ابتسمت المرأة التي اصطحبتني إلى الحمام وجردتني بعناية من تلك الملابس غير المريحة.
"ناديني ’ليا‘ أيتها السيدتي الصغيرة".
"حسناً".
"من الآن فصاعداً، سنقضي وقتاً ممتعاً باللعب في الماء الدافئ. هل أنتِ متحمسة؟"
"نعم".
"آه، رائع".
ربتت ليا على ظهري كما لو كنتُ لطيفة وسكبت الماء. بعد فترة وجيزة دخلت الخادمات وبدأتُ حماماً كاملاً. كان الأمر مريحاً جداً لأنهم غسلوني بينما كنتُ أجلس في الماء الدافئ. كان من الصعب قليلاً منع نفسي من لمس الرغوة الناعمة.
’يجب أن تتصرفي بأدب‘. فالطفل المشاغب مكروه. كنتُ أعلم أن مساعدة الموظفين أمر ضروري لطفل لا يحظى برعاية والديه لكي يتمكن من العيش. كانت حركات أيدي الخادمات سريعة جداً وماهرة، لذا لم يكن من الصعب تقليل وقت الاستحمام.
’دوق دوبليد رجل سيء، لكنه ليس حثالة مثل دوق فال لوا‘.
لم يضربني، بل وضع موظفة لخدمتي. دوق دوبليد، الذي كان في الحضيض في مقياس مفضلتي، نال ارتفاعاً طفيفاً جداً.
بعد الحمام، ألبستني ليا ملابس مريحة. الملابس التي ألبستني إياها خادمة الإمبراطورة الأرملة كانت مزعجة جداً لأنها كانت خشنة وكبيرة. بينما كانت ليا تزرر ملابسي، كانت الخادمات يثرثرن:
"هل سيتولى السيد التبني حقاً؟"
"حتى لو كانت أوامر الإمبراطورة الأرملة، فهو ليس من النوع الذي يطيع".
"لكنها طفلة القدر".
"بخصوص ذلك..."، لمحت الخادمة الباب وهمست: "هناك الكثير من الآراء التي تقول إن هذا سوء تفسير. كمية القوة الإلهية المتأصلة في جسد الطفلة منخفضة جداً".
كان هذا هو السبب في أن دوق فال لوا عاملني بإهمال؛ فهناك الكثير من الناس لا يعتبرونني طفلة القدر.
"هذا ليس شيئاً يقال أمام الطفلة".
نظرت ليا بحدة إلى الخادمات، ثم أعطتني كوباً.
"هيا، اشربي هذا".
جعلني صوتها العذب أشعر ببعض الراحة. من الصعب العيش إذا كنتِ منبوذة من قبل الموظفين، كما حدث في زمن فال لوا.
انتشرت الحلاوة في فمي، كانت ناعمة كالقطن، ودُفعت الرائحة المرة بعيداً. نظرت إليّ ليا وأنا أشرب الشوكولاتة كما لو كنتُ لطيفة، ومسحت بلطف الشوكولاتة حول فمي.
"والآن، هل نذهب إلى السيد؟"
كان من المؤسف أنني لم أتمكن من كشط الشوكولاتة من القاع بالملعقة، لكني تبعت ليا بطريقة مهذبة.
’يجب أن أكون لطيفة‘.
’مقارنة بحياتي السابقة، هذا هو النعيم، وقد أحببته. هو لا يهتم بي، ولم يرفع يده عليّ. وقد أعطاني كوباً كاملاً من الشوكولاتة. إنها أفضل حالة للبقاء هنا قبل الهروب!‘
’لكني لا أعتقد أن الدوق سيتبناني بسهولة. إنه رجل يُشاع عنه أنه بدم بارد، بلا رحمة أو شفقة. ولم يبدُ لي أن الإشاعات كانت خاطئة. لا يمكنني ترك الأمر هكذا. لا أريد أن أموت بعد تعرضي للضرب مجدداً من قبل دوق فال لوا. وليس من الجيد أن أكون شحاذة وأموت جوعاً‘.
كان مكتب الدوق هو المكان الذي أخذتني إليه ليا. رأيت الدوق يتحدث مع رجلين يبدو أنهما ضابطان. تركتُ يد ليا، وركضتُ وتعلقتُ بساق الدوق. ارتاعت ليا، ثم أبعدني الضابط عنه.
’لكني لا أريد أن أموت بؤساً مرة أخرى‘.
