---
حدق بي الساحر بعينين مذعورتين بينما تساقطت من يدي فتات الحجر الأسود المتهشم.
مرت لحظة توتر وأنا أنتظر حدوث شيء ما في خضم منطقة الحرب، إلى جانب الفوضى المستعرة بالفعل.
وفجأة، وكأن مفتاحًا قد أُدير، بدا أن كل وحش مانوي في الجوار قد استفز بفعلي.
العيون التي كانت زجاجية وباهتة اشتعلت الآن بغضب. لم يكن الغضب موجهاً إلي فقط؛ بل بدأت الوحوش المانوية تزمجر وتصفر في وجه بعضها، وتكشر عن أنيابها وتشهر مخالبها وقرونها تجاه بعضها البعض.
لم يطل الأمر حتى اندلعت الجحيم. انقضت الوحوش على بعضها دون أن يتبقى لديها أي أثر من العقلانية. انقضت عليّ بتهور، وغالبًا ما كانت تصطدم ببعضها في هذه الأثناء.
بسرعة، سحبت السيفين اللذين تلقيتها من حداد عائلة فليمزوورث، وتحولت إلى زوبعة من النصال. قطعت وطعنت في مواضع الحياة للوحوش المانوية التي هاجمتني، حتى تراكمت كومة من الجثث الدامية تحت قدمي.
ومع ذلك، ورغم المذبحة التي حلت بمن اقترب، واصلت الوحوش المانوية الهجوم وإلقاء حياتها كما لو كانت مسكونة.
'آرثر! لا أستطيع التحمل أكثر!' صرخت سيلفي بصوت متعب اخترق ذهني.
التفتُ لأرى وحش الماموث يتحرر، عيناه مثبتتان عليّ بينما كان يخدش الأرض استعدادًا للانقضاض بينما استمرت كومة الجثث في التزايد.
لكنني لم أغفل الاختلاف الدقيق في سلوك وحش الماموث. الطريقة التي حدق بها من علو لا تزال تشير إلى الغضب، لكن فعل خدش الأرض المستهدف والتهديدي أظهر مستوى من الذكاء.
أظهر أنه لم يكن يفكر في الانقضاض بتهور كما في السابق، بل كان ينتظر مني رد فعل ما على فعله العدواني.
أما أنا، فبدلاً من أن يكون لدي رفاهية الرد على وحش الماموث، كنت مشغولاً بالوحوش المانوية التي لا تنتهي والتي بدت مصممة على تمزيق أطرافي.
"كفى!" زأرت، مطلقًا كل أوقية من رغبتي القتالية التي كنت قد كتمتها بمرور الوقت.
بالنسبة للعين المجردة، لم يتغير شيء، لكن لأي شخص لديه ذرة من الإحساس، شعر بها. حتى الوحوش، مهما كانت مضطربة، تجمدت في مسارها وبدأت ترتعد غريزيًا.
قد لا يكون هذا قد نجح بينما كانت في سباتها قبل لحظات، لكن الآن تراجعت الوحوش من حولي خوفًا، بينما انهار بعضها الأضعف حتى.
مع أخيرًا بعض المساحة للتنفس، تقدمت خطوة نحو وحش الماموث. انفتح طريق بينما مشيت، الوحوش المانوية غير قادرة على تحمل القرب الشديد.
تحدقت بعيني الوحش الهائل من الدرجة S الذي كان يبرز فوق بحر الوحوش المانوية التي تفتك ببعضها البعض، موجهًا إليه كل رغبتي القتالية التي لم تكبح. كان ذلك فعلًا بدائيًا، أشبه باستعراض عضلاتك أمام خصمك لتردعه، لكنه أدى غرضه.
قطع الوحش الهائل اتصال عينيه بي، وارتخت عضلاته. وأخيرًا، مع زئير حزين، استدار وحش الدرجة S وغادر، مداسًا على وحوش مانوية أصغر في كل خطوة.
'لقد مضى وقت طويل منذ أن شعرت برغبتك القتالية. إنه تذكير جيد بعدم مضايقتك كثيرًا'، قالت سيلفي وهي تنضم إليّ بجانبي.
