---
من وجهة نظر تيسيا إيراليث:
خطوت خارج بوابة النقل على منصة، وأنا أشعر بالإرهاق والإحباط. كنت أستطيع المساعدة هناك، لكنهم لم يسمحوا لي بذلك. كل الجنود الذين تخلفوا للقتال رددوا نفس الكلمات، بأنني يجب أن أذهب وأن سلامتي هي الأولوية.
ما معنى كل هذا التدريب الشاق إذا كان الجميع يعاملني كتمثال زجاجي؟
أطلقت زفرة عميقة، آملاً أن أطرد الإحباط من داخلي، لكن كل ما فعله هو تذكير جسدي بمدى عطشي. نظرت حولي إلى حشد الجنود والحراس والممرضات، وبحثت عن أي شخص يحمل كوباً من الماء لإرواء حلقي الجاف. ثم لاحظت زملائي في الفريق.
كان ستانارد ودارفوس نائمين على الحائط بينما كانت كاريا جالسة تتحدث إلى شخص ما، عندما أشارت إلي.
حافظ الرجل الذي كانت تتحدث معه على وضعيته القرفصاء بينما أدار رأسه.
شدّ صدري بينما وقف. حواجبه المجعدة ونظرته الحادة التي كانت تمسح محيطه استرخيا فوراً عندما التقت عيناه بعينيّ.
كان آرت.
لم أستطع إلا أن أحدق بذهول بينما كان يمشي نحوي. في المرة الأولى التي رأيته فيها منذ عامين، كان مغطى بالدماء والأوساخ، يبدو كوحش نوعاً ما. ومع ذلك، كان آرت الذي يقترب مني الآن مختلفاً تماماً. مرتدياً سترة بيضاء أنيقة مطرزة بالذهب بشكل فاخر ورداء أسود طويل بدا وكأنه يلفه بالغموض، كان ينضح بهالة عظيمة تنتقص من كل عائلة ملكية في ديكاثين. كان شعره الطويل مربوطاً، مؤكداً على الخطوط الحادة لفكه بينما كانت خصلات من الغرة الكستنائية تتساقط بشكل فوضوي على جبينه وتجاوز عينيه اللازورديتين المتجعدتين من ابتسامته الخلابة.
كان على وشك الوصول إلي عندما انتشلت نفسي من ذهولي. كان هناك جنود وحراس بالقرب مني، وكان عليّ الحفاظ على رباطة جأشي بينهم. لم يمض سوى يوم واحد تقريباً منذ آخر مرة رأيت فيها آرت، وبحكم سلوكه من آخر مرة التقينا فيها علناً، أنا متأكدة من أنه يكره اللقاءات العاطفية.
أطلقت سعالاً بحة، وحاولت الوقوف بشكل أطول، منتفخة نفسي لأجمع قدر الإمكان من الوقار والكرامة رغم مظهري غير المزرع.
مددت يدي لمصافحته، مبقية تعبيري جامداً: "يسعدني رؤيتك بهذه السرعة يا آر..."
تم تجاهل إيماءتي حيث نسجت يد قوية تحت ذراعي، مستقرّة بقوة على ظهري بينما سحبني نحوه. تعثرت للأمام بالقوة المفاجئة وانضغط وجهي على السترة الرقيقة، مغسلني بدفئه.
لقد تقدم إليّ وطاردني وتودد إليّ كل رجل شجاع بما يكفي للنظر إلى ما وراء نسبي، لكن الشيء الوحيد الذي شعرت به تجاههم كان إما الشفقة أو الانزعاج. ومع ذلك، في هذه اللحظة، شعر جسدي وكأنه قد تجمد وذاب في نفس الوقت بينما بقيت بلا حراك في عناقه.
سواء كان الغرفة بأكملها قد سكتت أو حاسة السمع لدي قد اختفت، لم أستطع التمييز، لكن حواسي الأخرى أصبحت طاغية. من داخل ملجأ ذراعيه القويتين، ملأ أنفي أثر خفيف من خشب البلوط ونسمة محيط منعشة بينما شعرت بجانب وجهه يدفن في رقبتي.
ظلت أطرافي مجمدة لكن معدتي الفارغة استمرت في الرفرفة بشكل لا يمكن السيطرة عليه بينما ضغط ذراع آرت بقوة أكبر قليلاً.
تكلم آرت أخيراً: "أنا سعيد لأنك بخير." نفث أنفاسه الدافئة على رقبتي، مرسلاً قشعريرة في عمودي الفقري.
