---
تيسيا إيراليث
تقدم دارفوس إلى جانبي، مفاصل أصابعه بيضاء من شدة قبضه على فأسيه توترًا. الابتسامة المتغطرسة التي كانت ترافقه دائمًا لم تكن في مكانها، وحلت محلها حواجب متقطبة وفك مشدود. "هذا لا يبدو جيدًا يا تيسيا".
نظرت من خلف كتلي لأرى ستانارد وكاريا، بالإضافة إلى المئتي جندي الذين يشكلون وحدتي مع فرق جنود الجان غير النظامية التي وضعت تحت قيادتي. مختلطين بينهم كان مدنيون من الجان لا يرتدون سوى أقمشة أو مئزر جلدي للحماية، بالإضافة إلى أي معدن رقيق استطاعوا العثور عليه وتثبيته على أنفسهم. هؤلاء هم الرجال الذين بقوا لحماية وطنهم وأحبائهم الفارين.
كل واحد منهم كان يرتدي تعابير قاتمة. كان الجنود يقبضون على أسلحتهم بينما كان المدنيون يشدون بقبضاتهم على سكاكين المطبخ وأدوات البستنة بقلق، بينما كان الدوي المستمر لخطى الجيوش يزداد ارتفاعًا.
المدينة الجانية النابضة بالحياة التي كانت خلفنا قد أجليت منذ زمن، لكننا كنا نعلم أنه مع وجود العديد من الأطفال وكبار السن بينهم، إذا فررنا من هنا – إذا لم نتمكن من الصمود طويلاً بما يكفي – سيموتون جميعًا. لم تكن هذه مسألة حماية بلدة مهجورة في الأطراف؛ هذه المعركة ستحدد زخم القتال من أجل إلينوار.
كان قلبي يخفق في صدري وركبتاي ترتجفان. بغض النظر عن قوة نواتي المانوية، بغض النظر عن مقدار التدريب الذي خضته، لم أشعر سوى بالخوف في هذه اللحظة.
ومع ذلك، لم أستطع إظهاره. ولن أفعل.
لأنه عندها، ستنهار معنويات كل هؤلاء الأشخاص خلفي، الذين يعتمدون على قوتي ليس فقط كساحرة ومحاربة، بل كقائدة أيضًا.
كبح مشاعري، وارتداء قناع الثقة والقوة – كان هذا عبئي.
استدعيت الرياح لحمل صوتي وأنا أسحب سيفي من غمده. وأنا أطلق موجة من المانا، ليس فقط لنقل القوة إلى مرؤوسي، بل أيضًا لطمأنة نفسي، تكلمت.
"تعلمون جميعًا التقرير الذي تلقيناه قبل بضع ساعات. تعلمون جميعًا لماذا هرعنا إلى هنا دون راحة".
التفت لأواجه حلفائي رغم خوفي من ترك ظهري مكشوفًا للجيش المتقدم. "نحن هنا بسبب جيش ألاكريا المتقدم نحو مملكة إلينوار. ليس كل من هنا يستطيع أن يدعو هذه الأرض 'وطنًا'، لكن خلفنا يوجد الأطفال وكبار السن، الفارون بحياتهم بعد أن أُجبروا على ترك وطنهم الوحيد. العدو المتقدم نحونا الآن سيقتلهم ويستولي على إلينوار، وإذا نجحوا في هذا، ستكون سابين التالية".
ترددت همهمات موافقة في جميع أنحاء الحشد.
"أعدادنا قليلة لكنني، شخصيًا، أشعر بالفخر لكوني خط الدفاع الأول لمنع حدوث ذلك"، أعلنت، رافعة صوتي بدرجة أعلى قليلاً. "الرمح آيا، مع كل جان قادر على القتال، تتجه إلى هنا لمساعدتنا بينما نتحدث، لكن السؤال هو..."
رفعت سيفي. "هل ستنضمون إليّ ليس فقط في خوض هذه المعركة، بل في حماية الضعفاء والعاجزين من الألاكريين؟"
كان هناك لحظة صمت فقط حيث كنت أخشى أن يسمع جميع الجنود أمامي دقات قلبي، حتى دوى هدير من الهتافات وصرخات المعركة.
