المجلد الاول
.
الفصل 16 : الخطوة التالية
.
بداية الفصل :
.
"هيه، آرت! أسرع! سنتأخر!"
"آااااااه! تيس! توقفي! أنا قادم! قادم!" صرختُ.
أخيرًا، نزلت تيس عني، تاركة مفصل ساقي الذي كانت تمسكه بقوة. "ألا توجد طريقة ألطف لإيقاظي، تيس؟" تمتمتُ وأنا أدلك ساقي لأخفف الألم.
"أصبح من الصعب أكثر فأكثر إيقاظك في الصباح! عليّ أن أفعل شيئًا، أليس كذلك؟ وفوق ذلك، يجب أن تكون ممتنًا لأن سيدة جميلة مثلي توقظك كل صباح." قالت وهي ترف بعينيها نحوي.
"أرى أن الخادمات هنا جميلات جدًا، شكرًا لك." تمتمتُ بين أسناني. يبدو أنها سمعتني، لأنني تلقيت دفعة قوية في جانبي.
أين ذهبت تيس الخجولة التي كانت تخاف حتى من النوم وحدها في الخيمة؟ تيس الرقيقة التي ترجّتني ألا أذهب؟ أعيدوها! لقد أحببتها أكثر!
أحد الأمور التي أدركتها خلال سنواتي الثلاث في إلينوار هو أن الإلف يستيقظون في سن مبكرة مقارنة بالبشر. فبينما يبلغ متوسط سن الاستيقاظ للبشر حوالي ثلاثة عشر عامًا، إلا أن الإلف يستيقظون في سن العاشرة تقريبًا.
تيس استيقظت بسرعة، حتى بالنسبة لإلف. حدث ذلك العام الماضي، وقد كان استيقاظًا مدويًا. لم يكن ضخمًا كما حدث عندما استيقظت أنا أول مرة، لكنها نجحت في تدمير غرفتها في الطابق العلوي، وسقطت لتُحدث حفرة صغيرة في المطبخ أسفلها بسبب الانفجار الداخلي. منذ ذلك الحين، بدأت تتدرب معي ومع "بابي". كل ما يمكنني قوله هو أنه منذ أن استيقظت، أصبحت أكثر ثقة وجرأة، ولكن بشكل سيء أكثر من كونه جيدًا. كانت تعرف مدى قوة جسدي، لذا لم تتردد في استخدامي ككيس ملاكمة أثناء تجربتها لتعويذاتها الجديدة التي تعلمتها من الجد فيريون ومعلمي التعزيز الآخرين. ما لم تبدُ أنها تفهمه، رغم صراخي المتكرر، هو أنني كنت لا أزال أشعر بالألم!
أما أنا، فكان هذا اليوم مميزًا جدًا، لأنه وبعد ثلاث سنوات، استطعت أخيرًا إكمال عملية امتصاص المانا في جسدي. كان عيد ميلادي يقترب. بينما بلغت تيس التاسعة منذ عدة أشهر، كنت على وشك إتمام عامي الثامن. خلال هذه الفترة، لم يُسمح لي بامتصاص المانا من البيئة، وكان عليّ استخدام ماناي الفطري الناتج عن نواة المانا الخاصة بي فقط لأوزعه في جسدي. اليوم يمثل المرحلة الأخيرة التي يخضع لها مروّض الوحوش بعد إكمال عملية الاندماج.
خرجت من الحمام وقفزت إلى ملابس أكثر لياقة، وأخفيت الحجر في ملابسي، ثم توجهت إلى الساحة مع تيس.
"أخيرًا استيقظت، أليس كذلك يا آرت؟ كيف أيقظتك زوجتك اليوم؟ هاها!" قال الجد فيريون وهو يحتسي الشاي على الطاولة الصغيرة في الخارج.
"زوجة؟ من؟ لم أكن أعلم أنك تستطيع الزواج من الشياطين. أنت تحولها إلى وحش، جدي." تمتمتُ بتأفف.
لحسن الحظ، لم تسمعني تيس، إذ خرجت بعد لحظات. "ستصبح امرأة جميلة يا آرت. من الأفضل أن تقع في أحضانك قبل أن يفوت الأوان." ضحك الجد، رافعًا فنجانه في نخب. احمرّ وجه تيس وضربتني بمرفقها. "آآآخ! لماذا؟ ماذا فعلت؟"
"هاهاها! آرت! هل أنت مستعد؟ اليوم هو اليوم المنتظر. بعده، ستكون مروض وحوش حقيقي، وليس مثل أولئك المغامرين المحظوظين الذين لديهم وحش وحيد فقط." قالها وهو يعقد ذراعيه.
أومأت له بحزم، بينما جلست تيس على الطاولة لمشاهدة ما سيحدث.
