[ تر بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
________________________________________
احتضنت سيلفي تيس للمرة الأخيرة، ثم صعدت رفيقتي إلى أعلى الجدار بينما لوحنا لها. سمح لها الحراس بالمرور عبر البوابة إلى المستويات العليا، وخرجت عن الأنظار.
'لا تفكر في أشياء أخرى وحاول الاستمتاع بوقتك معها، آرثر'، أرسلت سيلفي.
"من السهل بشكل مدهش التعود على سيلفي في ذلك الشكل"، قالت تيس، ملتفتة نحوي.
ابتسمت بمكر. "حسناً، لولا تلك القرون الضخمة على جانبي رأسها، لبدت مجرد فتاة صغيرة عادية."
"لكن تلك القرون لطيفة جداً. لكن على أي حال" — أشارت تيس في اتجاه منطقة التجار وأعطتني ابتسامة دافئة — "هل ننطلق أيضاً؟"
رددت الابتسامة. "بالطبع."
كان شعوراً غريباً ونحن نمشي عبر حشود الناس. ساقاي التي كانت تؤلمني وتشعر بالثقل دون مساعدة المانا، أصبحت خفيفة وأنا أهرول بجانب تيس. شاهدت رأسها يتجه يساراً ويميناً، وتعبيرها يتغير من الفضول إلى الدهشة إلى البهجة، وهي تتأمل مختلف الأكشاك والمنصات التي أقامها التجار على طول الشارع.
كان شعوراً نادراً، حيث بجانب هذه الفتاة التي قضيت معها سنوات عديدة من هذه الحياة، لم تكن أفكار مسؤولياتي كرمح وجنرال في زمن الحرب أولوية.
وهنا أصابتني الفكرة.
هذا الدور الذي قبلته من أجل ديكاثين كان يحوّلني ببطء إلى الرجل الذي كنت عليه في عالمي القديم. كانت هناك بعض الاختلافات، بالطبع. كان لدي أناس أهتم بهم حقاً، لكن بمعنى ما، جعل ذلك الأمور أسوأ. شعرت أنني يجب أن أكون أفضل — ألا أرتكب أخطاء — إذا أردت إبقاءهم على قيد الحياة أيضاً.
"هل جعلتك المسافة الطويلة بيننا تدرك أخيراً كم هي جميلة صديقة طفولتك؟"، مازحت تيس، منتشية من أفكاري.
"في الواقع، نعم"، أجبت بصدق.
غير متوقعة هذا النوع من الرد، احمرّ وجه تيس حتى أطراف أذنيها.
"أ-أرى. حسناً، من الجيد أنك تعرف الآن"، قالت بسعال، ونظرتها تتجنبني.
تأملت الحشد من حولنا، فوجدت في الغالب مغامرين يرتدون دروعاً برديّة أو جلدية صلبة، وجنوداً بين الحين والآخر في إجازة، ما زالوا يرتدون شارة فرقتهم. "هل هي دائماً بهذه الحيوية هنا؟"
"ممم. وجود الكثير من المرتزقة والمغامرين هنا لأخذ الوظائف والمهام في الجدار جلب تدفقاً من التجار والباعة الذين يأملون في جني المال ببيع البضائع والخدمات لهم"، أوضحت تيس بسرعة، ممتنة لتغيير الموضوع.
"هذا المكان حقاً له اقتصاده المنفصل"، تمتمت، وأنا أتأمل النشاط الصاخب من حولنا.
"بالحديث عن البضائع والخدمات، هناك مكان أردت دائماً تجربته!"، سحبتني تيس من ذراعي وتسللت عبر تيار المارة حتى وصلنا إلى نهاية طابور كان يلتف حول عربة منعزلة واحدة.
قبل أن أتمكن حتى من سؤال ما الذي قد يستحق الانتظار في مثل هذا الطابور الطويل، تسلل دخان عطري إلى أنفي. أصبحت معدتي نفاذة الصبر مثل فمي المائي، بينما استمر المزيج الكثيف من الأعشاب والتوابل الممزوج برائحة اللحم المشوي الشهية في قصف حواسي.