بناءً على إشارتي، تشكل خط دفاع حولي وحول بقية قواتي بعيدة المدى. "مستحضرون، رماة، جهّزوا أسلحتكم!"
ازداد الدوي المهدد لخطى جنود ألاكريا المتقدمين ارتفاعًا داخل حجاب الضباب الكثيف والأشجار بيننا.
وجهت سيفي للأمام. "جهّزوا هجماتكم!"
بحواسي المتزايدة وإلمامي بغابة إيلشاير، عرفت بدلاً من رأيت أن طلائع العدو دخلت في نطاق الهجوم.
دفعت بسلاحي، مرسلةً قذائف مضغوطة من الرياح. "أطلِقوا!"
تزينت أمام ناظري مجموعة من الألوان. أقواس من البرق، وشفرات من الريح، وانفجارات من النار، وشظايا حادة من التراب، طارت نحو العدو إلى جانب عشرات السهام.
رفعت سيفي ليراها الجميع قبل أن أشير إلى موجة أخرى من التعويذات والصلب المدببة. "أطلِقوا!"
تساقطت موجة أخرى من الألوان على العدو، الذي كان لا يزال مخفيًا إلى حد كبير ببيئة الغابة. رفرفت ومضات من الضوء على شكل دروع وجدران فصدّت أو حتى امتصت هجماتنا، لكن هذه لم تكن المشكلة الوحيدة. كانت الأشجار السميكة والفروع البارزة لغابة إيلشاير ضدنا.
"موجة أخرى؟" اقترح ستانارد بأمل، وهو يقبض على أثره استعدادًا لتعويذة أخرى.
"التعويذات بعيدة المدى والسهام لن تكسب هذه المعركة". التفت إلى فديكت، المسؤول عن الخط الأمامي. "أمر المحاربين والمعززين بكسر خطهم لبقيتنا".
بإيماءة، رفع الجان المدرع بالحديد درعه وركض للأمام، منقلبًا مرسومي. اندفع جنود شجعان مرتدون دروعًا جلدية ومعدنية، وأشعلوا نواتهم وتقدموا إلى معركة كنا فيها أقل عددًا بكثير. اختفوا عن الأنظار في الضباب الكثيف، لكنني ما زلت أسمع قصف شحنهم المملوء بالسحر.
شحذت ليس فقط سلاحي وجسدي، بل إرادتي أيضًا، ونظرت إلى ستانارد ودارفوس وكاريا – أقرب أصدقائي، ومساعديّ الأكثر ثقة. لم يقل أي منا كلمة، لكن مع الوقت الذي قضيناه في المعارك، كانت نظرتنا تتحدث كثيرًا عن بعضنا البعض، وبدا أننا جميعًا نقول نفس الشيء. 'دعنا نخرج من هذا أحياء'.
بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k
مددت يدي للقلادة التي أعطاني إياها آرثر حول رقبتي. لا يجب أن أبكي.
قبّلت القلادة وأدخلتها في عباءتي، عازمة على الحفاظ عليها – وعلى وعدنا – آمنة.
تعمقت في قاع معدتي، وأطلقت صرخة من الأعماق. "اقتحموا!"
---
ألبانث كيلريس
"نقيب"، دوى صوت قلق من جانبي.
رفعت عينيّ عن حشد الوحوش الذي كان يتقدم ببطء، محجوبًا بغطاء من الغبار، ونظرت إلى مساعدي. "ما الأمر؟"
سيندر، الرجل المشدود العضلات، الذي دربته وشذبته منذ كان مجرد طفل، أشار إلى يديّ.
أدركت الآن أن الدرابزينات المعززة المصممة لمنع الجنود من السقوط عرضًا من أعلى الجدار قد انحنت عن شكلها.
"آه". عدلت قبضتي، وأعدتها إلى شكلها الصحيح قبل أن أتركها.
بابتسامة لطيفة، وضع مساعدي يدًا مصفحة على كتفي. "أعلم أن القلق والإفراط في التفكير في دمك، لكن انظر إلى الفوضى التي يسببها الجنرال آرثر لعدونا".