لم تكن هناك طقوس فعلية. كل ما في الأمر أن الجد سيرسل كمية هائلة من المانا إلى قلبي، ما سيحفّز موجة ضخمة من المانا عليّ توجيهها ونشرها داخل جسدي.
"هل تذكر المراحل الأساسية لمروضي الوحوش، يا آرت؟" سأل.
كررت القواعد الأساسية التي ظل الجد فيريون يلقنني إياها طوال السنوات الماضية: "كل مروّضي الوحوش يمتلكون عددًا مختلفًا من الأشكال التي يمكنهم تحويل أجسادهم إليها. هذا العدد يعتمد على مدى قوة إرادة الوحش التي لا تزال عالقة داخل نواة المانا. المرحلة الأولى، والتي يمتلكها جميع مروضي الوحوش، تُعرف بالاكتساب. في هذه المرحلة، يمكن للمروض استخدام جزء صغير من قدرة الوحش الفطرية. المرحلة الثانية تُعرف بالاندماج، حيث يتشبع جسد المروض بالكامل بإرادة الوحش، مما يمنحه تحكمًا أكبر بكثير في قدرات الوحش الفطرية."
"صحيح! المراحل التي يتمكن مروّضو الوحوش من فتحها تُظهر ببساطة مدى قدرتهم على استخدام إرادة وحوشهم. كلما كانت الوحش أقوى، زادت الصعوبة، ولكن في الوقت نفسه، إن لم يتمكن المروض من التعمق في الإرادة، فلن يستطيع حتى تجاوز المرحلة الأولى. أمر يجب ملاحظته، مع ذلك، هو أن مرحلة الاندماج ليست دائمًا أقوى من مرحلة الاكتساب. مرحلة الاكتساب تُظهر قدرة فطرية محددة من الوحش، بينما الاندماج هو قوة أكثر شمولًا تعتمد على إرادة الوحش." ذكر ذلك بوجه جاد للغاية.
"رغم أنني لم أخبرك بهذا سابقًا، إلا أنه بما أنك على وشك أن تصبح مروّض وحوش حقيقي، يجب أن تعرف الفروقات في كيفية حصول المروّض على إرادة الوحش. إذا تم قتل الوحش وتم استخراج نواة المانا الخاصة به مع بقاء الإرادة سليمة، يمكن للساحر امتصاص تلك الإرادة ومحاولة فهمها. هذا النوع من السحرة يُعتبر مروضًا زائفًا. ورغم أن هذا أسهل بكثير، إلا أن احتمالية الحصول على بصيرة حقيقية نادرة ومحدودة. إحدى الأسباب التي جعلتني أستغرق كل هذا الوقت للانتقال إلى المرحلة الثانية هي أنني مروّض زائف. وأعتبر نفسي محظوظًا أنني وصلت إلى تلك المرحلة. آرثر، أنت واحد من المروّضين الوراثيين النادرين للغاية، حيث نقل إليك الوحش إرادته طوعًا."
وتابع الشرح قائلًا: "آرت، المرحلة الأولى لدي لا تجعلني أسرع بكثير، لكنني قادر على تقليل حضوري والاندماج في الظلال. لم ترَ مرحلتي الثانية بعد، أليس كذلك؟ راقب جيدًا. استغرق مني أكثر من عشر سنوات لأحقق هذا التقدم."
شعرت بتدفق قوي من المانا يحيط بجسده، ولم أستطع إلا أن أُطلق تنهيدة مكبوتة. فجأة، بدأت المانا المحيطة به تتسلل إلى داخله، واتسعت عيناي.
بدأ جلد الجد يتحوّل إلى السواد. حتى بياض عينيه أصبح أسود، فيما تحولت قزحيته إلى اللون الأصفر اللامع. شعره الأبيض انحلّ وأصبح أسودًا لامعًا. الهالة التي أحاطت به جعلتني أرتجف وأتراجع خطوة إلى الوراء.
"هذه هي مرحلة الاندماج. سأحاول التسلل خلفك، انتبه!" زمجر، وقد أصبحت نبرته أكثر خشونة.
هل هو جاد؟ هل سيحاول التسلل حقًا... هذا ما كنت أفكر فيه قبل أن يختفي من مجال رؤيتي. لم أكن قادرًا على الشعور بوجوده على الإطلاق، لكن عندما نظرت خلفي كما طلب مني، كان إصبعه قد استقر بالفعل على وريدي العنقي وهو يحدق فيّ بعينيه الصفراء المضيئة.
سريع. كان الأمر يبدو كأنه انتقال آني، لكنني علمت أنه لم يكن كذلك بسبب أثر الانزلاق الذي تركه في مكانه السابق. كانت سرعة لم أستطع حتى مجاراتها، ولا حتى قليلًا. لا، الجزء المخيف لم يكن في سرعته الجنونية. بل في غياب حضوره تمامًا. حتى وهو خلفي مباشرة، لم أكن أشعر بوجوده.