ارتجفت ذراعاي، راغبة غريزياً في معانقته، لكن النظرات الثاقبة للجميع من حولنا جعلتني أتوقف.
قلت، بالكاد مستطيعة جمع القوة لدفعه بعيداً رغم رغبة كل ليف في جسدي في شده إلي: "أ-بالطبع أنا بخير." شعرت بالدماء تتدفق إلى رقبتي حتى قمة رأسي وأنا أحدق في آرت، وجهه على بعد بوصات من وجهي.
رأيت عينيه تتحركان، متتبعتين كل ملامح وجهي وهو يدرسني. أطلق زفرة عميقة، وكأن وزناً كبيراً قد رفع، ونظر إلي بابتسامة لطيفة. "هيا. سأوصلك إلى جدك."
شعرت وكأنني أسبح في نوع من السوائل السميكة اللزجة في رأسي. مر العالم بأحاديث مكتومة وظلال لأشخاص لم أستطع تمييزهم. بدا جسدي يتحرك من تلقاء نفسه، يتصرف ويستجيب غريزياً بينما كان عقلي يعيد استحضار وصولي إلى القلعة. الآن بعد أن كنت أتذكر ذلك، بدأ عقلي في تحليل كل فعل وعدم فعل في المشهد، محاولاً إضفاء معنى على كل شيء فعله آرت في تلك اللحظة، قوة عناقه وصلابته، ويأسه وارتياحه المنصبين عندما التقت عيناه بي.
أعدت تشغيل المشهد مراراً وتكراراً في رأسي، متنقبة كل تفاصيل صغيرة. ومع ذلك، كان الاستنتاج الذي توصلت إليه في كل مرة هو نفسه. كرهت كيف كان متوازناً في كل مرة التقينا فيها. وبعد كل هذا الوقت، كرهت كيف ما زلت أشعر بالضعف والعجز أمامه.
لم أتمكن من رؤية الكثير من آرت بعد لقائنا الأول في القلعة. جرفني فريق من الممرضات بمجرد أن حررني جدي من عناقه، ورافقوني إلى غرفتي. بعد التأكد من أن زملائي قد عولجوا، تثاقلت برفق في سريري، مرتاحة لحقيقة أن غرفتي المفروشة ببساطة كانت كما تركتها تماماً.
بينما قامت الممرضات بنزع درعي وتنظيفي بمناشف معطرة، شعرت بجسدي يغوص أعمق فأعمق في الملاءات حتى تلاشى العالم إلى الظلام.
صوت آرت المألوف أخرجني من سباتي: "—يجب أن تخبرها يا فيريون." دلكت عيني، وتحدقت بشمس الصباح التي كانت بالكاد تطل فوق طبقة السحب تحتي.
استغرق عقلي ثانية لتقييم الموقف قبل أن يضربني فكر مرعب. نظرت فوراً تحت أغطيتي، وأطلقت زفرة ارتياح عندما وجدت نفسي مرتدية ملابس.
جاء صوت آرت المكتوم من الجانب الآخر من الباب: "ستكتشف الأمر في النهاية. لا يمكنك إخفاء شيء مثل هذا عنها؛ إنه مستحيل." تحدث بنبرة هامسة لكن كلماته رنت بوضوح في أذنيّ.
همس جدي مجدداً: "لا بأس إذا اكتشفت لاحقاً، لكنها ليست مستعدة لهذا. اصمت الآن! ماذا لو سمعت؟"
جادل آرت بصوته يزداد حدة: "ستستمع إليك إذا احترمتها بما يكفي لتخبرها. إذا اكتشفت من أي شخص آخر، ماذا تعتقد أنها ستفعل؟"
"اللعنة عليك يا فتى. ماذا لو قررت الذهاب؟ وماذا بعد؟"
"سنكتشف الأمر بعد سماع ردها. فيريون، أنت وأنا نعرف ما هي حفيدتك قادرة عليه عندما تضع شيئاً في رأسها."
رد جدي بحدة: "أعرف. لا أستطيع فقط... مع موت سينثيا على أيدي أولئك الأوغاد من فريترا هنا في هذه القلعة. ماذا لو..."
لم أستطع سماع باقي محادثتهما لأن قلبي بدأ ينبض أعلى وأعلى. السيدة سينثيا ماتت؟ هذا مستحيل، أليس كذلك؟
كانت السيدة سينثيا دائماً متفوقة على أي شخص أعرفه من حيث القدرات السحرية. كانت خبرتها في التحكم بالمانا على قدم المساواة، بل ربما فوق، خبرة جدي. لقد علمتني كل شيء من التحكم الأساسي إلى التنفيذ المتقدم للتعويذات أثناء المبارزة بالسيف.