ابتسمت قبل أن أرد. لكن يبدو أنها تعمل فقط على الوحوش الأكثر ذكاءً وقوة.
الوحوش المانوية التي كانت مشلولة مؤقتًا برغبتي، تحررت بسرعة واستأنفت سلسلة تمزيقها.
التفت، فرأيت ساحر ألاكريا. رغم أنه كان داميًا وعاجزًا، إلا أنه كان لا يزال حيًا. لم يبدُ أن أيًا من الوحوش يريد حتى الاقتراب منه.
بالنظر إلى سلوك الوحوش المجنونة، لم يكن ذلك بدافع الشفقة أو حتى الولاء لسيدهم المزعوم.
"الآن..." حدقت في الساحر الخائف. "أتساءل كيف ما زلت على قيد الحياة."
مدت سيلفي رقبتها وبدأت تشم الساحر الذي ثبتّه على الأرض. 'لست متأكدًا مما إذا كان لذلك علاقة، لكن هناك رائحة كريهة تنبعث من هذا البشر.'
أطلق ساحر ألاكريا أنينًا مكتومًا عندما كشفت رفيقتي عن أنيابها له، لكن لم يكن هناك الكثير الذي يمكنه فعله.
بينما كنت أتأمل فيما إذا كنت سآخذ الساحر للاستجواب أو أقتله في الحال وأواصل تقليص أعداد العدو، أصدر الساحر صوتًا أكثر وضوحًا بعض الشيء.
"آه-هيه أه، آه هيه أه"، تمتم من خلال الجليد الذي كان يذوب ويغلق فمه.
تبادلت النظرات مع سيلفي، ثم أذبت الجليد حول نصف وجهه السفلي. "تكلم. أي كلام غير مفيد وسأقتلك في الحال."
"س-سأخبرك لماذا لا يهاجمونني. فقط أعدني بأنك ستتركني أعيش."
تركت طرف سيفي الجديد يستقر على فم الساحر، بالكاد يخدش زاوية شفتيه. "أكره قطع الوعود التي أعرف أنني لن أوفي بها."
انهمرت الدموع على خدي الساحر وهو يحدق بي بنظرات حادة. "لماذا إذن أخبرك بأي شيء؟"
الأوساخ والدم على وجهه لم تخفِ مدى صغر سن العدو، لكن إظهار الرحمة سيكون خطأ. دفعت النصل أعمق قليلاً؛ أطلق الساحر صرخة مؤلمة. "لأن... موتًا سريعًا غير مؤلم أفضل من موت طويل مؤلم."
باستخدام سحر النار لتسخين نصل سيفي، ضغطته على خد الساحر. بينما كانت الوحوش المانوية من حولنا تخلق الفوضى، كان الجزء الأكبر من حشد الوحوش لا يزال يتجه نحو الجدار. لم أستطع إضاعة الكثير من الوقت في هذا.
"حسنًا! أرجوك، فقط توقف!" صرخ، ممددًا رأسه بعيدًا عن سيفي بقدر ما تسمح به رقبته. "ن-لدينا مصل لا تستطيع الوحوش المفسدة تحمله أثناء حالتها المحمومة."
"من أين حصلت عليه؟ من الآخر الذي لديه هذا المصل؟"
هز الألاكري رأسه بعنف. "أ-أ-أنا حقًا لا أعرف هذا! أعرف فقط أنه ثمين، لذلك كل من يحصل عليه يحصل على كمية صغيرة ليرشها على نفسه."
بإيماءة موجزة، طعنت بسيفي في قلب ساحر ألاكريا. برزت عينا الساحر الشاب، لكن ما فاجأني كانت شفتيه التي انحنت في ابتسامة ساخرة.
"إنه عديم الفائدة... حتى لو عرفت"، تلعثم، والدم يتسرب من فمه. "يعيش... طويلاً..."
غير قادر حتى على إنهاء جملته، فقد الساحر وعيه من الصدمة. من المرجح أنه سيموت في غضون بضع دقائق، دون ألم أثناء نومه.
سحبت سيفي بحركة سريعة ومضيت قدمًا. كان هناك الكثير من العمل الذي يجب القيام به.