"أليست رائحته رائعة؟"، سألت تيس بحماس وهي تمد رقبتها لمحاولة الحصول على رؤية أفضل للعربة.
أومأت برأسي. "إذا كان طعمه جيداً مثل رائحته، ربما يجب أن أقترح على جدك توظيفه كطباخ داخل القلعة."
"مغري، لكنني سأشعر بالسوء تجاه كل الناس هنا الذين يتطلعون لتناول الطعام هنا"، ردت.
وهنا لاحظت نظرات كل الناس من حولنا. بعضهم همس لأصدقائهم الذين كانوا ينتظرون في الطابور معهم، بينما حياني آخرون أو انحنوا.
لحسن الحظ، جذب اضطراب في مقدمة الطابور انتباه الناس من حولنا. بدا أن شخصاً ما كان يحاول شق طريقه إلى مؤخرة الطابور.
"ابتعدوا! تحركوا!"، دوى صوت خشن.
أخيراً، ظهر رجل أقصر من تيس برأس عبر بحر الناس أمامنا. كان يحمل وعاءً ورقيّاً صغيراً مليئاً بيخني ساخن من اللحم والخضار في كل من يديه.
بتثبيت نظره على تيس ثم عليّ، رفع الرجل القصير الأوعية نحونا. "ليس كثيراً، لكن تفضل. حتى الرمح لا يجب أن يقاتل على معدة فارغة."
"شكراً لك"، قلت، متناولاً اليخني الساخن بينما فعلت تيس الشيء نفسه. "لكن كيف عرفت أننا هنا في الخلف؟"
أشار صاحب العربة بإبهامه إلى الطابور. "لم يستغرق الأمر طويلاً حتى انتشر الخبر إلى مقدمة الطابور."
أطلقت ضحكة. "بغض النظر، شكراً لك على هذه الوجبة."
نقر الرجل العجوز الممتلئ بكعبيه وحيا، مما رفع قميصه ليكشف عن بطن منتفخ. "لا. شكراً لك."
أفعاله كان لها تأثير متسلسل، مما جعل كل الناس في الطابور يحيون. كتمت تيس ضحكة وانضمت إليهم، مطلقة إليّ غمزة وهي تحيي أيضاً.
بعد أن رديت التحية للناس المنتظرين في الطابور، انطلقنا أنا وتيس إلى وجهتنا التالية غير المحددة.
"يبدو أن مرافقتك لها مزاياها"، قالت تيس وهي تستخدم عوداً خشبياً لتخوزق قطعة من اللحم المحروق المغطى بالصلصة. "ذلك المكان دائماً مزدحم جداً، حتى النقباء هنا لا يحصلون على هذا النوع من المعاملة."
بعد أن قضمت لقمة، أغلقت عينيها، وانفرجت شفتاها بابتسامة. "ممم، لذيذ جداً!"
"أنتِ على الأرجح الشخص الوحيد الذي يعتبر الرمح 'ميزة'، تيس"، قلت، وأنا أقضم أيضاً. وغني عن القول، كان اليخني لذيذاً بما يكفي لجعل الأطباق الباذخة المقدمة في القلعة تبدو باهتة بالمقارنة. على الرغم من تحفظاتي، كان طوفان النكهات على حواسي قوياً بما يكفي حتى شعرت سيلفي ببهجتي.
'آمل أن تكون قد وفرت ما يكفي لي'، أرسلت مع لمسة من الفضول في صوتها.
آسف، لا أعتقد أنني أستطيع أن أعدك بذلك، أجبت بينما كنت أقضم لقمة أخرى.
على الرغم من الضجيج المستمر للناس من حولنا، شعرت براحة أكبر الآن مما كنت عليه في الأشهر القليلة الماضية.
كنت ممتناً لتيس، التي أبقتني منغمساً في الحاضر. كانت تسحبني جانباً نحو كل كشك يثير اهتمامها دون تفكير. كانت تضحك وتبتسم لأصغر الأشياء، لكنني وجدت نفسي أنتظر ردود أفعالها باستمرار.