نحن، مع كل الآخرين المتمركزين عند الجدار، كنا نراقب. مع ضخامة جيش العدو، كان من المستحيل تقريبًا تتبع مكان الرمح الشاب داخل ذلك البحر من وحوش المانا. لكن بين الحين والآخر، كنا نلاحظ التغيرات الصغيرة التي تحدث داخل صفوفهم، مثل صواميل وبراغي صغيرة تتفكك، مما يتسبب في زعزعة استقرار الأجزاء الأكبر.
أطلقت زفيرًا حادًا. "أعلم يا سيندر. لكن مجرد الوقوف هنا مكتوفي الأيدي بينما يقاتل الرمح بلا كلل لساعات يؤلمني".
"سيأتي وقتنا. مهما كان الجنرال قويًا، فهو رجل واحد فقط. سيحتاج دعمنا قريبًا"، طمأنني مساعدي. "والآن أرجوك أيها النقيب، وسّع كتفيك ولا تدع الجنود يرونك مترددًا".
"منذ متى أصبحت رجلاً ناضجًا؟" مازحت، وضربت ظهر سيندر وكدت ألقيه من حافة الجدار.
ضحك الجنود من حولنا على عرضنا الصغير. سيندر، الذي كاد أن يموت على يد قائده، لم يكن مسليًا، لكن تعبيره تلين بعد أن لاحظ خفة الأجواء.
واصلت جولاتي، أمشي بطول الجدار لأتأكد من أن كل شيء في مكانه لبدء معركتنا. لم تكن هذه وظيفة ينبغي أن يقوم بها نقيب، لكن رؤية رجالي وتشجيعهم عند الحاجة كان شيئًا يساعدني أيضًا.
هؤلاء الجنود الذين دربتهم، وخاطبتهم، وأحيانًا تبارزت معهم، اعتمدوا عليّ، وفي هذه اللحظة عندما نواجه جيشًا من الوحوش أكبر بكثير عددًا، كانوا بحاجة إلى وجودي.
"ويس! أنا لا أراك ترتجف، أليس كذلك؟" ناديت على مستحضر في منتصف العمر يقبض على عصاه. ربّت على كتفه، وألقيت عليه ابتسامة. "بعد هذه المعركة، دع زوجتك تصنع لنا واحدة من فطائرها المتفتتة اللذيذة، حسنًا؟"
أطلق المستحضر ضحكة، وجسده يسترخي بشكل ملحوظ. "هذا من طباعك أن تفكر في الطعام في وقت كهذا أيها النقيب. حسنًا، ستسعد ماريل بمعرفة أنك تحب فطيرتها إلى هذا الحد".
غمزت له قبل أن أواصل سيري. لم يكن الأمر كثيرًا – موجة هنا، نكتة هناك، التخطيط للمستقبل – أي شيء لإخراج رؤوس الجنود من الحفرة المظلمة التي تسببها المعركة الوشيكة.
عندها رأيت أخت الجنرال آرثر الصغيرة... إليانور كان اسمها، إن لم أكن مخطئًا. كانت الفتاة الصغيرة صعبة الملاحظة مع الوحش المانوي الضخم بجانبها. ستيلا، الجندية التي عينتها لها، لم تكن في مكانها، وقد حلت محلها رامية سوداء الشعر ذات عيون لامعة. بدت وكأنها تعلمها أساسيات الرماية من مكان مرتفع.
"آنسة لين"، حيّيتها. "ماذا حدث للجندية التي عينتها لك؟"
تصلبت الفتاة الصغيرة في تحية خرقاء إلى حد ما. "آه، نعم! مرحبًا أيها النقيب..."
"ألبانث". ابتسمت قبل أن التفت إلى المرأة التي كانت تعلمها. "وأنتِ من؟"
حيّتني المرأة الحادة العينين بأدب. "هيلين شارد أيها النقيب. اعتذاري عن الارتباك. أنا مدربة هذه الفتاة منذ فترة طويلة، لذا أعفيت ستيلا من مهمة مراقبتها".
"أفهم"، ابتسمت. شعرت بالارتياح لأن أخت الجنرال الصغرى لم تكن من تخلت عن حاميها. "في هذه الحالة، سأتركها في رعايتك".
