ستكون فتاة مطيعة."
يمكنني أن أكبر جيداً بمفردي دون إزعاجك. لذا، أيها الدوق—
— "أرجوك كن والدي."
بعد أسبوع
جمعتُ كل تركيزي في أطراف أصابعي وعضضتُ على أسناني. إذا استسلمتِ في أمر كهذا، فلن تحققي شيئاً. لا يجب أن أحبط من نفسي أو ألومها. أنا متأكدة أن في هذه الروح الكثير من الإرادة والخبرة لأنني جربت الموت ثلاث مرات.
رفعت "ذلك الشيء" بسرعة.
'نجحت، لقد ارتديت الجوارب!'
انطلقت جولة تصفيق حار من حولي، وقبلتني ليا على وجنتي عدة مرات وكأنها فخورة بي:
— "أنا فخورة بكِ. عمل رائع آنستي الصغيرة!"
— "لقد علمتكِ بضع مرات فقط، وأنتِ ترتدين جواربكِ بنفسكِ بالفعل."
— "كما هو متوقع، أنتِ عبقرية!"
مسحتُ جبهتي المتعرقة بظهر يدي وتنهدت. لقد نجحتُ بعد ست محاولات.
'جيد. لقد كبرت.'
إذاً أنا مستعدة الآن. أمسكت بزوج الجوارب المتبقي وسحبت كم ليا:
— "أريد الذهاب للدوق."
— "نعم، أريه إياها."
ابتسمت ليا بسرور وأخذتني لمكتب الدوق.
كان الدوق يراجع الوثائق مع الموظفين والتابعين، فخلع نظارته ونظر إليّ. أشرتُ إلى جوارب الدانتيل البيضاء الصغيرة:
— "لي بلين تستطيع ارتداء الجوارب الآن!"
وضع يده تحت ذقنه وقال: "لنرى.." فابتلعت ريقي بصعوبة.
في اليوم الذي طلبتُ فيه التبني، صمت الدوق. لكنني لم أرَ ذلك كرفض. حقيقة أنه لم يجب تعني أنني قد أُتبنى إذا أبليتُ بلاءً حسناً. 'لذا، هذه بمثابة مقابلة عمل بالنسبة لي'.
جلستُ على الأرض وأمسكتُ بالجوارب بكلتا يدي. نظر إليّ التابعون والموظفون بنظرات حانية.
'وسّعي الفتحة بأصابعكِ.' لقد أبليتُ بلاءً حسناً في التوسيع.
'حسناً، الخطوة التالية هي جمع أصابع القدم معاً ووضعها في الفتحة الواسعة.'
رفعتُ أصابع قدمي وجمعتها بأكبر قدر ممكن من الحدة.
'الآن عليكِ فقط دفعها مرة واحدة.'
هان؟ (صوت استغراب).
الجورب عالق عند كعبي ولا يريد الصعود.
مرة أخرى.
مرة أخرى.
لا، مرة أخرى!
رغم أنني كافحتُ لرفع الجوارب، إلا أنها ظلت عالقة عند كعبي. أحد التابعين الجالسين حول الطاولة هز كتفيه محاولاً كتم ضحكته. نظرتُ للدوق بنظرة قلقة. انخفض طرف شفتيه ببطء. لقد كانت سخرية واضحة. شعرتُ برغبة في الاختباء في جحر فأر.
'هذا مثير للشفقة... أنا...'
بينما أصبحتُ حزينة، قالت ليا بصوت ضاحك: "لقد نجحت للتو. لقد علمتها مرتين فقط."
— "كما هو متوقع، إنها مختلفة."
— "أهذا صحيح؟" تمتم الدوق وهو يستند بظهره إلى الكرسي.
في هذه الأثناء، كنت أنظر بمرارة إلى الجوارب الطويلة المتدلية من أصابع قدمي.
'فشلتُ.'
إذاً فشلت المقابلة أيضاً...
ما شعرت به خلال إقامتي في هذه القلعة لأكثر من شهر هو أن الدوق قوي كحصن حديدي. حاولت التقرب منه بأي طريقة، لكن التقدم كان ضئيلاً جداً. لا أعتقد أن الأمر يتحسن.
— "بلين."
التطور الوحيد كان اللقب الذي أطلقه عليّ (بلين).
— "نعم..."
نظر إليّ وأنا ألتقط الجوارب الساقطة وأمشي ببطء.
— "لا يمكنني التغاضي عن وجودكِ في قلعتي دون أي تحسن."
'نعم، أعلم.'
لقد كان بارداً للغاية حتى مع أبنائه الثلاثة. بمجرد ولادتهم، أخذهم سلفه ولم يستطع تربيتهم بنفسه. حتى الآن، سلطة التعليم كلها بيد الشيوخ. إنهم يتلقون تعليمهم في العاصمة بالفعل، حتى الابن الأكبر "يوهان" كان في أكاديمية داخلية ب
عيدة عن الإمبراطورية.
— "تدربي قبل أن أعود من تفقدي للإقليم."
— "نعم..."
— "هل يمكنكِ فعل ذلك؟"
— "نعم، بلين ستكون ابنة الدوق."
لسبب ما، بدا وكأن شفتي الدوق قد ارتفعتا قليلاً.