بطريقة ما، كانت شخصيتها المشرقة والطفولية أحياناً تبدو رائعة جداً. كان عليها مسؤولية رعاية وحدة بأكملها. كانت تقضي أياماً، وأحياناً أسابيع، في وحوش الأدغال في ظروف بعيدة عن المرغوب فيها. ومع ذلك، كانت قادرة على إنتاج ابتسامة مشرقة لدرجة أنها أثرت على من حولها.
يد تيس التي كانت تقترب ببطء من اليخني الذي كنت أحتفظ به، أعادتني إلى الواقع. "إذا كنت لن تأكل ذلك..."
انتزعت الطبق بعيداً عن متناول يدها، بينما حاول العود في يدها صيد واحدة من مكعبات اللحم القليلة المتبقية التي كنت أحتفظ بها. "حلمك."
عبست تيس. "كما هو متوقع من رمح."
دحرجت عينيّ. "نعم، لأنه من الضروري للرمح أن يتعلم الدفاع عن طعامه من الحلفاء الخائنين."
بخوزقة مكعب لحم بالعود في يدي، مددته لتيس. "تفضلي."
أشرقت عينا صديقة طفولتي بشكل واضح وهي تقف على أطراف أصابعها لتخطف اللحم بفمها. "لذيذ جداً!"
رمشت وأنا أحدق في العود الفارغ في يدي.
"ما بك؟"، قالت. "وجهك أحمر نوعاً ما. هل لديك حمى؟"
"لا شيء!"، قلت، مستديراً بسرعة. "لم يكن جسدي في أفضل حالة هذه الأيام."
مشينا في صمت لبعض الوقت. بدت تيس تشعر ببعض الذنب بسبب ما قلته، على الرغم من أنني قلته فقط لتغطية كذبة. على أمل رفع معنوياتها، أشرت إلى محل حلويات حيث كانت تعرض عدة حلويات ملونة تشبه العجين. بينما لم يكن الطابور طويلاً، كان هناك عدد غير قليل من الناس يحملون أو يأكلون العجين بالقرب منه. "يبدو أن ذلك كشك شعبي. هل تريدين شيئاً من هناك؟"
"أوه! ذلك كشك حلويات مشهور جداً"، قالت. "أنا بخير، لكن كاريا تحب هذه. سأذهب وحدي؛ فقط انتظر هنا، حسناً؟"
"حسناً."
ابتسمت، وأنا أشاهدها تكافح في اختيار النكهات التي تريدها، بينما انتظرتها العجوز بصبر على الجانب الآخر من الكشك.
اشتبهت في أن الأمر سيستغرق وقتاً أطول، فمشيت إلى كشك أصغر على بعد بضعة ياردات.
"مهتم، كما أرى. لديك عين جيدة، يا سيدي"، هتف الصبي الصغير الذي يدير الكشك. "ماذا يمكنني أن أحضر لك؟"
"أنا فقط أتفرج"، أجبت، دون أن أرفع عينيّ عن عرض الحلي والإكسسوارات الموضوعة على القماش الأبيض. "في الواقع، هل يمكنني شراء هذا؟"
"بالطبع! سيكون ثمنه واحداً فض — أوتش!"، صرخ الصبي، ناظراً إلى الخلف. "ماذا بحق، يا أمي؟"
"ماذا تعتقد أنك تفعل؟"، وبخت امرأة أكبر سناً وهي تلهث. نظرت إليّ باعتذار. "أنا آسفة جداً، أيها الجنرال. ابني هنا قليل المعرفة بالعالم."
"جنرال؟ أنت؟"، قال الصبي، مذهولاً. "لكنك في عمر أخي تقريباً!"
كسبته ذلك صفعة أخرى من والدته قبل أن تسلمني الشيء الذي أردت شراءه. "من فضلك اقبل هذا كاعتذار عن سلوك ابني الوقح. مجدداً، أنا آسفة جداً."
أطلقت ضحكة. "لا مشكلة على الإطلاق، ومن فضلك دعني أدفع."
لوحت بيدها رافضة. "أوه لا! من فضلك، كيف يمكنني أن آخذ أموالاً من رمح!"