عاد إلى هيئته الطبيعية، ووجهه محمر قليلًا، بينما بدأت تيسيا التصفيق وكأنها تشاهد عرضًا.
"أُفف! استخدام هذا الشكل لا يزال يستهلك مني كثيرًا. بعد أن تدربت عليه لعقود، أصبحت قادرًا على الحفاظ عليه لما يقارب الساعة. في مرحلة الاكتساب، أستطيع فقط تمرير جزء صغير من إرادة الوحش وأستعير سرعة وتخفي فهد الظلال. لكن في مرحلة الاندماج، لا تزداد سرعتي وتخفيّ فقط، بل تزداد حواسي كذلك."
أومأت برأسي موافقًا.
"جيد! لنبدأ الطقوس!" قال وهو يصفق بيديه.
وقفنا متقابلين، لا يفصل بيننا سوى ذراع واحدة. كانت تيس الآن تنحني للأمام بحماسة، إذ كنا على وشك البدء.
"اسمح فقط للمانا بأن تتدفق بحرية. لا تحاول السيطرة على أي شيء. سأمسكك إذا لزم الأمر، لذا من المهم أن تحافظ على ذهنك مسترخيًا وتوقظ جزيئات المانا التي استوعبتها طيلة هذه السنوات." أمرني بذلك.
بعد إيماءة مني، بدأ بإرسال المانا إلى قلبي، وتدفقت ماناه لتندمج مع ماناي.
فورًا، بدأت أشعر بدفء يتسلل إليّ، وكأن تيارًا من الهواء الساخن كان يدخل ويخرج من مسامي.
وبينما كنت أشعر بأن جسدي بلغ حدّه الأقصى، دوى انفجار قوي فجأة، قاطعًا تركيزي، ورأيت "بابي" يُقذف بعيدًا وتيس تسقط على كرسيها متراجعة.
ألم لا يُحتمل اندفع من جسدي، وكأن هيكلي العظمي نفسه كان يحاول الزحف للخارج من جلدي. دون أن أمتلك حتى القدرة على الصراخ، بدأت رؤيتي تظلم. رحبت بالظلام لأنه كان الشيء الوحيد القادر على إنهاء ألمي.
عندما استيقظت في سريري، جلست وأنا أشعر بانتعاش مفاجئ. كانت تيس جالسة بجانبي، واضعةً رأسها على ساقي. مشاهدتها نائمة هكذا أعادت لي ذكرى مرافقتها إلى المنزل بعد أن أنقذتها من تُجّار العبيد. دخل الجد بعد لحظات وجلس على الطرف الآخر من السرير، دون أن يكلف نفسه عناء إيقاظ حفيدته النائمة.
"كيف تشعر يا فتى؟" قال بشبه ابتسامة على شفتيه.
"أنا من ينبغي أن يسألك، جدي. رأيتك تطير، حتى تيس تم دفعها للخلف."
ضحك بخفة بنبرة محرجة. "يجب أن أعترف أنني لم أتوقع مثل هذه القوة. أعلم أنك على الأرجح لديك سبب وجيه لعدم إخباري حتى الآن بنوع الوحش الذي منحك إرادته، لكن سأطرح السؤال مرة واحدة فقط. ما نوع الوحش الذي منحك إرادته؟"
مرّت في ذهني مشاهد من الوقت الذي قضيته مع سيلفيا، إحداها كانت تحذرني بألا أخبر أحدًا بلقائنا. ومع ذلك، كان فيريون أحد القلائل الذين أثق بهم حقًا، وكان من حقه أن يعرف. فلولاه، ربما لم أكن على قيد الحياة اليوم.
"حسنًا، بكلماتها هي، ما منحني إرادته كان ما يُعرف بالتنين."
ساد صمت كثيف في الغرفة، وتجمد وجه فيريون على تعبير الخوف ذاته الذي ظهر عليه عندما أخبرته. بدأ يتمتم لنفسه، وكانت الكلمات الوحيدة التي استطعت تمييزها "ممكن" و"لم يحدث من قبل".
"ت-تنين..." قال بصوت متقطع، وعيناه تحدقان بي بذعر فارغ. "يا إلهي... مروّض ت-تنين. طوال حياتي، لم أكن لأتخيل أنني سأشهد ولادة مروّض تنين... وأنا... أنا من دربه! هاهاها! مروّض تنين!"
استيقظت تيس على صوت فيريون المخبول الآن، ونظرت إليه بتعبير حائر.
أمسك بكتفيّ فجأة ونظر إليّ بثبات. "أحسنت صنعًا بإبقاء هذا الأمر سرًا. لا تخبر أي أحد آخر. هذه القوة التي تمتلكها يجب أن تبقى سرًا حتى تصبح قويًا بما يكفي لتحمي نفسك ومن حولك."