’لا أريد العودة. سآكل وجبة صغيرة. لن أفعل هذا مجدداً لأنني أريد أن أُحَب‘. ’لذا من فضلك—‘
ثم أمسك بالياقة حول عنقي، ورفعني، وتمتم:
"لا تشتتي انتباهي".
أمسكتُ برقبته وفركتُ وجهي بوجنته.
"دووك، أحبّـث" (دوق، أحبك - بلكنة طفولية).
تصلبت وضعية الدوق تماماً.
إمبراطورية "ويجنترا"، بلد يمتلك أوسع رقعة أرض في العالم. هذا هو الحال إذا قسمنا منظور القوة في ويجنترا حتى الآن. شكل الثلاثة (القوى) مثلثاً متساوي الأضلاع، يراقب كل منهم الآخر أو يتحدون لتحقيق ازدهار الإمبراطورة. شهد هذا المثلث تغيرات كبيرة؛ دوق دوبليد، العائلة الوحيدة التي أزاحت الدوقات الخمسة، احتل المكانة الأخيرة. تفاخرت مقاطعة دوبليد بمآثر عظيمة حقاً.
أرضية حجرية دون خدش واحد وأعمدة سداسية بأنماط دقيقة. ثريا فاخرة تتباهى بوجودها في السقف. كنوز مستقرة بالقرب من كل خزانة مزخرفة مصطفة على الحائط. الطبيعة وأبراج لا تعد ولا تحصى من الشرق والغرب، والغابة التي لا تنتهي المحيطة بالشمال، وما إلى ذلك. لكن دوق دوبليد، صاحب هذه القلعة الهائلة، لم يكن سهلاً على الإطلاق.
’لن يتبناني بسبب لطافتي. لحسن الحظ، لم يكن الأمر فشلاً ذريعاً. حتى لو لم يتبناني، فقد أعطاني غرفة للبقاء لفترة من الوقت‘.
لو طُردتُ على الفور، لربما ذهبتُ إلى فال لوا. غطيتُ فمي بقبضتي وضحكتُ.
لقد أحببتُ حقاً الغرفة التي أعطاني إياها دوق دوبليد. لم يكن هناك وقت للملل لأن هناك الكثير من الألعاب ورفاق اللعب، بالإضافة إلى أسرة دافئة ومريحة. وقد مرّت عشرة أيام منذ أن أقمتُ في هذه القلعة. كنتُ أدفع إيجاري بانتظام.
"ماذا قالت ’سيدة القبعة‘ أيضاً؟"
"أوليـهالكون* في الهدبـة القديـمة" (الأوريهالكون في الهضبة القديمة).
"أوريهالكون!"
ذهل التابعون من الخبر. جلستُ على حجر الدوق، أحدق فيه وهو في حالة من الإثارة.
"هذا مذهل. كيف يمكنكِ أن تكوني ذكية هكذا؟"
"هذا هو السبب في كونها طفلة القدر".
ضحك التابعون. وخزني ضميري. ’في الحقيقة، هي طفلة قدر زائف. لم يكن الأمر وكأنني أستطيع تذكر ذكريات ما قبل التناسخ كما أشاء‘. من الصعب القيام بـ "تفكير البالغين" بدماغ غير ناضج.
إذا عمقتُ تفكير البالغين بهذا الجسد، فإما سأنام لأيام وأيام، أو سأشعر بجوع شديد. عندما أكون جائعة أو نعسانة، أتحول إلى طفلة تماماً.
كان أحد التابعين على وشك لمس رأسي كما لو كنتُ لطيفة، ففزعتُ وتعلقتُ بعنق الدوق.
’كا، لقد فزعت! لقد فوجئتُ بأن شخصاً لا أعرفه يحاول لمسي!‘
"يا طفلة، أنتِ خجولة جداً".
بينما كان التابع العجوز يضحك ويقول ذلك، سحب التابع الذي حاول لمسي يده.
"إنه لأمر مذهل أنكما قريبان من بعضكما البعض هكذا".
"الأطفال الآخرون سيغلبهم حضورك ويبكون".
"هل يمكنكِ إخبارنا بقصة المذبح والعائلة الإمبراطورية؟"
السبب في أنني لا أتحدث إلا وأنا في حجر الدوق هو أن إساءة معاملة دوق فال لوا جعلتني أنظر إلى الرجال البالغين نظرة متدنية للغاية. ’من الغريب أن أقول ذلك، لأن دوق دوبليد لا يُحتسب ضمنهم‘.
"انزلي واجلسي"، قال الدوق. أجبتُ وجلستُ على حجره مجدداً.