"بما أنها هدية، سأشعر بثقة أكبر في إعطائها للشخص إذا كسبتها فعلاً"، اعترفت.
"هل هي تلك السيدة الجميلة هناك ذات الشعر الفضي — أوتش! أمي!"، فرك الصبي الموضع على كتفه حيث تلقى الضربة.
بضحكة، ألقيت للصبي عملة وشكرت الاثنين قبل أن أعود نحو تيس.
"انتظر! هذه عملة ذهبية!"، نادت الأم من الخلف.
نظرت من فوق كتفي، رافعاً التميمة التي اشتريتها للتو. "لقد دفعت فقط ما اعتقدت أنه يستحق. إنها مصنوعة بشكل جيد للغاية، سيدتي."
حدقت بي السيدة للحظة، مذهولة، قبل أن تنحني. "ش-شكراً لك."
مشيت إلى كشك الحلويات في الوقت المناسب لأرى تيس تلتهم نوعاً من العجين المطاطي في لقمة واحدة. نظرت إليّ بتعبير مذنب قبل أن تقدم لي واحدة أيضاً. "ه-هل تريد بعضاً أيضاً؟"
"ماذا حدث لشرائه فقط لكاريا؟"، غازلتها بضحكة.
مع غروب الشمس بسرعة، بدأت الشوارع تخلو. توقفنا بسرعة عند النزل، حيث تركت تيس الحلويات التي اشترتها لكاريا. للأسف، هي — وبقية أعضاء فريقها — كانوا ما زالوا نائمين، لذا لم أتمكن من تحيتهم.
"متى تغادرين في مهمتك التالية؟"، سألت، خائفاً تقريباً من الإجابة.
"في وقت لاحق الليلة"، ردت بعيون منخفضة.
"هناك مكان أريد أن أريك إياه قبل أن تذهبي. هل هذا مقبول؟"، سألت بابتسامة.
---
أطلقت تيس نفساً وهي تتأمل المنظر من حولنا. كنا قد تسلقنا إلى الموضع على الجرف — نفس المكان الذي أتيت إليه بعد مشاجرتي مع والديّ. مع اقتراب الشمس من الأفق، ألقى ضوء دافئ على وحوش الأدغال بأكملها.
"المنظر هنا أفضل حتى من القلعة"، قالت بتنهيدة أخرى.
"أوافق." أومأت. "على الرغم من أنني كنت هنا مرة واحدة فقط من قبل واكتشفته بالصدفة."
ساد لحظة من الصمت ونحن نجلس جنباً إلى جنب، قريبين بما يكفي حيث كانت أكتافنا تلامس بالكاد. حولت تيس نظرها بعيداً عن المشهد الذي تحتنا ونظرت إليّ. "أردت أن أقول هذا سابقاً، لكن مضت مدة، آرت."
لا بد أن الطريقة التي امتزجت بها الشمس الحمراء مع شعرها الرمادي اللامع، أو كيف كانت تميل رأسها قليلاً بحيث كانت مؤخرة رقبتها مكشوفة، جعلت قلبي يشعر وكأنه على وشك الخروج من صدري.
غير قادر على تحمل عينيها لأكثر من ذلك، أدرت وجهي بعيداً. "إ-إلى أين ستتجهين لمهمتك التالية؟"
لقد قدت بلداً في حياتك السابقة وحتى في هذه الحياة، آرثر. ليس لديك سبب للتلعثم بجانب تيس. واصلت توبيخ نفسي حتى أجابت.
"وحدتي مع بضعة جان آخرين من فرقة الرواد سيتجهون نحو إلينوار الليلة"، أجابت.
"هل لهذا علاقة بهجمات الألاكريين؟"
"نعم. لقد تلقينا تقارير من القوات المتمركزة في الحراسة عبر الغابة عن مشاهدات حديثة لبعض المتخلفين الألاكريين. لم يبدُ الأمر خطيراً جداً، لكنهم كانوا يطلبون دعماً لفترة من الوقت، واستسلمت النقيبة جيسيميا أخيراً"، أوضحت، وذقنها مستندة على ركبتيها.