"نعم سيدي!" قالت، مفعمة بالثقة.
"آنسة لين". التفت لمواجهة حشد الوحوش المتقدم الذي بدا وكأنه يكبر حتى أكثر مما تخيلت. "هل ما زلتِ تشعرين بالاستعداد لمساعدتنا حتى بعد رؤية ذلك؟"
"نعم". تصلب تعبير الفتاة الصغيرة وهي تقبض على قوسها المعقد. "أخي يقاتل هناك ولا يساعده إلا سيلفي. أقل ما يمكنني فعله بكل التدريب الذي تلقيتُه هو مساعدته ومساعدة والديّ، الموجودين هنا أيضًا".
لا يمكن أن تكون قد تجاوزت الثانية عشرة أو الثالثة عشرة، ومع ذلك ها هي هنا، ولم يتبق سوى القليل من آثار البراءة والشباب. أردت أن أسأل ما إذا كان والداها يعلمان بوجودها هنا وما إذا كانا يوافقان، لكن لم يكن من مكاني أن أفعل ذلك. ألقيت تحية لها وللرامية المسماة هيلين، وواصلت سيري حتى رأيت رسولاً يركض نحوي.
بالنظر إلى شدة تنفسه، قد يعتقد الناس أنه تسلق ارتفاع الجدار بأكمله بيديه العاريتين. انحنى الرسول برأسه قبل أن يتحدث إليّ. "النقيب الأكبر تروديوس دعا إلى اجتماع وطلب حضورك الفوري".
"فهمت. شكرًا لك"، رديت قبل أن أتوجه فورًا إلى الخيمة الرئيسية.
عندما وصلت، كانت النقيبة جيسيميا تغادر الخيمة بتعبير حامض بشكل خاص. صدمت كتفي وهي تهمس بسلسلة من اللعنات تحت أنفاسها.
"النقيبة جيسيميا"، ناديت، ممسكًا بذراع النقيبة.
التفتت النقيبة ذات الشعر الأشقر، ويدها الحرة تمسك بسيفها بالفعل قبل أن تدرك من أنا.
"النقيب ألبانث"، كادت أن تبصق الكلمات وهي تعيد سيفها إلى غمده.
متفاجئًا من سمّها، سألتها عما كان يحدث، إلا أنها تجاهلتني ببرود. "اسأل تروديوس"، هسهست قبل أن تبتعد.
فتحت مدخل الخيمة لأرى النقيب تروديوس يمرر بعض الأوراق بوضعه المهيب المخيف الذي اعتاده دائمًا.
كان النقيب يعلم بوجودي لكنه واصل عمله وكأنه يريد أن يقول شيئًا ما. استمر هذا لبضع دقائق قبل أن لا أستطيع الانتظار أكثر وأجلت حلقي. "النقيب الأكبر—"
قطعت إصبع مرفوعة كلامي. لم ينظر الرجل في اتجاهي حتى أنهى أخيرًا كل ما كان يفعله، على الرغم من أنه كان قد أرسل رسولاً لهذا الاجتماع "العاجل".
وأخيرًا، بعد أن رتب أوراقه بدقة في ثلاث أكوام متساوية، رفع رأسه وأمسك عينيّ. "النقيب ألبانث".
"سيدي!" حيّيت، ودوت أصوات درعي بصوت عالٍ.
"أمر قوات الاشتباك المباشر بالاستعداد للتقدم"، أعلن. "سوف يواجهون حشد الوحوش بالشروط التي نمليها نحن".
"عفواً؟" سألت، مشوشًا. "اعتذاري أيها النقيب الأكبر، لكنني فهمت أن قوات الاشتباك المباشر ستدخل القتال فقط بعد أن نستدرج غالبية حشد الوحوش إلى الفخ الذي—"
"النقيب ألبانث"، قاطعني النقيب الأكبر مجددًا. "هل تعرف كم من الموارد أنفقنا في حفر الممرات تحت الأرض لتمكن فرق الرواد لدينا من استكشاف وحوش الأدغال بأمان؟ لن أذهب إلى حد الموازنة بين قيمة الأرواح والجهود المبذولة في هذه القلعة، لكن فقط أدرك أنه من غير المنطقي لوجستيًا تفجير المسارات تحت الأرض".