لا يمكن أن تُقتل بهذه السهولة. حاولت إقناع نفسي، لكن يداي كانتا ترتجفان بينما كنت أمسك ببطانية بإحكام.
جلست على سريري، ماسحة دمعة ماردة تمكنت من الهروب من عيني، وانتظرتهما ليدخلا.
"ادخلوا." أجبت فوراً بعد أن طرقا الباب.
دخل آرت أولاً، مرتدياً ببساطة سترة رمادية وسروالاً أسود مع شعره مربوطاً على شكل عقدة، تبعه جدي الذي كان يرتدي نفس الرداء الأسود الذي كان يرتديه بالأمس.
ألقى آرت نظرة واحدة عليّ وأطلق زفرة وهو يغمض عينيه: "كم سمعت؟"
أجبت بكل بساطة: "كل شيء."
تقدم جدي خطوة، ووجهه مجعد بالقلق: "يا صغيرتي..."
قاطعته ونهضت من السرير لأجد شيئاً أرتديته فوق ثوب نومي: "خذني إليها من فضلك."
بقيت صامتة بينما كنا ننزل السلالم الحجرية، والصوت الوحيد القادم من خطواتنا المترددة بينما كان جدي يقود الطريق وآرت يتبعني عن كثب.
ظل جدي يلقي نظرات إلى الخلف، لكنه لم يقل شيئاً حتى وصلنا إلى الطابق السفلي حيث توجد الزنازين والأقبية.
طالبت: "لماذا السيدة سينثيا محتجزة في مثل هذا المكان القذر المهين المخصص للقتلة والخونة؟"
أجاب جدي بصبر: "ليس لدينا مقبرة في هذه القلعة يا تيسيا. نحن نبقها هنا حتى تسمح الظروف بدفنها بأمان. والزنزانة كانت فارغة منذ بدء هذه الحرب بعد أن نقلنا جميع السجناء إلى زنازين أكثر بعداً على الأرض."
اختلف الطابق السفلي بشكل كبير عن بقية القلعة. نما الفطر بين كتل الحجر والعفن على طول المفصلات الخشبية التي يستقر عليها أثر الإضاءة. اختلطت الرائحة النتنة الكريهة مع الرائحة شبه السامة للتعفن والنفايات. بدا أن المنطقة صُممت عمداً لتنفير السجناء المحتجزين هنا. ما قاله جدي كان صحيحاً، فقط صمت جوفاء بقي بدلاً من صراخ وأنين السجناء.
في أقصى نهاية الطابق، كان هناك باب معدني واحد مع جندي واقف للحراسة.
أمر جدي: "افتح الباب."
أومأ الحارس المدرع، وتعبيره مخفي تحت خوذته، بينما تقدم إلى الجانب وأدار المقبض الصدئ دون أن يستدير. بينما صرير الباب المعدني على الأرض غير المستوية، كان تابوت حجري خالٍ من العيوب في وسط الزنزانة الفارغة مع كومة صغيرة من الزهور فوقه.
شرح جدي وهو يمشي ووضع يده برفق على التابوت الحجري: "فقط عدد قليل من الناس يعرفون بموتها."
تمتمت: "تستحق احتفالاً عاماً. كل طلابها السابقين، الأساتذة الذين درسوا في زيروس... لا تستحق أن تكون هنا."
أومأ جدي: "أعرف..."
قلت بقسوة: "إذاً لماذا؟ لماذا تتعفن سيدتي في زاوية هذه الزنزانة النتنة؟ لكل ما فعلته من أجل هذه القارة، تستحق تابوتاً من الماس وجنازة على مستوى البلاد! تستحق أي شيء سوى... هذا."
"تيسيا..." وضع جدي يده برفق على ظهري، آملاً تهدئة غضبي.
سخرت، محيطة يده بينما كانت رؤيتي تضباب من دموعي: "كيف يمكنك إخفاء هذا عني يا جدي؟ لو لم أسمعك من خلال الباب، متى كنت سأكتشف؟ بعد الحرب؟ هل هناك أي شيء آخر تخفيه عني؟ رغم كل ما فعلته لأريك أنني ناضجة، ما زلت تعاملني كطفلة..."
صرخ آرت: "ذلك لأنك طفلة."