"لا بد أنه كان قراراً صعباً، خاصة مع اقتراب حشد الوحوش"، قلت. "على الرغم من أنني سعيد نوعاً ما لأنك لن تكوني هنا لهذه المعركة."
رفعت تيس حاجباً. "بينما قد لا أكون نداً لرمح، فقد اخترقت مؤخراً المرحلة الفضية المتوسطة."
لم أفكر أبداً في التحقق من مستويات ماناها، لذا فاجأتني كلماتها. "تهانينا. حقاً."
درستني عينا تيس الفيروزيتان اللامعتان للحظة قبل أن تطلق تنهيدة. "أتساءل متى سيبدأ الجنرال آرثر الجبار، الذي هو في الواقع أصغر مني، في معاملتي كشخص قادر على الاعتناء بنفسه."
"أنتِ قادرة على الاعتناء بنفسك. آسف إذا بدت كلماتي على نحو خاطئ، لكنني أؤمن بذلك حقاً. قضاء الوقت معك اليوم جعلني أدرك كم كبرتِ"، صححت بسرعة.
نظرت إليّ تيس بتعبير غير مسلٍ. "هل من المفترض أن أعتبر ذلك مجاملة؟"
"آه." حككت ذقني. "ما قصدته هو أنكِ تطلقين هالة مختلفة الآن. لا أتحدث عن المانا، على الرغم من أن نواتك تحسنت، لكن أكثر مثل —"
"لقد أصبحت أكثر نضجاً؟"، أنهت تيس بابتسامة جانبية.
أطلقت تأوهاً خفيفاً. "نعم، ذلك..."
بضحكة، ردت صديقة طفولتي، "شكراً لك"، قبل أن تعود لمشاهدة غروب الشمس.
جاءتني ذكريات آخر مرة تحدثت فيها مع تيس. لم تمضِ وقت طويل لكنها بدت مختلفة جداً الآن — أكثر نضجاً، كما قالت.
وهنا أدركت. مشاعر البهجة والفرح التي شعرت بها بمجرد رؤية تيس اليوم لم تكن بسبب مشاعر سيلفي التي تغمر مشاعري... لأنني ما زلت أشعر بها حتى الآن.
وصلت إلى الجيب الداخلي من عباءتي حيث احتفظت بالتميمة التي اشتريتها سابقاً مع إدراك في ذهني:
أنا أحب تيس.
ربما كنت أحب تيس دائماً.
لولا حقيقة أنني ولدت بذكريات حياتي السابقة كشخص بالغ، لكنت اعترفت لها منذ زمن بعيد.
لكن ماذا ستكون مشاعرها تجاهي لو عرفت سري؟ هل سيكون رد فعلها مثل والديّ؟ هل ستشعر بالاشمئزاز كما شعرت عندما أدركت لأول مرة أنني أحبها؟
ثقل الشك عليّ، وفجأة، شعرت التميمة الصغيرة في يدي كمرساة من الرصاص.
"شكراً لك لإرائتي هذا المكان"، قالت تيس وهي تنظر إلى البعيد. "لطالما اعتبرت وحوش الأدغال مكاناً خطيراً ودموياً. لم أدرك كم كان جميلاً منظره."
"في الواقع كان الأمر نفسه بالنسبة لي أيضاً"، اعترفت، ويدي ما زالت تمسك التميمة. "على الرغم من أنني أحب المنظر هنا، إلا أن هذا المكان مرتبط بذكرى سيئة، لذلك ظننت أن المجيء إلى هنا معك سيجعله أفضل."
"أفهم"، تمتمت. "هل حدث ذلك؟ أصبح أفضل، أعني؟"
"لقد حدث"، قلت بينما استجمعت أخيراً الشجاعة لأخرج التميمة. كانت تميمة فضية بسيطة على شكل ورقتيّ نبات موضوعتين فوق بعضهما البعض لتشكيل قلب. "حصلت على هذا لكِ."
"إنها جميلة جداً!"، قالت، وهي تمسك التميمة في يدها. "هل هذه، ربما، مقابل خدمة الجولة الرائعة التي قدمتها لك اليوم؟"
"لا." أطلقت نفساً. "لأنني معجب بكِ."