قضيت الساعات التالية على الأرض، أقطع وأطعن وأطلق النار على وحوش المانا بالسيوف والتعويذات. كان تدريبي تحت إشراف كوردري قد صقل جسدي ليدوم لأيام بمساعدة فنون المانا والتقنيات القتالية. لم يكن هناك جهد ضائع في حركاتي وهجماتي، حيث سقطت وحوش المانا، سواء كانت في سبات أو في حالة محمومة، ميتة بجانبي.
حتى الوقت الذي قضيته في التدريب مع كاثلين وهيستر وبوند وكاموس أثمر. خبرة القتال ضد خصوم متعددين ساعدت حقًا في معرفة أفضل طريقة للرد على موجات الوحوش المانوية المتواصلة – بعضها كان قادرًا حتى على إلقاء تعاويذ بعيدة المدى – دون إرهاق ماناي. بالإضافة إلى أقراص قياس المانا التي اختبرتها إميلي عليّ، تمكنت من تحديد قوة تعويذاتي بأقصى كفاءة.
كيف تسير الأمور في ناحيتك يا سيلفي؟ سألت وأنا أطلق هديرًا. سحبت سيفي المتوشح بالبرق من داخل محجر عين محروق لوحش مانا عملاق. مثل وحش الماموث من الدرجة S الذي أخفته سابقًا، كان لهذا الوحش جلد قوي بما يكفي ليحدث شقًا في سيفي الجديد.
تحطم الوحش على الأرض، مسحقًا بعض وحوش المانا التعسة تحته. كان جسده الهامد لا يزال يتشقق بأقواس من البرق بينما كانت أطرافه ترتعش.
'متعبة بعض الشيء، أعترف، لكني بخير'، ردت، صوتها الذهني واضح حتى من المسافة بيننا.
متعبة بالفعل؟ لقد مرت فقط حوالي أربع ساعات من القتال المتواصل، سخرت، وأنا أطعن وأنزع سيفي من القفص الصدري لوحش مانا رئيسي كبير.
السيف القصير الذي تلقيته كمجموعة مع سيفي الأطول أصبح غير صالح للاستخدام بسرعة، تاركًا لي فقط غناء الفجر وسيفي الطويل الرفيع الذي أصبح بليدا بالفعل.
بينما واصلنا نحن الاثنان هجومنا، تحول تركيزي الرئيسي إلى العثور على سحرة ألاكريا الآخرين. المصل الذي أخبرني عنه ساحر العدو، القادر على إخفاء مستخدمه عن الوحوش المفسدة، كان غنيمة مغرية، وكنت أعرف بالفعل ما سأستخدمه من أجله.
ومع ذلك، حتى بعد ساعات من البحث، كانت جهودنا غير مثمرة. فقط العدد الهائل من وحوش المانا جعل من المستحيل تقريبًا تمييز الوحوش الأكبر حجمًا، ناهيك عن إنسان.
"اللعنة"، لعنت، وأنا أغرس نصليّ في عنق وحش مانا زاحف سميك. "الوقت ينفذ منا."
'الجدار يقترب يا آرثر. سيصبح المستحضرون والرماة في نطاق الهجوم قريبًا. سيكون العثور على سحرة العدو أصعب حينها'، أخبرتني سيلفي.
أنتِ على حق. وبمجرد أن يصل حشد الوحوش إلى الجدار وينشط الفخ الذي نصبه الجميع، سيكون من المستحيل العثور عليهم، ردت وأنا أقطع حزمة أخرى من وحوش الكلاب المحمومة.
'ماذا تقترح؟' سألتني رفيقتي وهي تشق طريقها عبر حشود الوحوش بيننا للوصول إليّ.
لا خيار سوى الاعتماد على قلب العالم للبحث عن السحرة.
كان هناك لحظة صمت في أذهاننا بينما شعرت بسيلفي تفكر في كلماتها التالية.
'أريد أن أحافظ على سلامة عائلتك أيضًا يا آرثر، لكن هل من الحكمة أن نحيد عن التزاماتك كجنرال ورمح؟ استخدام قلب العالم سيكلفك كثيرًا، وحتى ذلك الحين، نخاطر بأن يكون بلا جدوى.'