"أنا أيضًا بدأت أؤمن بذلك أكثر فأكثر، جدي." أجبت بجدية.
"جيد! رغم أنني كنت أتمنى سماع القصة كاملة، إلا أنني أكثر من راضٍ بما أخبرتني به الآن." ابتسم لي مجددًا.
"ما الأمر يا جدي؟ ماذا قال لك آرت؟ ااه... ليس من العدل أن تُخفى عني الأسرار!" بدأت تيس في التذمر وهي تعبس.
"هاهاها، ستعرفين عندما يحين الوقت، صغيرتي. آرثر! لديّ أخبار سارة. البوابة السحرية التي كان من المفترض أن تُفتح بعد عامين، ستُفتح قريبًا! هناك بطولة ستُقام في مدينة زيرَس بعد أربعة أشهر. هذه البطولة ستكون حدثًا مهمًا للمستقبل، لأن الأقزام والجان سيرسلون شبابهم كممثلين في البطولة وأيضًا كطلاب تمهيديين لأكاديميتكم البشرية. وخلال البطولة، يمكننا تهريبك عائدًا إلى سابين دون أن يعلم البشر بذلك." قال الجد بابتسامة ماكرة على وجهه الحاد.
"حقًا يا جدي؟ هل يمكنني العودة إلى المنزل قريبًا؟" قفزت من السرير متحمسًا.
سأتمكن أخيرًا من رؤية والديّ مجددًا! كنت قد أرسلت لهما رسائل من وقت لآخر عبر العرّافة رينيا، لكن بعد أن رأيتهما من خلال تعويذة استبصار الماء، لم أتمكن من رؤيتهما ثانية.
"أ-أنت ستغادر قريبًا يا آرت؟" سألت تيسيا بوجه حزين.
"نعم. عليّ أن أرى عائلتي. لا تقلقي! سأزورك مرة أخرى! وربما تتمكنين من زيارتي في سابين!" قلت محاولًا رفع معنوياتها.
"أمامنا أربعة أشهر، آرثر! وحتى يأتي يوم فتح البوابات، أتوقع منك أن تتدرب بجدّ أكثر مما كنت تفعل، يا فتى! نواة المانا الخاصة بك لم تتطور إطلاقًا خلال السنوات الثلاث الماضية، بسبب عملية الاستيعاب التي اضطررت لها. لا تركّز فقط على إرادة وحشك. يجب أن تُستخدم فقط كميزة إضافية. مفهوم؟"
كان محقًا. رغم أنني لم أفعّل بعد مرحلة الاكتساب لإرادة التنين الخاصة بي، كنت أعلم أن استخدامها سيجلب انتباهًا غير مرغوب فيه. عليّ ألّا أعتمد على إرادة الوحش إلا في أضيق الحدود.
تابع الجد وهو يربّت على ظهري قائلاً: "والآن! خذ حمامًا وارتَح. أنت تفوح برائحة شيء فاسد، أيها الفتى. صغيرتي، دعينا نترك آرثر لوحده كي يتمكن من استعادة طاقته."
لاحظت أن تيس لا تزال تبدو حزينة من نبأ رحيلي المفاجئ. أن أكبر وأن أعيش معها طوال ثلاث سنوات خلق رابطًا بيننا يشبه رابط الأخوة، ومع أنها لا تزال في التاسعة من عمرها، فإن حقيقة أنها بدأت تُظهر ملامح الجمال جعلتني أشعر بوخزة ندم لأني لن أكون هنا لأراها عندما تكبر.
"تيس! كوني قوية، حسنًا؟ سأبقى هنا لبضعة أشهر أخرى، وحتى بعد رحيلي، فلن يكون الأمر دائمًا. آمل أن تستطيعي يومًا ما لقاء والديّ أيضًا." قلت لها وأنا أضمها بعناق صادق.
"إيييب! م-ماذا؟!" كاد البخار أن يخرج من رأسها بينما احمرّ وجهها كليًا. فجأة، دفعتني بعيدًا وركضت هاربة.
"آه! الشباب! هاها، نوماً هنيئًا، يا فتى!" قال الجد ضاحكًا، وهو يهز رأسه ويغلق الباب خلفه.
هل تيس بلغت سن البلوغ بالفعل؟ عدت إلى سريري، شاعرًا بكسل شديد يمنعني من أخذ حمام في الوقت الحالي.
"سأستلقي قليلًا ثم أستحم لاحقًا." تمتمت بصوت منخفض.
خشخشة
خشخشة
طَقّ
طَقّ
طَقّ
"كيو ~" "كيو ~"
كيو؟ ردائي يصدر أصوات "كيو ~"؟! عقدت حاجبيّ، أحاول استيعاب ما يحدث.
طَقّ!
الحجر!
.
.
.