"أوه... م-ماذا؟"، اتسعت عينا تيس، أكثر من الدهشة. "هل سمعت خطأ؟ أقسم أنني ظننت أنك قلت —"
"أنا معجب بكِ، تيس"، أنهيت بمزيد من الاقتناع، دافعاً عن الشك الذي ما زال ينمو بداخلي.
وقفت تيس. "ماذا تقصد بـ 'معجب'؟ أقسم، آرثر، إذا قلت أنني معجب بكِ كصديقة أو كأخت، سأ..."
نهضت أيضاً ومددت يدي لأمسك اليد التي تمسك القلادة. "أنا معجب بكِ كفتاة. وما أعنيه هو أنني أرغب في بدء علاقة معكِ، وآمل أن تشعري بنفس الشعور."
كانت شفتا تيس ترتجفان وهي تحاول كبت مشاعرها. "أنت تكذب."
"لست كذلك."
شهقت. "بلى، أنت كذلك."
"هل تريدين مني أن أكون كذلك؟"، سألت بابتسامة خفيفة.
"أ-أنا لا أعرف"، قالت، ورأسها منخفض. "فقط، تخيلت أن الأمور ستسير بشكل مختلف."
"بشكل مختلف، كيف؟"
"أنني سأضطر لأن أصبح أقوى وأجمل وأكبر لأذهلك وأخطف قلبك"، قالت، ضاربة ذراعي.
ضحكت. "هل لا يزال بإمكاني التطلع إلى خطفك لقلبي؟"
"هذا ليس مضحكاً!"، انفجرت، رافعة رأسها أخيراً حتى أتمكن من رؤية عينيها الممتلئتين بالدموع تحديقان بي. رفعت قلادة الورقة أمام وجهي. "ارتدِ هذا من أجلي."
أخذت القلادة منها، لكن بدلاً من فك المشبك، نقرت معاً طرفي الورقتين. بنقرة، أصبح شكل القلب الذي شكلته الورقتان الفضيتان ورقتين عاديتين.
نزعت إحدى الورقتين، ولففت السلسلة الفضية حول رقبتها. "تفضلي. دعني أحتفظ بالأخرى."
حدقت تيس إلى الأسفل بينما كانت أصابعها تمسك الورقة الفضية الواحدة المتدلية فوق صدرها. ثم سحبت خيطاً جلدياً طويلاً كان ملفوفاً حول ذراعها وأخذت ورقتى الفضية.
"هنا، استدر"، أمرت وهي تنسج الخيط الجلدي من خلال الحلقة الفضية التي تشكل ساق قلادة الورقة.
وضعت القلادة الجلدية الجديدة حول رقبتي وربطتها بحيث تتدلى الورقة بشكل فضفاض فوق صدري أيضاً. لكن قبل أن أستدير، شعرت بذراعي تيس حول خصري وهي تحتضنني من الخلف.
"أنا أيضاً معجبة بك، أيها الأحمق. لكننا في حرب. كلانا لدينا مسؤوليات وأناس يحتاجوننا"، قالت في همس مهيب.
"أعلم. ولدي أشياء أريد إخبارك بها أيضاً، فماذا لو قطعنا وعداً؟"
"أي نوع من الوعد؟"
"وعد بالبقاء على قيد الحياة... حتى نتمكن من الحصول على علاقة جميلة وعائلة يمكن لبلدنا بأكمله أن يجتمع للاحتفال بها."
ارتجفت ذراعاها، لكنها أجابت بحزم. "أعدك."
سحبت تيس ذراعيها، لكنني لم أستدر. حدقت في وحوش الأدغال، وكدت أفتقد سحابة الغبار المقتربة خلف تل كبير على بعد بضعة عشرات من الأميال.
"آرثر؟"، دوى صوت تيس من خلفي.
"إنه... مبكر جداً"، تمتمت. أي سلام ودفء تمكنت من الإمساك بهما أخيراً، انهارا.
رأت تيس أيضاً، وشهقت.
كانت التقارير خاطئة. كانوا قادمين. على بعد أقل من بضع ساعات، من سرعة اقترابهم. كان حشد الوحوش قادماً.