صررت على أسناني، وقفزت على ظهر سيلفي. تدفقت ذكريات معركتي مع والديّ خلال زيارتي الأخيرة للجدار من ذهني إلى ذهن رفيقتي. كان إعلامها بهذه الطريقة أسرع من محاولة الشرح.
ليس حكيمًا يا سيل. أعرف ذلك. لكن أرجوكِ، فقط لبعض الوقت. أحتاج أن أتمكن من إخبار نفسي بأنني أبذل قصارى جهدي للحفاظ على سلامة عائلتي، والعثور على مصل قد يحقق ذلك.
بافتراض أن كل شيء سار وفقًا للخطة، سيكون علينا التضحية بأجزاء من الجدار والمسارات تحت الأرض، وسيكون القتال أكثر أمانًا لقوات الاشتباك المباشر. لكن، حتى مع ذلك، مع وجود الكثير من الأشخاص الذين أهتم بهم يشاركون في هذه المعركة، كان من المستحيل ألا أشعر بالقلق والخوف عليهم.
'أتفهم'، أرسلت سيلفي بتعاطف بينما خفق جناحاها القويان. مع هبة من الريح، حلّقنا عاليًا في السماء، متجاوزين أي وحوش مانا جوية قبل أن تتمكن حتى من الرد.
"سأعتمد عليك في قتال أي وحوش مانا بينما أركز على البحث عن السحرة"، قلت بصوت عالٍ.
أخذت نفسًا عميقًا، وأشعلت إرادة سيلفيا الوحشية من عمق نواتي المانوية، وتركت قوتها تتدفق بحرية في جسدي.
شعرت بالتغيرات الجسدية في جسدي بينما كان الفيضان الدافئ من القوة يملأني من الداخل. خصلات بيضاء طويلة حجبت رؤيتي بينما كانت الرونية التي تغطي جسدي وتمتد إلى أطرافي تتوهج بشكل ساطع، حتى من خلال ملابسي السميكة.
سرعان ما تحولت رؤيتي إلى درجات من الرمادي قبل أن تبدأ بقع من الضوء الملون في الظهور من العدم.
بغض النظر عن عدد المرات التي استخدمت فيها هذه المهارة، كانت تخطف الأنفاس في كل مرة. بغض النظر عن عدد التعويذات التي ألقاها السحرة والوحوش، كان عندما أتمكن من رؤية المادة نفسها التي تشكل كل السحر في الغلاف الجوي جسديًا، أشعر وكأنني قد سقطت حقًا في عالم سحري.
'ركّز يا آرثر. هل تستطيع تمييز أي من سحرة ألاكريا؟' قالت سيلفي مع لمسة من الحسد. لم تكن رفيقتي قد أتقنت هذه القدرة بعد على الرغم من تحررها من الختم الذي وضعته والدتها عليها قبل ولادتها.
"ليس حقًا"، أجبت، وأضيق نظري لمحاولة تحديد تذبذبات المانا التي بدت مختلفة عن السحر الذي كانت الوحوش قادرة على إلقائه.
واصلت سيلفي الطيران عبر طول الجيش، متجنبة أو قاتلة أي وحوش مانا طائرة تعترض طريقها، بينما كنت أبحث عن أي علامات لسحرة ألاكريا المختبئين بينهم. لم يكن حتى حولت نظري عن المشهد أدناه عندما لاحظت شيئًا غريبًا في الأعلى باتجاه غابة إيلشاير.
سيلفي، هل يمكنكِ أن تأخذينا إلى أعلى لدقيقة؟ سألت رفيقتي، محاولاً فهم ما كان يحدث في الشمال.
مستشعرة حيرتي وقلقي، صعدنا فورًا حتى أصبح من المستحيل تمييز الوحوش المانوية الفردية أدناه. لكن بقدر ما بدا حشد الوحوش واسعًا ومهددًا، كان تركيزي على تهديد أكبر بكثير.
لم تكن فقط تذبذبات المانا التي بدت وكأنها مكونة من عشرات الآلاف من السحرة، بل كان الأثر – أثرًا ساطعًا من المانا – يقود من جيش من لا يمكن إلا أن يكون الألاكريين مباشرة إلى قلب مملكة إلينوار.