تفوهت ووجهي احمر من الغضب بدلاً من الإحراج: "ماذا؟ كيف يمكنك... أنت تعرف أفضل من أي شخص آخر كيف أشعر، لكنك تناديني طفلة؟ أنت من بين جميع الناس؟"
ارتدى صديق طفولتي تعبيراً صارماً بينما كنت ألهث بالإحباط، ناظراً إلي بعين صارمة جعلتني أشك في ذكرى أمس لعناقه العاطفي لي.
"ربما لأنني أعرفك أنت وجدي فيريون جيداً لدرجة أنني أقول هذا يا تيس. ما تفعلينه الآن، تعريض نفسك للخطر دون داعٍ فقط لإثبات وجهة نظر، لا يختلف عن طفل يثير نوبة غضب." تابع آرت.
قطع جدي: "آرثر. كفى."
غليت: "ك-كيف تجرؤ!" ودموع تتدحرج على خديّ.
"لو أخذت دقيقة للتفكير في هذا الموقف برمته، لأدركت لماذا كان على جدك إخفاء كل هذا. ما الذي تعتقدين أنه سيحدث إذا أعلن أن شخصاً ما قُتل على يد عدونا في الموقع المفترض أنه الأكثر أماناً في القارة؟" قال آرت بنظرة لا تلين.
رددت: "حسناً، أنا آسفة لأن ليس الجميع أذكياء مثلك!"
لان نظرة آرت: "أنت فقط في السابعة عشرة يا تيس..."
حاججت: "وأنت فقط في السادسة عشرة. ومع ذلك، جدي والسيد ألدير وحتى السيدة سينثيا لم ينظروا إليك كطفل رغم أنك أصغر مني."
أجاب: "إذا كانوا يرونني كشخص بالغ، فهذا شيء أدركوه بأنفسهم، وليس بمحاولتي المتعمدة لإثبات ذلك."
خنقت شهقة: "كيف هذا عادل؟ أنت تفعل ما تريد لأنك جيد بما يكفي لكن مهما حاولت ومهما فعلت، سأظل دائماً عذراء بحاجة إلى الحماية!"
"هذا ليس صحيحاً يا تيسيا. جدك وأنا..."
صرخت، ووجهي مخدر من الغضب: "ماذا؟ تريدون حبسي وعزلي عن أي شيء قد يكون خطيراً أو مقلقاً لدرجة أنكم لا تستطيعون حتى إخباري بأن سيدتي قد قُتلت؟ أم لأنه..."
انفجر آرثر: "لأننا لو أخبرناك، أول شيء ستفكرين فيه هو مواجهة الفريترا الذي قتل سينثيا، ومحاولة الانتقام، وقتل نفسك!"
كانت هذه المرة الأولى التي أسمعه فيها يرفع صوته بهذا القدر، مذهلاً ليس فقط أنا وجدي، بل الحارس الواقف في الخارج.
أنكرت: "أنت... أنت لا تعرف ذلك."
ضغط آرثر: "ألا أعرف؟ لأنني أعتقد أنني أعرف كحقيقة أن تصرفك بهذه الطريقة ليس لأن فيريون لم يخبرك بوفاة المديرة غودسكي. أنت لست غاضبة منه، أنت غاضبة من نفسك لتركك سيدتك لتذهبي لتثبتي للجميع كم أنت قوية ومفيدة للحرب."
لم أستطع إنهاء جملتي بينما انهرت في البكاء: "ه-هذا ليس عن..."
زأر جدي: "آرثر! أعتقد أنك قلت ما يكفي. أيها الحارس. أخرجه."
لم أرفع نظري لأرى آرت يغادر. لم أعرف أي نوع من التعبير كان على وجهه، أو إذا كان آسفاً. كان الأمر كثيراً.
"تيسيا. لنأخذ بعض الوقت معاً لندفع احترامنا لسينثيا. أنا متأكد أنها، أكثر من وجود ملايين الأشخاص في احتفال، تفضل أن يكون القليلون الذين تكنّ لهم المودة حقاً هم من يحدون عليها." جثا جدي بجانبي، ملامساً ظهري المرتجف بلطف. "بعد هذا، سأخبرك بكل شيء."
جمعت إيماءة مرتجفة وأطلقت همساً بحة: "شكراً لك."
التفتنا كلانا لمواجهة التابوت الحجري الأملس الذي تسكنه سيدتي، وموجات من المشاعر تستمر في التقلب في داخلي.