"لكن سيدي". تقدمت خطوة للأمام فقط لتواجهني نظرة ملتهبة من تروديوس. تراجعت خطوة للخلف، وتابعت. "بخطة الجنرال آرثر، سنكون قادرين على شل حركة غالبية حشد الوحوش. هذا سيعطي قوات الاشتباك المباشر فرصة أفضل بكثير لص—"
"كما ذكرت سابقًا أيها النقيب ألبانث، لن أذهب إلى حد موازنة قيمة الأرواح..." ترك النقيب الأكبر جملته تتردد، ليعلمني أن هذا بالضبط ما كان يفعله.
"علاوة على ذلك، قال الرمح نفسه – كانت مجرد اقتراح. لم أقل شيئًا في الاجتماع احترامًا لمنصبه، لكنه مجرد فتى جاهل بالحرب. سيكون من مصلحتك أن تدرك ذلك أيضًا".
قبضت قبضتيّ خلف ظهري، ووقفت صامتًا.
أخذ تروديوس الصمت كإجابة وابتسم لي تلك الابتسامة المزيفة التي بدت ناجحة جدًا مع الأشخاص الذين لا يعرفونه حقًا. "جيد! سنأمر قوات الاشتباك المباشر بالتقدم فورًا. أنت وقواتك ستفعلون كل ما يلزم للتمسك بأرضكم حتى تؤمر قوات جيسيميا بالالتفاف حول الجناح لمساعدتكم. بحلول ذلك الوقت، سيكون الرماة والمستحضرون في مواقعهم في نطاق للإطلاق بحرية على خطهم الخلفي".
صررت على أسناني غضبًا، وبالكاد تمكنت من الرد بإيماءة قبل أن استدير لأغادر. فجأة، بدا مزاج جيسيميا عندما التقينا سابقًا لطيفًا جدًا بعد سماع هذه المحادثة.
"أوه، والنقيب ألبانث؟" نادى النقيب الأكبر. "أدرك أنه من خلال هذا، سيكون عدد القتلى أعلى، لكن اعلم أن نصرنا سيكون أعظم بكثير للحفاظ على هذه القلعة الحيوية صامدة بعد كل هذا".
---
آرثر لين
'آرثر'.
حولت نظري من الجدار، بالكاد مرئيًا خلف الغبار المعلق في الهواء، إلى مشهد جيش ألاكريا داخل الغابة.
'آرثر!' دوى صوت سيلفي أعلى.
"لا أعرف!" انفجرت. "لا أعرف ماذا أفعل يا سيلفي".
كان دوري البقاء هنا، لمساعدة قوات الجدار في هزيمة حشد الوحوش هذا. حتى لو كان كل هذا مجرد تحويل، كانت عائلتي والقرنان التوأم لا يزالون هنا. ماذا لو حدث شيء لأي منهم بعد أن غادرت؟ على الجانب الآخر، ماذا لو كانت تيس في خطر؟ مع وجود العديد من الجان المتمركزين حول سابين، سيكون من المستحيل تقريبًا على إلينوار أن تدافع بشكل صحيح ضد جيش بهذا الحجم.
'أعلم أنه قرار صعب'، ردت، صوتها المهدئ يهدئني قليلاً. 'تأكد من أنني سأدعم أي قرار تختاره'.
دخلت تروس عقلي في دوران لا يكل بينما كنت أتأمل. بعد أن هدأت مشاعري قليلاً، تدخل جانبي المنطقي. طمأنني أن الفخاخ التي نُصبت بالفعل لحشد الوحوش بمجرد وصولهم إلى الجدار ستقلل بشكل كبير من فرص قتل قوات الاشتباك المباشر في المعركة، ناهيك عن معزز ماهر مثل والدي.
ضيقًا بالوقت حيث كان كل من حشد الوحوش وجيش ألاكريا يتقدمان بلا هوادة نحو وجهتهما، اتخذت قراري.
"سيلفي. سنتجه إلى غابة إيلشاير".